Les percées en physique fondamentale devaient être réalisées au sein du Système Stellaire, car seul cet endroit disposait d'approvisionnements matériels suffisants. En revanche, les recherches ultérieures en physique appliquée et le développement des diverses installations pouvaient s'effectuer entièrement dans l'espace.
Les autres civilisations en étaient incapables, mais pas Li Qingsong. En réalité, Li Qingsong l'avait déjà prouvé au cours de son long voyage de plus de deux mille ans.
La suite était donc évidente pour Li Qingsong.
Ce n'était ni de la R&D technologique, ni une mise à niveau de la flotte — à ce stade, Li Qingsong ne maîtrisait encore aucune technologie appliquée de Niveau Noyau Fort, il n'y avait donc aucun moyen d'améliorer la flotte. Il s'agissait plutôt de rassembler à nouveau des ressources à grande échelle, de construire une autre flotte massive de leurres creux, puis de s'enfuir dans l'Espace Profond !
Une fois sorti du Système Stellaire et entré dans l'Espace Profond, pas même la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente ne pourrait le pister pendant un certain temps.
Cela lui laisserait le temps de transformer ses percées en physique fondamentale en puissance industrielle et militaire.
Ainsi, si la recherche technologique à grande échelle était mise en suspens pour l'instant, le vaste parc d'usines ne s'arrêta pas. Au contraire, il monta d'un cran en efficacité.
Cette fois, l'effort d'accumulation de ressources que Li Qingsong prévoyait d'entreprendre éclipserait toutes ses tentatives précédentes.
La raison était simple : avec sa technologie améliorée, mener de nouvelles recherches scientifiques pour la faire progresser davantage exigerait naturellement une quantité de ressources bien plus importante.
La dernière fois qu'il était parti, masse des vaisseaux comprise, la flotte de Li Qingsong totalisait environ dix billions de tonnes.
Cette fois-ci, sans même compter la masse des vaisseaux, Li Qingsong prévoyait que le total des ressources stockées atteindrait environ 200 billions de tonnes !
Et même un stock d'une telle ampleur n'était, d'après les calculs de Li Qingsong, que juste suffisant.
Si le temps n'avait pas été si serré, Li Qingsong aurait voulu emporter encore plus de ressources.
Mais ces 200 billions de tonnes représentaient déjà un défi monumental pour Li Qingsong.
À savoir : comment allait-il transporter toutes ces ressources ?
La charge utile maximale d'un unique géant Porteur Spatial-Aérien était de quelques centaines de millions de tonnes.
200 billions de tonnes de ressources ne signifiaient-ils pas qu'il lui faudrait plusieurs centaines de milliers de Porteurs Spatiaux-Aériens ?
Les Porteurs Spatiaux-Aériens n'étaient pas des Vaisseaux de Guerre classe Mercure ; on ne pouvait pas en construire des centaines de milliers sans effort.
Chaque Porteur Spatial-Aérien n'était-il pas incroyablement long et difficile à fabriquer ?
Même si Li Qingsong consacrait tout son temps restant à la construction de Porteurs Spatiaux-Aériens, il serait impossible d'en produire des centaines de milliers.
Même avec la puissance industrielle de Li Qingsong, il était incapable de mener à bien un chantier d'une telle ampleur.
Même si Li Qingsong réalisait une percée future dans les applications biologiques de la Formule de Grande Unification, doublant ses 1,5 milliard de connexions de conscience actuelles pour atteindre 3 milliards, il ne pourrait toujours pas accomplir une tâche de construction aussi colossale.
C'était tout simplement hors de portée d'une civilisation de Niveau Noyau Fort.
Alors...
Li Qingsong serra les dents et prit sa décision.
'Je ne construirai pas de Porteurs Spatiaux-Aériens !'
'Je construirai une Étoile Volante !'
Une fois ce plan arrêté, les navires de transport qui acheminaient d'immenses quantités de ressources vers la Flotte changèrent immédiatement de cap, se dirigeant vers une zone de vide éloignée de tout grand corps céleste.
Ici, environ dix millions de tonnes d'acier furent déchargées et larguées directement dans l'espace.
Selon leur usage prévu, ces matériaux d'acier se présentaient sous diverses formes : lingots, tôles, bobines, barres, etc.
Ils furent emballés dans d'immenses conteneurs d'environ 300 mètres cubes chacun, pour un total de plus de quatre mille conteneurs.
À l'aide de fixations, ces conteneurs furent verrouillés ensemble pour former une énorme sphère irrégulière d'un rayon d'environ 100 mètres, laissée à flotter silencieusement dans l'espace.
C'était le « noyau » de l'Étoile Volante.
Autour de ce noyau, un navire de transport lourd après l'autre arrivait de diverses planètes, déposant toutes sortes de ressources stockées de multiples façons. Il y avait du protium, du deutérium et de l'hélium-3 gazeux dans d'énormes réservoirs ; des produits chimiques comme l'acide sulfurique, l'acide nitrique et l'acide chlorhydrique dans d'immenses cuves ; divers plastiques, produits biologiques et machines en conteneurs ; et d'énormes lingots d'acier et d'aluminium, blocs d'étain, d'or, d'argent, de cuivre et de fer, etc. Peu à peu, tout s'empilait sur le noyau de l'Étoile Volante.
Comme une boule de neige qui grossit, sous l'inlassable « alimentation » de Li Qingsong, le noyau de l'Étoile Volante grandissait et se développait progressivement, devenant de plus en plus grand.
Au cours de son « développement » continu, Li Qingsong avait aussi prévu divers tuyaux et canaux préinstallés pour s'assurer de pouvoir récupérer commodément même les ressources tassées au cœur même de l'édifice.
D'innombrables mines et usines sur plusieurs planètes rugissaient jour et nuit. Les trains tonnaient sans fin sur les lignes de fret lourd menant aux ascenseurs spatiaux. Tel de l'eau pompée, d'immenses quantités de ressources étaient constamment « tirées » des surfaces planétaires vers l'orbite par les ascenseurs spatiaux, puis chargées sur les navires de transport lourd.
Comme des abeilles laborieuses, un navire de transport après l'autre recueillait le « nectar » à des sources lointaines et l'apportait sur le chantier de l'Étoile Volante.
À chaque arrivée d'un transport lourd, l'Étoile Volante grossissait un peu.
En moyenne, plus de 1 500 navires de transport lourd arrivaient chaque jour. Soit plus de soixante par heure — presque un vaisseau par minute !
Chaque transport lourd embarquait une charge utile d'au moins dix millions de tonnes. Les types de cargaison étaient éblouissamment variés, couvrant pratiquement tout.
De l'objet aussi petit que les cuillères dont les Clones se servaient pour manger, à l'ensemble aussi grand qu'un Propulseur de vaisseau stellaire complet, le nombre total de catégories d'articles atteignait près de dix millions !
En bref, Li Qingsong stockait tout ce dont la flotte pourrait avoir besoin pour son voyage dans l'Espace Profond, l'empilant sur cette « Étoile Volante » comme si c'était gratuit.
Li Qingsong maintint ce rythme, avec un transport lourd arrivant à moins d'une minute d'intervalle, et s'y tint pendant trente-deux ans pleins.
En trente-deux ans, le nombre total d'allers-retours effectués par les navires de transport entre les bases industrielles et l'Étoile Volante atteignit 19 millions !
La masse totale des diverses ressources ainsi transportées parvint à un chiffre stupéfiant, sans précédent.
202 billions de tonnes pleines !
Cette masse de ressources hétérogènes, entassées, avait en effet créé de toutes pièces une planète artificielle entière.
La densité moyenne de cette planète artificielle était d'environ 0,38 gramme par centimètre cube — une densité si faible s'expliquant par les quantités massives de gaz légers comme le protium et le deutérium que Li Qingsong y avait stockés.
Elle avait un rayon de 50 kilomètres et conservait une forme globalement sphérique.
Un corps céleste quasi sphérique de 50 kilomètres de rayon, pour le dire franchement, surpassait déjà la grande majorité des corps célestes de ce Système Stellaire tant en volume qu'en densité.
Même un astéroïde de plus de 100 kilomètres sur son axe le plus long aurait un volume total bien inférieur à celui de la planète artificielle créée par Li Qingsong, pour la simple raison qu'il n'est pas sphérique.
C'était un véritable vaisseau-planète, que Li Qingsong abrégea en Étoile Volante !