Dans un vaisseau-habitat géant après l'autre, d'innombrables petits véhicules volants sillonnaient l'air d'un aller-retour constant, tels des oiseaux.
Ces petits véhicules volants mesuraient moins de deux mètres de haut et un peu plus d'un mètre de diamètre, en forme de capsules. À l'intérieur de chaque capsule se trouvait un siège, où les « Maîtres » restaient assis toute la journée.
Le siège et le véhicule pouvaient se séparer. Une fois à destination, la trappe du véhicule s'ouvrait et le siège s'envolait automatiquement, s'appuyant sur les dispositifs de lévitation magnétique omniprésents pour poursuivre son vol.
Il pouvait aussi aisément changer de forme, se transformant en lit ou en fauteuil de massage.
Juste à cet instant, un petit volant arriva devant un bâtiment rose. Il se posa, sa trappe coulissa et le siège s'envola.
Un grand robot élancé aux cheveux gris brillant et aux grands yeux s'approcha immédiatement, soutenant délicatement la créature immobile dans le siège — un être si grotesque qu'il ressemblait à une bouillie de boue.
D'après les seules apparences, le robot et l'être intelligent assis semblaient ne pouvoir appartenir à la même espèce.
Mais Red Dog savait que des dizaines de milliers d'années plus tôt, beaucoup des semblables des Maîtres avaient ressemblé à ce robot : grands, beaux et pleins de vitalité.
Au fil du temps, cependant, les Maîtres avaient tous lentement dégénéré en cet état — des figures amorphes ne pouvant que s'affaler sur leurs sièges, comme des tas de boue.
Red Dog surveillait en silence l'état émotionnel du Maître. Contrôlant le beau robot, il laissa échapper un rire délicat tandis que la main grotesque et surdimensionnée du Maître le caressait.
Car Red Dog savait que le Maître aimait cela.
Le siège volant emporta ce Maître dans la salle principale du bâtiment rose.
Plusieurs Maîtres s'y trouvaient déjà. Ils pilotaient leurs sièges volants, pourchassant sans relâche de beaux robots.
Les robots gloussaient et se dispersaient, tandis que les Maîtres dans leurs sièges volants riaient aux éclats, visant avec des arbalètes électriques et les abattant.
Même frappés par un trait électrique et laissés paralysés au sol, incapables de bouger, les robots conservaient leurs doux sourires, louant l'adresse des Maîtres à l'arbalète, terrifiés à l'idée de faire quoi que ce soit qui pourrait causer le moindre déplaisir à leurs maîtres.
Une fois torturés jusqu'à n'être plus que de la ferraille inutilisable, d'autres robots arrivaient, traînaient les débris, et de nouveaux robots tout aussi beaux aux designs entièrement différents étaient immédiatement apportés en remplacement.
Dans une autre zone, les sièges volants des Maîtres s'étaient tous transformés en lits. Une foule de robots contorsionnait leurs corps souples, se tortillant de toutes leurs forces sur les formes grotesques et boueuses des Maîtres, s'efforçant désespérément de satisfaire leurs pulsions physiques et de leur procurer du plaisir.
Dans un autre bâtiment, les sièges volants étaient devenus des fauteuils de massage, permettant aux Maîtres de s'allonger confortablement. Des patchs adhésifs étaient collés sur la peau des Maîtres, et des gaz spécialement formulés étaient libérés dans l'air.
Sous la stimulation de faibles courants électriques et de produits chimiques spéciaux, les Maîtres gémissaient de plaisir.
Une gamme de mets délicieux, parfaits en couleur, arôme et saveur, était présentée à d'autres Maîtres, tandis que des robots tout aussi alléchants les nourrissaient bouchée par bouchée. Devant eux, un groupe de robots légèrement vêtus se battait.
À un moment particulièrement excitant, les corps boueux des Maîtres tremblaient d'excitation.
Dans l'ensemble des vaisseaux-habitats massifs, l'air était épais d'une atmosphère de sensualité, de grotesque, de dépravation et d'ivresse.
Cela ne se limitait pas à un seul vaisseau-habitat. C'était la même chose à l'intérieur de chacun des plus de dix mille vaisseaux-habitats géants qui composaient la vaste flotte.
Chaque jour, des dizaines de millions de robots subissaient toutes sortes de destructions perverses, les forçant à être renvoyés aux usines pour être fondus et reconstruits.
Pendant ce temps, de nombreuses usines à robots maintenaient une production quotidienne de dizaines de millions d'unités, déversant un flux constant de remplaçants dans les vaisseaux-habitats géants.
Au milieu de tout cela, la flotte se rapprochait toujours davantage de Pegasus V432.
Un Détecteur lancé plus tôt semblait avoir renvoyé des informations inhabituelles.
Dès que cette information atteignit le Vaisseau-mère superordinateur, elle fut immédiatement classée Priorité Zéro et injectée dans le programme central de Red Dog.
'Confirmé. La Civilisation Proie est localisée dans ce Système Stellaire et est actuellement engagée dans une construction massive typique d'une Civilisation Électrofaible.
Une analyse approfondie suggère que la Civilisation Proie a apparemment renoncé à toute tentative de fuite et tente de nous affronter de front au niveau technologique d'une Civilisation Électrofaible.'
À cet instant, de nombreuses Bases de Supercalcul entrèrent en activité, et d'innombrables flux de données affluèrent à travers les modules de traitement logique de Red Dog.
'Les lourdes pertes antérieures dans le Système Stellaire ont gravement affecté le bien-être psychologique des Maîtres.
Capturer et punir brutalement cette Civilisation Proie est crucial pour améliorer le sentiment de bonheur des Maîtres.
Décision : Annoncer aux Maîtres que « nous avons rattrapé la proie, et l'opération de capture va commencer immédiatement. » J'ai confiance que les Maîtres seront très satisfaits.'
Près de chacun des êtres amorphes et boueux, un robot intelligent au design unique s'approcha.
« Maître, Red Dog a confirmé que la maudite Civilisation Proie se cache dans ce Système Stellaire. Nous pouvons commencer l'opération de capture immédiatement. »
Les êtres boueux se mirent à trembler de manière incontrôlable, et un caquetement excité, semblable à celui d'un canard, jaillit de quelque organe interne : GAK ! GAK ! GAK !
« Cet imbécile de Red Dog... après avoir gaspillé toutes ces années, il a enfin retrouvé la maudite proie ? »
« Dites à ce bâtard de Red Dog que s'il ne capture pas la proie cette fois, il n'a qu'à aller se suicider ! »
« GAK GAK GAK GAK ! Je vais torturer vicieusement les êtres de cette Civilisation Proie ! Je vais déchirer leurs corps en minuscules morceaux ! »
« Faites préparer à Red Dog cent tortures différentes pour moi. Je vais les faire souffrir, lentement ! »
« Oui, Maître. Je transmettrai votre message à Red Dog. »
Un torrent de messages remplis de profanités, d'injures, d'insultes et d'excitation inonda le Vaisseau-mère superordinateur.
À l'intérieur des modules logiques de Red Dog, les processus déductifs continuaient de se mettre à jour à un rythme frénétique.
'Le bien-être psychologique des Maîtres s'est amélioré de 2,6 %. Cela reste dans les paramètres prévus.
Les Maîtres ont unanimement exigé la capture de cette civilisation et la torture de ses êtres par les moyens les plus cruels possible. Par conséquent, la priorité de la mission de capture est ajustée au Niveau Zéro, priorité maximale.
Une analyse de nos forces de combat respectives indique que la Civilisation Proie n'a aucune chance de nous résister.
Si la Civilisation Proie possède ne serait-ce que les capacités d'évaluation les plus rudimentaires, elle est certaine de le réaliser.
Sur la base du principe de gain maximal, se rendre à nous est leur démarche la plus logique, et celle qui offre le plus grand bénéfice.
Ce n'est que par la reddition qu'ils peuvent garantir la continuation de leur civilisation et assurer leur survie.
Les lignes de défense qu'ils ont déployées ne sont, en toute probabilité, qu'une tentative de créer des jetons de négociation.
Valeur globale évaluée de ces jetons : 0,2 %.
...'