En contemplant les navires de transport bourrés à craquer de puces de stockage, Li Qingsong fut saisi par l'émotion.
Ce n'était que trois vaisseaux, un chiffre dérisoire pour n'importe quelle civilisation normale. Mais toute Civilisation à Noyau Fort les considérerait probablement comme des trésors inestimables, prête à déclencher une guerre entre civilisations et à encaisser des dizaines de milliards de morts rien que pour s'en emparer.
« Une telle masse de données technologiques… Même pour moi, il faudrait probablement plusieurs centaines, voire un millier d'années pour tout digérer et absorber pleinement. »
C'était un problème délicieux pour Li Qingsong.
Il y avait tout simplement une quantité astronomique de données. Seul quelqu'un comme Li Qingsong pouvait les gérer ; pour n'importe quelle autre civilisation, cela prendrait cinq mille ans au minimum, et même des dizaines de milliers d'années n'auraient rien d'invraisemblable.
« Je peux prendre mon temps avec ça, il n'y a pas urgence. En revanche, il y a quelque chose que je peux régler tout de suite. »
L'interrogatoire des Harville débuta immédiatement.
Li Qingsong déploya plus de deux milliards de Clones pour les interroger et les trier un par un, collectant tout renseignement utile. Les interrogatoires du Dirigeant Suprême de la Civilisation Harville et de ses hauts responsables reçurent une priorité absolue.
« Maintenant, parle. Qu'est-ce que tu voulais dire en affirmant que la Civilisation Humaine était éteinte ? Et pourquoi son extinction t'a-t-elle fait penser que toute civilisation qui nous découvrirait chercherait à nous capturer ? »
Face à l'interrogatoire de Li Qingsong, un air méprisant apparut sur le visage de Haimo Lan.
« Il semble que votre Civilisation Humaine n'ait absolument aucune compréhension de ce Cosmos, de cette Galaxie. On dirait que vous ne savez même pas ça… »
Li Qingsong ricana. « Ne pas le savoir ne nous a pas empêchés de détruire votre civilisation. Haimo Lan, d'où tires-tu le culot de te moquer de l'humanité ? »
Le sourire sur le visage de Haimo Lan s'effaça, remplacé par une rage sourde.
« Haimo Lan, une attitude comme la tienne est très dangereuse. »
Li Qingsong fit parler le Clone sur un ton détaché. « Si tu avais une meilleure attitude, nous, les humains, avions initialement prévu de te nommer vice-chef de la Race Viller. Après tout, tu es un homme de talent certain. Tu as réussi à nous menacer à plusieurs reprises et même à convaincre la Catastrophe Mécanique Intelligente de coopérer avec toi.
« Mais si tu continues à faire de la résistance, eh bien, ça va nous compliquer la tâche. »
Haimo Lan bondit sur ses pieds, le visage masqué par l'incrédulité. « Vice-chef ? Moi ? »
Li Qingsong demanda, feignant l'ignorance. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Une bonne surprise ? »
Haimo Lan grinta des dents. « Qui est le chef ? »
« Pourquoi, Washilolo, bien sûr. Votre ancien superviseur de niveau 9. Durant son mandat comme chef de la Race Viller, Washilolo s'est montré diligent et hautement compétent, rendant de grands services à nous autres humains. »
Haimo Lan était au bord de l'explosion. « Un simple superviseur de niveau 9 ? Un petit fonctionnaire insignifiant ? Vous, les humains, vous faites *lui* chef, et *moi* vice-chef ?! C'est une insulte ! »
Le Clone que contrôlait Li Qingsong éclata soudain, sa voix tranchante et sévère. « Haimo Lan, connais ta place !
« La compétence de Washilolo a gagné notre reconnaissance. Toi, Haimo Lan, qu'es-tu ? Tu n'es rien d'autre que le chef d'une civilisation anéantie ! Pour nous autres humains, tu ne vaux pas le petit doigt de Washilolo !
« La seule raison pour laquelle on te donne une chance, c'est qu'on voit un certain talent en toi. Si tu refuses de coopérer, dis-moi donc : quelle valeur pourrais-tu bien avoir pour nous ?!
« Si tu veux le poste de chef, mérite-le par tes propres mérites et contributions ! Ton statut d'avant ne vaut rien ici !
« Si tu continues à refuser, on ne rompra pas notre promesse. On ne te tuera pas. Au pire, on dépensera quelques ressources pour te nourrir et t'enfermer comme un cochon !
« Le choix t'appartient ! »
Dans la salle de surveillance, Washilolo entendit ces paroles, et il fut si ému que ses yeux rougirent. Des larmes coulèrent sur son visage, son cœur déferlait d'émotion.
Face au drapeau humain — l'image d'une planète bleue et d'une étoile jaune — Washilolo s'inclina, le corps tremblant, et murmura : « Loyauté. Loyauté. Loyauté éternelle ! »
◇
Dans la salle d'interrogatoire, Haimo Lan haletait lourdement avant de baisser lentement la tête.
« Je coopérerai. Je coopérerai à tout.
« Comme vous le savez, le degré de sophistication de la technologie de Communication Super-distance est déterminé par l'avancement des mathématiques quantiques.
« Une fois que vos mathématiques quantiques atteindront un certain niveau de développement, vous serez en mesure de recevoir une diffusion par Communication Super-distance. Le message dit : "La Civilisation Enregistreuse se consigne à enregistrer tous les événements qui se produisent dans la Galaxie de la Voie Lactée. Nous accueillons toute civilisation souhaitant nous fournir des renseignements sur n'importe quel sujet. Nous offrirons des récompenses proportionnées à la valeur du renseignement fourni." »
Les yeux de Li Qingsong se plissèrent légèrement. « Attends. Tu as dit… une *diffusion* par Communication Super-distance ? Pour ce que j'en sais, la Communication Super-distance ne permet que la transmission point à point. Il n'existe pas de diffusion. »
Haimo Lan secoua la tête. « C'est ce que nous pensions aussi. Mais comment pourrions-nous sonder les capacités technologiques d'une civilisation aussi avancée ? Nous ignorons les principes derrière, mais ils y parviennent. »
« Continue », dit Li Qingsong.
« Ce message s'accompagne d'une liste… une liste de toutes les civilisations de la Galaxie de la Voie Lactée qui se sont éteintes.
« Ils disent que chaque civilisation est une légende, un miracle dans ce Vaste Cosmos. Chaque civilisation, même disparue, mérite que son nom soit préservé dans le Cosmos.
« Sur cette liste figure votre Civilisation Humaine, avec quelques informations de base : votre monde d'origine, niveau technologique, date d'extinction, langue, écriture, et ainsi de suite.
« Donc… après avoir confirmé votre identité via nos communications, j'ai décidé de vous intercepter. Je voulais vous capturer et vous présenter comme preuve à la Civilisation Enregistreuse.
« Réfléchis-y. Une civilisation confirmée comme éteinte par les Enregistreurs — une civilisation si avancée qu'on ne peut même pas l'imaginer — se retrouve soudain prouvée vivante grâce au renseignement que nous fournissons. Combien vaudrait cette information ? Quel genre de récompense… recevrions-nous ?
« La récompense pourrait même suffire à faire monter notre civilisation au niveau supérieur. Quelle civilisation pourrait laisser passer un tel prix ? »
« Une civilisation qui a dressé la liste des civilisations éteintes de la Galaxie de la Voie Lactée, une civilisation qui prétend enregistrer tout ce qui se passe dans la Galaxie, une civilisation capable d'utiliser une technologie de diffusion par Communication Super-distance inimaginable… »
L'esprit de Li Qingsong s'emballa. « La liste porte le nom de la Civilisation Humaine, et… une date d'extinction ? »
« Oui. »
Li Qingsong fouilla rapidement l'ensemble des bases de données de la Civilisation Harville. En un instant, il trouva la liste.
En parcourant le vaste nombre de civilisations, Li Qingsong finit par trouver le nom de la Civilisation Humaine caché dans un coin de la liste.
« Civilisation Humaine. Origine : Système Solaire, Planète Trois. Échantillon de Langue et d'Écriture : … Date d'Extinction : … »
Li Qingsong convertit le système de datation utilisé dans l'entrée vers le sien et obtint le résultat final.
À cet instant, même avec son immense sang-froid, le cœur de Li Qingsong fut traversé par une telle émotion que les larmes lui montèrent aux yeux.
La date finale indiquait que l'extinction de la Civilisation Humaine s'était produite au moment exact où il avait perdu le contact avec eux — à l'époque où il était encore sur Cérès et avait reçu le message : « Ne revenez pas ! »
Ce jour-là, la Civilisation Humaine avait péri pour une raison inconnue. Pourtant, il avait acquis ses capacités actuelles et s'était développé jusqu'à devenir ce qu'il était aujourd'hui.
Mettons le reste de côté, cela prouvait au moins une chose…
« La Civilisation Humaine a vraiment existé ! J'ai vraiment grandi sur Terre ! Tous mes souvenirs… ne sont pas faux ! »
« Je ne suis pas quelque être étrange et abscons aux origines inconnues. Je… je suis un véritable, un authentique être humain ! »