Tandis que Li Qingsong observait en secret, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente acheva promptement sa mission de collecte de ressources.
Au même moment, Li Qingsong les vit dépêcher un grand nombre de vaisseaux qui semblaient être des Vaisseaux de Recherche Scientifique. Ces navires suivirent à la lettre les routes qu'avaient empruntées ses propres six flottes en quittant le Système solaire, menant d'étendues investigations scientifiques sur leur passage.
'Cela ressemble à...'
Li Qingsong réfléchit un instant avant qu'une prise de conscience ne l'illumine.
'C'est bien ce que je pensais. Ils ne se contentent pas d'observer les traînées de propulsion pour confirmer la trajectoire d'une flotte.'
'Les traînées de propulsion sont brillantes, mais elles sont aussi hautement directionnelles, projetées en une seule ligne. Si l'on ne se trouve pas sur cette ligne, on ne les voit pas depuis une distance significative.'
'De près, on peut suivre directement une flotte par sa traînée de propulsion. Mais de plus loin, ils doivent employer d'autres méthodes.'
'Je n'ai pas maîtrisé ce genre de technologie moi-même. Mais mon hypothèse est... qu'ils confirment le cap en examinant l'interaction entre le plasma de la traînée de propulsion et le gaz interstellaire, en observant les traces spécifiques laissées derrière ? Oui, c'est forcément ça.'
Les nombreuses flottes de Vaisseaux de Recherche Scientifique se déplacèrent à travers le Système solaire, se divisant rapidement en six groupes. Leurs parcours correspondaient parfaitement aux trajectoires de ses propres six flottes ayant quitté le système.
Li Qingsong sut alors qu'ils avaient confirmé les trajectoires des six flottes.
Vingt ans seulement s'étaient écoulés. Maintenant qu'ils avaient confirmé les trajectoires des six flottes, Li Qingsong regarda la colossale Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente commencer à se reformer, se préparant à gagner le système stellaire suivant pour y poursuivre leurs recherches.
Un nœud de tension se forma dans la poitrine de Li Qingsong.
Ils avaient confirmé les trajectoires des six flottes. Cela signifiait, de toute évidence, que la prochaine destination de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente serait l'un de ces six systèmes stellaires.
La probabilité pour chaque système était d'environ 16,7 %.
Si leur destination était le Système de l'Étoile Orientale...
En tenant compte du décalage temporel de ses observations et de leur vitesse de déplacement, ils arriveraient au Système de l'Étoile Orientale dans dix ans au maximum.
Sa propre flotte n'était même pas encore achevée. Dix ans n'étaient absolument pas suffisants.
Si cela arrivait, il n'aurait d'autre choix que d'activer son plan de contingence, d'abandonner tout ce qu'il avait construit, et de fuir vers un autre système stellaire pour recommencer à zéro.
Son plan initial de développer sa technologie en fuyant serait complètement abandonné.
Au bout d'un moment, l'immense Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente se mit lentement en route, cap hors du Système solaire.
Après avoir calculé leur trajectoire, Li Qingsong poussa un soupir de soulagement discret.
Leur cible était Wangliang Trois — un système binaire situé à environ 19,5 années-lumière du Système solaire. Il était composé d'une naine jaune similaire au Soleil et d'une naine orange, et c'était la destination de l'une des flottes-leurres de Li Qingsong.
Compte tenu des positions relatives des six systèmes stellaires vers lesquels ses flottes avaient été envoyées, Li Qingsong comprit immédiatement leur plan.
La Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente avait l'intention de suivre le principe de proximité, empruntant le chemin le plus court pour fouiller les six systèmes stellaires.
Sur la base de ce parcours de recherche, sa propre Étoile Orientale serait la cinquième sur leur liste.
À la vitesse actuelle de leur flotte, en tenant compte du temps nécessaire pour se ravitailler en chemin, on estimait que la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente atteindrait le Système de l'Étoile Orientale dans environ trois cents ans.
Trois cents ans. C'était un laps de temps bien plus court que celui qu'il leur avait fallu pour le poursuivre du Système Stellaire Blutuk jusqu'au Système solaire. Cela signifiait que leur rayon de recherche se rétrécissait, et que l'étau qui avait autrefois serré le cou de la Civilisation Blutuk — et qui ceignait désormais le sien — se resserrait.
Mais... pour lui, trois cents ans constituaient un délai acceptable.
Ordinirement, trois cents ans auraient à peine suffi pour accomplir une migration interstellaire.
Après tout, la flotte de Li Qingsong ne pouvait atteindre qu'une vitesse de pointe de quelques pourcents de celle de la lumière.
Mais pour cette migration, Li Qingsong avait déjà décidé : il ne ferait halte dans aucun système stellaire pour le moment.
'Je vais voler à travers l'espace interstellaire pendant mille ans !'
C'est exact — mille ans entiers de Voyage Interstellaire, sans s'arrêter dans le moindre système stellaire !
Le Cosmos est vaste, et les systèmes stellaires n'occupent qu'une infime fraction de son espace.
Tant qu'il évitait les systèmes stellaires et restait caché dans les profondeurs de l'espace interstellaire, il serait virtuellement impossible pour la Catastrophe Mécanique Intelligente de trouver la moindre trace de lui.
Même s'ils suivaient la trajectoire de départ de sa flotte principale, ils ne le trouveraient pas, car sa flotte effectuerait constamment de micro-ajustements de cap en route.
Même si la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente avait maîtrisé la technologie consistant à déterminer une trajectoire en analysant l'interaction entre le plasma de propulsion et le gaz interstellaire, les propulseurs utilisés pour les micro-ajustements avaient une puissance extrêmement faible, ce qui rendait leur interaction avec le gaz interstellaire négligeable.
Il était hautement improbable qu'ils puissent s'en servir pour confirmer son cap.
Ils seraient toujours contraints de fouiller système stellaire par système stellaire pour déterminer sa destination finale.
Et dans les voyages spatiaux, une infime déviation de la trajectoire initiale se traduit par une différence énorme au point d'arrivée.
Pas même Li Qingsong lui-même ne savait où ils finiraient ni dans quel système stellaire ils s'arrêteraient éventuellement.
Li Qingsong était convaincu que ce plan serait extrêmement efficace pour semer ses poursuivants. Pour une civilisation ordinaire, en revanche, un tel plan serait complètement irréalisable.
Prenez la Civilisation Blutuk, par exemple. S'ils avaient tenté un tel plan, le seul résultat aurait été l'épuisement de leurs ressources et la mort dans le vide interstellaire.
Leur puissance industrielle était limitée, la taille de leur flotte était limitée, et la quantité de provisions qu'ils pouvaient emporter était limitée ; ils n'auraient tout simplement pas pu soutenir un voyage aussi long.
Mais Li Qingsong était différent !
La flotte originale qui s'était enfuie du Système solaire était déjà massive, mais la flotte que Li Qingsong construisait à présent était vingt fois plus grande.
Seule une flotte aussi colossale, capable d'emporter une quantité stupéfiante de provisions, pouvait soutenir un voyage durant mille ans.
À l'heure actuelle, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente était déjà en route, cap sur le Système Stellaire Wangliang Trois.
Dans le Système de l'Étoile Orientale, le chantier titanesque de Li Qingsong entrait dans sa phase finale.
Il y avait toujours six flottes : cinq leurres, et une vraie flotte principale.
Les six flottes partageaient le même tonnage et les mêmes spécifications. Cela signifiait que leurs signatures de traînée de propulsion seraient identiques.
La construction de la flotte était achevée, de même que la collecte des ressources.
D'innombrables capsules de ravitaillement, de nombreux Porteurs Spatiaux-Aériens et de lourds cargos étaient déjà chargés à bloc.
Il ne restait plus qu'une dernière tâche.
Déplacer les plus de 1 500 installations scientifiques à grande échelle qu'il avait construites au sein de la flotte.
Compte tenu des principes de fonctionnement uniques et des exigences environnementales de chaque installation, il s'agissait d'une tâche extrêmement délicate et difficile. Il n'existait pas de solution universelle ; un plan de relocalisation sur mesure devait être conçu pour chacune d'elles.
« Plans sur mesure, soit ! Cela veut juste dire qu'il nous faudra construire plus de navires ! »