Ce n'est que lorsqu'il eut véritablement maîtrisé la Formule de la Grande Unification et fait progresser son niveau technologique jusqu'à celui d'une civilisation à Noyau Fort que Li Qingsong réalisa à quel point celle-ci surpassait immensément une civilisation Électrofaible.
Bien que Li Qingsong n'eût pas encore maîtrisé la moindre technologie appliquée d'une civilisation à Noyau Fort, cela ne l'empêcha pas d'en explorer les possibilités à partir de ses acquis actuels.
D'abord, la question de l'énergie.
Pour une civilisation Électrofaible, telle que l'était celle de Li Qingsong auparavant et qu'elle restait à cet instant, la source d'énergie principale était la fusion deutérium-tritium.
Le rendement de conversion énergétique de la fusion deutérium-tritium est d'environ 0,375 %. En revanche, la fusion protium-protium — c'est-à-dire la fusion en chaîne proton-proton qui ne fait intervenir que de l'hydrogène ordinaire — atteint un rendement de conversion énergétique pouvant aller jusqu'à 0,7 %, près du double de celui de la fusion deutérium-tritium !
De surcroît, en combinant la fusion en chaîne proton-proton avec la fusion deutérium-hélium-3, le rendement de conversion énergétique pouvait être porté au-delà de 1 % — soit un triplement par rapport à la fusion deutérium-tritium !
Imaginez seulement : que signifierait-il, pour un seul vaisseau ou pour une flotte entière, d'emporter la même masse de carburant mais d'en libérer trois fois l'énergie ?
Bien sûr, passer de la fusion deutérium-tritium à un modèle associant fusion en chaîne proton-proton et fusion deutérium-hélium-3 serait extraordinairement difficile.
C'est que la fusion en chaîne proton-proton exige des températures et des pressions extrêmes. Même le cœur du Soleil, ou celui d'une étoile massive comme l'Étoile Pegasus V432, ne saurait satisfaire à ces conditions.
Or, le type de fusion qui se produit au cœur d'une étoile comme le Soleil est bien la fusion en chaîne proton-proton, mais cela ne change rien au fait que les conditions de son cœur ne remplissent pas, en réalité, les exigences pour qu'elle ait lieu.
Cela peut sembler contradictoire. Comment la fusion en chaîne proton-proton peut-elle se produire si les conditions ne sont pas réunies ?
La raison est l'effet tunnel quantique.
Avec une probabilité infime, un proton à l'intérieur d'un atome d'hydrogène peut « tunneler » directement à côté d'un proton dans un autre atome. Lorsque les deux protons se combinent, la fusion en chaîne proton-proton se produit.
En d'autres termes, les protons ne fusionnent pas grâce à une température et une pression suffisantes, mais purement du fait de la probabilité d'effet tunnel quantique qui leur permet de fusionner.
Alors, la probabilité qu'un effet tunnel quantique déclenche une fusion en chaîne proton-proton est-elle élevée ?
La réponse est non, pas du tout. Elle est au contraire extrêmement faible — inférieure à une sur cent millions.
Pourquoi alors une étoile comme le Soleil peut-elle maintenir un taux de fusion aussi élevé ?
La réponse est simple : elle est trop grosse. Elle contient bien trop de protons. Même avec une telle probabilité, il y aura toujours un nombre massif de protons qui, apparemment « sans raison », tunnellent à côté d'autres et fusionnent.
Sous cet angle, d'après la théorie conventionnelle, les étoiles ne devraient même pas exister. Mais la merveille de la mécanique quantique le leur permet.
Cela illustre la difficulté de réaliser la fusion en chaîne proton-proton.
Si le cœur d'une étoile aussi massive ne peut atteindre la température et la pression nécessaires, comment une espèce intelligente pourrait-elle y parvenir ?
La réponse est, une fois encore, simple.
Après avoir maîtrisé la Formule de la Grande Unification, une civilisation intelligente peut influencer la Force du Noyau Fort pour modifier l'intensité des diverses forces à l'intérieur du noyau atomique. Cela abaisse la difficulté de la fusion en chaîne proton-proton, la rendant une réalité contrôlable.
Par ailleurs, le principal sous-produit de la fusion en chaîne proton-proton conventionnelle est le neutrino. Plus de 90 % de l'énergie est emportée par les neutrinos, la rendant impossible à exploiter.
De même, ayant maîtrisé la Formule de la Grande Unification, Li Qingsong était confiant de pouvoir trouver un moyen de modifier les modes de fusion des Particules, de réduire le sous-produit neutrinique et ainsi de capter davantage d'énergie.
Bien que Li Qingsong ne puisse encore concrétiser aucun de ces concepts, la Formule de la Grande Unification avait déjà levé les barrières théoriques et indiqué la voie vers de futures applications d'ingénierie.
Au-delà du bond immense dans l'approvisionnement énergétique, Li Qingsong entrevit aussi la voie future des propulseurs ioniques.
En influençant et en manipulant la Force du Noyau Fort, il serait en mesure de créer un dispositif d'accélération électromagnétique reposant sur des principes entièrement différents, multipliant par des dizaines, voire des centaines de fois, la vitesse des ions éjectés par le propulseur.
La poussée inverse produite par unité de propergol est directement proportionnelle à sa vitesse d'éjection.
Plus le propergol est éjecté vite, plus la poussée inverse qu'il génère est grande. En d'autres termes, son rendement est plus élevé.
Le changement de modes de fusion apportait une augmentation massive de l'apport énergétique, atteignant environ trois fois le niveau précédent.
L'augmentation de la vitesse d'éjection du propergol apportait un bond massif du rendement du propergol, potentiellement des dizaines de fois supérieur au niveau précédent.
Que signifiait la combinaison des deux ?
Évidemment : des vitesses de croisière plus élevées !
Li Qingsong était certain que c'était la raison pour laquelle la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente pouvait atteindre de telles vitesses.
La maîtrise de la Formule de la Grande Unification permit également à Li Qingsong de enfin comprendre le principe des Boucliers Énergétiques de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente — ceux qui, par leur caractère miraculeux, l'avaient failli écraser.
Eux aussi reposaient sur la manipulation de la Force du Noyau Fort !
Grâce à un dispositif spécial — dont Li Qingsong ignorait encore le principe de fonctionnement, mais que la Formule de la Grande Unification prédisait l'existence —, une civilisation de niveau Noyau Fort pouvait transformer la matière en une fine couche de plasma de gluons, puis en recouvrir la surface d'un vaisseau stellaire.
Les différentes Particules de cette couche de plasma de gluons étaient interconnectées par la Force du Noyau Fort. Sa résistance surpassait même les fibres spéciales les plus résistantes que Li Qingsong pouvait créer, tel le matériau utilisé pour son ascenseur spatial.
C'était l'équivalent d'équiper un vaisseau spatial ou toute autre installation d'une armure corporelle surpuissante.
Mieux encore, cette couche de plasma de gluons à contrôle magnétique pouvait aussi être manipulée de façon commode et précise.
Elle pouvait former un tout parfait, sans couture, ou s'ouvrir aisément d'une ouverture pour laisser passer ses propres projectiles ou autres armes.
Au besoin, elle pouvait envelopper l'intégralité du vaisseau en un temps extrêmement court. Inutile, elle pouvait se dissiper complètement en un instant.
En outre, Li Qingsong découvrit une autre possibilité prédite par la Formule de la Grande Unification.
Les Canons à Énergie !
Les Canons à Énergie étaient semblables aux Canons Électromagnétiques en ce qu'ils tiraient tous deux des projectiles.
Bien sûr, reposant sur un mécanisme plus avancé, les projectiles tirés par les Canons à Énergie étaient plus rapides.
Ils possédaient aussi une autre amélioration, encore plus cruciale.
Une civilisation à Noyau Fort pouvait également influencer la Force du Noyau Fort pour placer ses projectiles dans un « État Excité du Noyau Fort » et en maintenir la stabilité.
La raison fondamentale pour laquelle les bombes atomiques et les bombes à hydrogène étaient appelées armes nucléaires, c'est que leur énergie provenait de la libération de la Force du Noyau Fort à l'intérieur des particules élémentaires.
Une fois placés dans un État Excité du Noyau Fort, les projectiles d'un Canon à Énergie pouvaient, de même, libérer une infime fraction de l'immense énergie contenue dans la Force du Noyau Fort.
Sous cet angle, un projectile en État Excité du Noyau Fort, tiré par un Canon à Énergie, n'était pas vraiment un projectile. C'était, en essence, une sorte de Super Micro-Bombe Nucléaire, certes à faible rendement !
Mais si petite ou inefficace soit-elle, c'était tout de même une bombe nucléaire.
D'un côté, vous avez un projectile de Canon Électromagnétique ordinaire, qui est juste un peu plus rapide et possède un peu plus d'énergie cinétique, mais qui, in fine, ne repose que sur cette énergie cinétique pour infliger des dégâts.
Mais maintenant, les projectiles utilisés par une civilisation à Noyau Fort étaient des Super Micro-Bombes Nucléaires. Comment quiconque pourrait-il lutter contre cela ?