À ce stade, le nombre de vaisseaux de guerre que Li Qingsong avait engagés sur le champ de bataille avait complètement dépassé celui de la Civilisation Harville.
Bien que la Civilisation Harville ait toujours possédé une flotte totale plus importante que Li Qingsong, et qu'elle produise des vaisseaux de guerre de toutes ses forces depuis plusieurs décennies, le nombre de guerriers qu'elle pouvait aligner restait limité.
Même après plusieurs vagues d'expansion militaire, la Civilisation Harville ne pouvait contrôler qu'un total de 600 000 vaisseaux de guerre à un moment donné. Mais avec le système industriel complet de Li Qingsong désormais établi et engagé dans une production de masse totale, le nombre de vaisseaux qu'il avait jetés dans la bataille avait atteint 800 000 !
Même pour les Clones de Li Qingsong, faire fonctionner 800 000 vaisseaux de guerre nécessitait environ 50 millions de pilotes, plus 500 millions de Clones supplémentaires pour servir de supplément de conscience.
Compte tenu de la charge mentale intense, un quart de quatre heures suivi de huit heures de repos était pratiquement la limite pour les Clones.
Li Qingsong avait donc besoin de trois équipages complets pour la rotation, ce qui portait le nombre total de Clones nécessaires à 1,65 milliard.
Mais Li Qingsong possédait un avantage unique.
Les Clones en période de repos ne l'obligeaient pas à maintenir un lien de conscience !
Li Qingsong pouvait maintenir plus de trois milliards de connexions de conscience à tout moment, lui permettant de maintenir sa force de combat à son pic absolu en permanence !
Dans ces conditions, même sur le champ de bataille de la Planète Deux — le front que la Civilisation Harville privilégiait le plus et défendait de toutes ses forces —, ils ne pouvaient plus maintenir l'avantage, contraints de s'en remettre à leur technologie plus avancée pour simplement tenir l'égalité.
Mais ce n'était que le début pour Li Qingsong.
Après une autre période de production à outrance, Li Qingsong rassembla une nouvelle flotte d'environ 10 000 vaisseaux de guerre.
Au lieu d'utiliser cette flotte pour renforcer le front de la Planète Deux, Li Qingsong l'envoya directement vers la Planète Trois, où stationnait la flotte principale de la Civilisation Harville.
Cela força la Civilisation Harville à retirer une partie de ses forces, réaffectant des pilotes de la Planète Deux vers la Planète Trois pour assurer la défense.
Dix jours à peine plus tard, une seconde flotte de dix mille vaisseaux fut achevée et mit le cap sur la Planète Un.
Du coup, le nombre de vaisseaux harvilles sur le front de la Planète Deux diminua encore.
Bien que ces vaisseaux stationnent encore en lisière du champ de bataille, ils ne pouvaient plus être engagés dans le combat.
À l'arrière, dans leurs bases de contrôle, la Civilisation Harville n'avait plus assez de guerriers qualifiés pour les piloter à distance !
Par la suite, Li Qingsong maintint son rythme de production d'une nouvelle flotte de dix mille vaisseaux tous les dix jours, les déployant sans cesse sur divers fronts.
Il commença à envoyer des flottes non seulement vers la Planète Un et la Planète Trois, mais même vers de plus grandes planètes naines, des lunes, et dans les profondeurs de l'espace interstellaire !
Li Qingsong n'attaquait pas seulement des planètes ; il harcelait constamment leurs lignes d'approvisionnement et attaquait leurs flottes de transport !
En quelques courtes années, le nombre de vaisseaux de guerre sous le commandement de Li Qingsong dans l'ensemble du Système Stellaire Lyra G16 avait grimpé en flèche pour atteindre le chiffre stupéfiant de deux millions.
Et chacun d'entre eux était sous son contrôle direct, contrairement à la Civilisation Harville, qui ne pouvait aligner que 600 000 de son million de vaisseaux et plus à un moment donné.
Et c'est ainsi qu'une véritable guerre interstellaire massive éclata.
Dans le Système Stellaire Lyra G16, la guerre faisait rage sur chaque planète majeure. Chaque convoi de transport dans l'espace, chaque flotte logistique, même les flottes de reconnaissance et de passagers — tous subissaient les attaques de Li Qingsong.
Les feux de la guerre embrasèrent le système stellaire tout entier.
La Civilisation Harville tout entière se mobilisa pour une guerre totale.
Les anciens qui auraient dû profiter de leur retraite, les nantis qui auraient dû jouir de leur vie, les étudiants qui auraient dû étudier en paix — tous répondirent à l'appel du Dirigeant Suprême Haimo Lan. Ils entrèrent dans les usines, rejoignirent les bases de contrôle, ou devinrent personnel de transport, tous apportant leur force au maximum.
La Civilisation Harville tout entière avait libéré sa puissance absolue.
Ils parvinrent même à porter leur production moyenne quotidienne de Vaisseaux de Guerre habités à 200 unités ; à ce rythme, ils pouvaient rassembler une flotte massive en quelques années seulement.
Ils portèrent même le nombre de guerriers de première ligne à 600 millions, ce qui leur permettait d'aligner 200 millions de pilotes à tout moment, même avec les rotations. Le nombre de vaisseaux qu'ils pouvaient contrôler simultanément passa en flèche des 400 000 initiaux à un nouveau record de 1,6 million !
Ces chiffres, rien qu'en les regardant, suffisaient à laisser tout le haut commandement de la civilisation, Haimo Lan y compris, dans un état de stupeur.
« Nous n'aurions jamais imaginé que, dos au mur, notre Civilisation Harville puisse déployer une telle puissance de combat. »
« Voici la grande Civilisation Harville ! »
Mais…
L'évolution de la situation brisa bien vite cette lueur de fierté dans le cœur de Haimo Lan.
Avec horreur, ils virent qu'au-delà des deux millions de vaisseaux déjà sur le terrain, les effectifs ennemis continuaient d'enfler. Ils avaient cru leur adversaire à sa limite, incapable de déployer davantage, mais l'augmentation de son nombre de vaisseaux restait implacable !
En peu de temps, il monta à 2,6 millions d'unités, et… il continuait de grimper sans relâche !
Leurs hautes ambitions et leur passion brûlante furent promptement écrasées par cette réalité brutale.
« Pourquoi ? Pourquoi… Pourquoi, alors que notre civilisation a été poussée à sa limite absolue, pouvons-nous… pouvons-nous encore ne pas être à la hauteur de notre adversaire… ? »
Contemplant la mer d'étoiles, les yeux de Haimo Lan se remplirent de la vision d'innombrables nouvelles « étoiles » surgissant soudain pour s'éteindre tout aussi vite.
La naissance de chaque nouvelle étoile signifiait une explosion violente. L'extinction de chacune voulait dire qu'au moins un de leurs propres vaisseaux, construit à un coût immense, avait été englouti par la mer d'étoiles.
Maintenant, ces « étoiles » couvraient chaque centimètre du ciel qu'il pouvait voir.
« Nous ne pouvons pas gagner. Nous ne pouvons vraiment pas gagner ce combat. »
« Dans la Salle de Conférence Un. » Face au haut commandement silencieux de la civilisation, face aux rapports de renseignement montrant les visages épuisés et engourdis de la populace dans les usines et les bases de contrôle, Haimo Lan parla avec une immense difficulté. « Nous devons battre en retraite… Fuir ce système stellaire. Fuir cet ennemi. »
« Si nous continuons à nous battre, la civilisation s'effondrera. »
« D'ici là, nous ne pourrons plus fuir même si nous le voulons. »
Mais…
Un haut fonctionnaire parla avec difficulté. « Pouvons-nous seulement fuir ? N'oubliez pas que dès que nous choisirons la fuite, nous deviendrons le camp qui manque de ravitaillement. Si notre adversaire nous poursuit, nos ressources seront massivement épuisées, même si nous réussissons à nous échapper.
Dans ces conditions… pourrons-nous encore nourrir notre peuple ? Pourrons-nous seulement atteindre le prochain Système Stellaire ? »
C'était une règle de fer que l'on ne peut emporter de ravitaillement conséquent pendant un Voyage Interstellaire. Cette loi s'appliquait à leur ennemi, et elle s'appliquait à eux aussi.
Ils avaient jadis utilisé cette règle même pour forcer leur adversaire à entrer dans le Système Stellaire. Ils n'avaient jamais imaginé qu'ils en seraient maintenant eux-mêmes les prisonniers.
Une lueur de résolution sombre passa dans les yeux de Haimo Lan. « J'ai décidé… d'activer le Plan de la Catastrophe Céleste. »