« Nous estimons que les véritables civilisations intelligentes devraient chérir chaque rencontre, car ce Cosmos est bien trop vaste, et la vie intelligente — surtout les véritables civilisations intelligentes — est bien trop rare. Chaque rencontre est incroyablement précieuse. »
« Nous pensons que chaque rencontre, chaque échange, est une opportunité précieuse de favoriser le développement de nos deux civilisations. Avec les Catastrophes Célestes qui font rage, seule la communication permet aux véritables civilisations intelligentes d'augmenter leurs chances de survie. »
« Sur cette base, nous avons révisé notre décision précédente et sommes prêts à vous offrir une planète pour servir de base à votre civilisation. Nous pouvons coexister pacifiquement au sein d'un même Système Stellaire, engager des échanges et une coopération multiformes, et progresser ensemble. »
« Votre flotte ayant brutalement changé de cap, nous pensons qu'elle doit manquer de provisions. Pour compenser les pertes que notre erreur antérieure vous a causées, nous avons déjà dépêché une flotte de ravitaillement chargée de ressources abondantes pour rejoindre la vôtre. »
« Après avoir reçu ces provisions, nous sommes convaincus que votre flotte disposera de ressources suffisantes pour changer de cap et entrer dans le Système Stellaire. »
« Nous espérons ardemment engager des échanges et une coopération avec vous. »
« Respectueusement, le Dirigeant Suprême de la Civilisation Harville et l'ensemble de ses formes de vie intelligentes. »
En fixant le message devant lui, puis la vive traînée de propulsion au cœur du Système Stellaire, Li Qingsong sentit son cœur s'alourdir.
Il comprit que cette civilisation se faisant appeler Harville n'avait aucune intention de le laisser quitter ce Système Stellaire !
Que cette Flotte de la Civilisation Harville, déjà en route pour rejoindre la sienne, soit une flotte de ravitaillement ou une flotte de Vaisseaux de Guerre — Li Qingsong s'en moquait éperdument.
Ce n'était pas le point crucial.
L'essentiel était la possibilité : s'il s'agissait *d'une* flotte de Vaisseaux de Guerre, alors même si son camp remportait une bataille dans l'Espace Profond, ses ressources déjà rares seraient lourdement entamées. Il se retrouverait sans assez de moyens pour atteindre le Système Stellaire suivant.
Il serait piégé, condamné à mourir dans l'immensité de l'espace.
Cette possibilité était la clé.
Et sans confiance mutuelle, une civilisation véritablement bienveillante, même animée d'une intention sincère de ravitaillement, aurait sciemment évité cette ambiguïté pour prévenir tout malentendu.
Or, il était évident que l'autre partie n'avait pas cherché à lever ce quiproquo.
La communication entre civilisations diffère de celle entre individus.
C'est comme la communication entre deux nations. Si l'une déploie des Missiles Nucléaires à la frontière de l'autre, nul besoin de s'interroger sur ses motivations — recherche scientifique ou guerre. L'acte même de déployer des Missiles Nucléaires à la frontière peut être considéré comme une déclaration de guerre.
Tout comme maintenant. La Civilisation Harville envoyant une flotte à la rencontre de la sienne — quel qu'en soit le but réel, l'acte en lui-même équivaut à une déclaration de guerre !
De là, Li Qingsong conclut immédiatement qu'ils n'avaient aucune intention de le laisser partir.
Mais… pourquoi ? Qu'était-il arrivé ?
Comment leur attitude avait-elle pu basculer aussi radicalement en si peu de temps, après un échange aussi simple ?
L'esprit de Li Qingsong tournait à toute allure.
'Il est évident que cette Civilisation Harville ne souhaitait pas s'impliquer au départ.
Une rencontre fortuite, chacun gardant ses distances — c'est la règle tacite que devraient observer les civilisations spatiales.
Mais… pourquoi ont-ils soudain changé d'avis ?
Est-ce parce qu'ils ont réalisé que la technologie de ma flotte leur est inférieure ?
Impossible. Si c'était seulement une question de niveau technologique, ils auraient pu l'analyser à partir de mes traînées de propulsion bien avant. Ils le savaient avant même d'envoyer le premier message.
À l'époque, ils devaient être réticents à entrer en contact avec moi. Sinon, ils n'auraient eu qu'à m'attendre pour que je tombe tout cuit dans leur assiette.
Donc, la raison de ce revirement ne peut presque certainement provenir que de moi.
Qu'ai-je donc fait pendant le temps qu'il leur a fallu pour changer d'avis ?'
Li Qingsong n'avait fait que deux choses. Changer de cap. Et envoyer un message de réponse, précisant que sa flotte quitterait ce Système Stellaire pour s'installer ailleurs.
'Changer de cap était la chose normale à faire ; impossible que cela les ait fait changer d'avis. Dans ce cas, la seule possibilité restante semble être… mon message de réponse ?'
Li Qingsong rappela le message et le relut encore et encore, des dizaines de milliers de fois, de la première à la dernière ligne.
Mais quoi qu'il en dise, c'était une réponse parfaitement normale. Rien dans son contenu ne méritait l'attention.
Tu me demandais de partir, et je partais.
Ton message conservait au moins une paix de façade, et le mien aussi.
Comment qu'il le tourne, il n'y avait aucune raison pour qu'ils soient hostiles. Pourtant, le fait était là : ils avaient soudain changé d'avis et affichaient désormais une hostilité marquée.
Ce revirement restait une énigme totale pour Li Qingsong ; il ne parvint pas à en trouver la raison.
Mais ce n'était pas le moment de s'y attarder.
Le problème crucial, maintenant, c'était que l'autre partie semblait déterminée à le retenir ici, à l'empêcher de partir.
Que faire ?
Li Qingsong comprit qu'on ne lui laissait pas d'autre choix.
Car une fois la guerre déclenchée, victoire ou défaite, il serait piégé, condamné à mourir dans l'espace.
La seule issue pour survivre était… de changer à nouveau de cap et de foncer dans le Système Stellaire !
Li Qingsong serra les dents et se tourna vers l'étoile brillante.
'Si c'est comme ça… alors je ne partirai pas ! Je foncerai dans le Système Stellaire et m'emparerai d'une planète d'abord !'
Peu importe que cette Civilisation Harville soit technologiquement plus avancée que moi !
Peu importe que ma flotte n'ait presque plus de provisions !
Si vous ne me laissez pas de porte de sortie, je me batterai pour ma vie et tracerai un chemin dans le sang !
Ma technologie vient de faire une percée, ma force a considérablement augmenté. C'est l'occasion idéale de tester votre valeur !
Heureusement, il n'avait pas suivi sa nouvelle route bien longtemps. Il ne s'était pas trop éloigné de cette étoile, il était encore temps de changer à nouveau de direction.
Une fois sa décision prise, Li Qingsong n'hésita pas une seconde de plus. Il initia immédiatement une nouvelle correction de cap, cap droit sur l'étoile.
Pendant que la vitesse de la flotte diminuait régulièrement, Li Qingsong lança également de nombreux Détecteurs, les envoyant en avant à plus grande vitesse pour effectuer des scans préliminaires du Système Stellaire.
Bientôt, ces Détecteurs commencèrent à renvoyer les informations collectées.
Sur les surfaces ou en orbite des trois grandes planètes, de leurs lunes et des planètes naines, Li Qingsong vit d'immenses complexes industriels s'étendant comme des chaînes de montagnes. Il vit d'énormes vaisseaux spatiaux les uns après les autres. Il vit d'innombrables vaisseaux, grands et petits, naviguant entre les différentes planètes. Il vit d'innombrables installations industrielles géantes bourdonnant et fonctionnant jour et nuit. Et il vit des ascenseurs spatiaux s'élevant un à un depuis les surfaces planétaires, d'immenses quantités de matériaux circulant entre les mondes le long de ces « échelles du ciel ».