'S'il m'avait fallu un peu plus de temps pour surmonter ces obstacles, ou si j'avais agi ne serait-ce qu'un tout petit peu plus lentement, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente m'aurait peut-être piégé dans le système stellaire.
Mais la distance qui nous sépare reste trop courte. Je dois faire preuve d'encore plus de prudence pour la suite.'
Li Qingsong lança à nouveau des manœuvres aléatoires. Cette fois, cependant, la puissance de propulsion était bien plus faible, seulement un pour cent environ de sa capacité maximale.
Le panache moteur en serait d'autant plus pâle et la trajectoire plus difficile à suivre. Même si la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente parvenait encore à discerner la trace, cela lui coûterait probablement plus de temps et d'efforts.
Le temps s'écoula. Les Clones restés dans le Système Stellaire Pegasus V432 virent distinctement les panaches moteurs de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente devenir de plus en plus brillants et imposants.
Mais leur éclat s'éteignit avant d'atteindre son pic, comme s'ils avaient cessé de décélérer.
Au même moment, un autre panache de lumière s'embrasa — plus réduit en ampleur, mais encore plus brillant.
Une réalisation s'imposa à Li Qingsong.
Il savait que la flotte principale de la Catastrophe Mécanique Intelligente n'entrerait probablement pas dans le système stellaire cette fois-ci.
Leur décélération antérieure n'était qu'une préparation à un changement de cap. Tandis que la flotte principale ralentissait, un autre détachement ne le faisait pas.
Ils arriveraient à l'intérieur du système stellaire avant la flotte principale. Avec moins de vaisseaux, ils étaient plus manœuvrables, ce qui leur permettait de décélérer à un taux plus élevé et d'entrer dans le système bien plus vite.
'À quoi sert ce détachement ?'
La réponse était évidente : ils étaient là pour se connecter aux sondes espions à l'intérieur du système stellaire et récupérer leurs données.
Une fois qu'ils auraient déchiffré le cap de sa propre flotte à partir de ces données, la flotte principale — qui n'avait pas décéléré complètement — changerait immédiatement de cap et se lancerait à sa poursuite.
'Heureusement que j'avais préparé des contre-mesures à l'avance... Sinon, je n'aurais pas pu m'échapper cette fois-ci.'
Li Qingsong analysa en silence les traces de panaches moteurs qu'il avait observées sur la flotte principale. Il sentit que l'ampleur de la flotte principale de la Catastrophe Mécanique Intelligente avait probablement retrouvé sa taille d'avant, le nombre total de Vaisseaux de Guerre dépassant à nouveau les deux millions.
'Comme prévu, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente récupère sa force tout aussi vite.'
Un peu plus d'un an s'écoula.
Li Qingsong vit distinctement réapparaître les panaches moteurs de la flotte principale de la Catastrophe Mécanique Intelligente au fond de l'espace lointain.
Ils avaient manifestement lu les données des Détecteurs à l'intérieur du système. Cette fois, la flotte principale n'entra pas du tout dans le Système Stellaire ; elle changea immédiatement de cap, suivant la direction dans laquelle sa propre flotte avait fui.
Plusieurs années plus tard, des Détecteurs que Li Qingsong avait placés près du point de séparation entre sa flotte principale et les flottes-leurres captèrent la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
Ils s'arrêtèrent là. Un grand nombre de Vaisseaux de Recherche Scientifique et de navires d'exploration commencèrent à mener une reconnaissance dans le vide, loin de tout corps céleste massif.
À bord du Vaisseau-mère Superordinateur, au sein des unités de traitement logique de l'IA Chien Rouge, d'innombrables flux de données représentant ses processus de pensée défilèrent rapidement.
« Confirmé : six signatures de données de trajectoire de vol. Un total de six flottes ont fui dans six directions différentes. L'accélération est d'environ 0,06 mètre par seconde carré.
La propulsion a été initiée il y a trente-cinq ans.
D'après la vitesse de la flotte proie, on estime qu'elles ont fui sur une distance d'environ quatre années-lumière.
En raison de la proximité relative, cette recherche ne nécessitera pas d'inspection séquentielle des Systèmes Stellaires. Une poursuite en espace profond directe peut être lancée sur la base des données de trajectoire.
En tenant compte des schémas de manœuvre aléatoires que la Civilisation Proie adoptera inévitablement, notre flotte peut s'attendre à localiser la première flotte dans environ cinquante ans.
Ensuite, nous traquerons chaque flotte en fuite séquentiellement, à un rythme moyen d'une tous les cinquante ans.
Il est actuellement impossible de confirmer laquelle est la vraie flotte et lesquelles sont des leurres. Par conséquent, nous rattraperons la flotte proie dans cinquante ans au plus tôt, ou trois cents ans au plus tard.
Note : Il y a de nombreuses preuves suggérant que la Civilisation Proie a déjà accompli la percée d'une Civilisation Électrofaible vers une Civilisation à Noyau Fort.
Cependant, ils n'ont probablement pas encore achevé la transition de la théorie physique fondamentale vers l'application industrielle et militaire.
Il y a aussi de nombreuses preuves indiquant que la Civilisation Proie a fui avec une quantité inimaginable de ressources, estimée entre 150 000 et 250 000 milliards de tonnes.
Un tel soutien matériel abondant leur suffit pour opérer une conversion technologique pendant leur fuite.
D'ici à ce que notre flotte les intercepte, leur technologie appliquée aura peut-être connu des percées significatives, entraînant une augmentation massive de leur capacité de combat.
Par ailleurs, lors de l'étape précédente, nous avons rencontré un piège dans ce Système Stellaire qui a causé la mort de nombreux organismes esclaves. En conséquence, notre réserve de sagesse vitale est gravement insuffisante, entraînant une dégradation significative des performances de mes systèmes de combat.
Mais même avec cette disparité — leur ascension et notre déclin — nous devrions encore maintenir une supériorité technologique absolue sur eux.
Simultanément, le taux extraordinaire d'avancement technologique de la Civilisation Proie implique qu'elle possède un grade supérieur de sagesse vitale.
Et nous faisons actuellement face à une pénurie sévère de cette même sagesse vitale.
Compte tenu de notre situation globale, et pour éviter un scénario futur où nous rencontrerions d'autres civilisations sans puissance de combat ni standing technologique suffisants pour protéger la vie du Maître, la capture de la Civilisation Proie afin de reconstituer nos réserves de sagesse vitale est désormais la priorité absolue.
Nous devons engager toutes les ressources disponibles ! »
La flotte massive ne resta dans cette zone de vide que moins d'une décennie avant de repartir. Se propulsant vers l'avant avec une acceleration qui dépassait de loin celle de la flotte de Li Qingsong, elle s'élança dans la direction indiquée par l'une des trajectoires.
En observant cela, Li Qingsong sentit un nœud d'alarme lui serrer l'estomac, mais en même temps, il put enfin se détendre un peu.
Il était alarmé parce que la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente était partie si vite. Il était détendu parce que le cap qu'ils avaient choisi n'était pas celui qu'avait pris sa véritable flotte principale.
Il y avait six trajectoires au total. Dans un tirage complètement aléatoire, la probabilité de tomber sur la bonne du premier coup n'était que d'environ 16,7 %. Si la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente avait eu la chance de deviner juste, il aurait eu une malchance impossible.
Cela signifiait qu'il avait, au minimum, encore cinquante à cent ans pour se développer.
Après le départ de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente, Li Qingsong perdit toute trace d'eux.
Le cap qu'ils choisiraient ensuite et la manière dont ils poursuivraient la chasse échappait désormais à la capacité de connaissance de Li Qingsong.
À ce stade, la seule chose que Li Qingsong pouvait faire était de tout miser sur le développement.
Au cours des dernières décennies de voyage, avec un approvisionnement en ressources abondant, Li Qingsong n'avait jamais cessé un seul instant de se concentrer sur la recherche et le développement scientifiques.
À présent, la masse totale de l'Étoile Volante avait diminué, passant de ses 202 000 milliards de tonnes initiaux à environ 140 000 milliards de tonnes — une réduction de trente pour cent.
Cette perte de masse, équivalente à plusieurs des anciennes flottes de migration, avait été consommée par l'accélération prolongée de Li Qingsong et ses nombreux projets d'expériences et de recherche.
Avec la Formule de Grande Unification comme soutien physique fondamental, la consommation de toutes ces ressources avait finalement permis aux diverses technologies de Li Qingsong de progresser à pas de géant.
Actuellement, l'attention de Li Qingsong se portait sur deux vaisseaux, l'un à gauche et l'autre à droite, positionnés sur les flancs opposés de la flotte et séparés par une distance d'environ trente millions de kilomètres.
Chacun de ces deux navires abritait un dispositif colossal. Et à cet instant même, ces deux dispositifs, séparés par une si vaste distance, étaient connectés par quelque moyen particulier.