En cet instant, toute l'excitation précédente de Li Qingsong s'évanouit, remplacée par une solennité sans pareille.
Le Clone du Système solaire avait rétabli son lien de conscience avec lui, ce qui signifiait clairement que le Clone avait été réveillé.
'Le programme automatisé que j'avais mis en place était conçu pour réveiller le Clone seulement en cas de détection d'une situation inattendue, comme l'arrivée d'une flotte extérieure.'
'Cela veut donc dire qu'il s'est passé quelque chose dans le Système solaire.'
Comme il le pensait, dès que la connexion fut restaurée, les images et informations provenant du Clone dans le Système solaire affluèrent dans son esprit, transmises selon une méthode que Li Qingsong ne pouvait même pas commencer à comprendre.
Li Qingsong vit une étoile terne apparaître sur l'interface d'observation du télescope.
L'étoile était banale, comme d'innombrables étoiles ordinaires. Mais Li Qingsong savait qu'aucune étoile n'existait auparavant à cette position !
'C'est évident, il s'agit de...'
C'était l'échappement des moteurs d'une flotte, exactement comme lorsqu'il avait vu la Flotte Blutuk pour la première fois ! De plus, l'échappement était dirigé vers le Système solaire ; sinon, il n'aurait pas pu le voir. Et cela signifiait qu'elle décélérait face au Système solaire — sa destination finale était le Système solaire !
Grâce aux observations du télescope, Li Qingsong détermina rapidement la vitesse et l'accélération actuelles de ce point lumineux terne.
Les données finales laissèrent Li Qingsong stupéfait.
Les observations montraient que la vitesse du point lumineux par rapport au Système solaire était d'environ 220 000 kilomètres par seconde, soit 73,3 % stupéfiants de la vitesse de la lumière !
De plus, le point lumineux décélérait à un taux d'environ 0,8 mètre par seconde carré. À ce rythme de décélération, au moment où il atteindrait le Système solaire, sa vitesse serait tombée à environ 1 000 kilomètres par seconde.
Une telle vitesse équivalait pratiquement à l'immobilité au sein du Système solaire.
Actuellement, il se trouvait encore à environ 3,2 années-lumière du Soleil. Dans 8,8 ans, il atteindrait le Système solaire.
'Mes télescopes dans le Système solaire peuvent voir l'échappement de décélération de cette flotte à 3,2 années-lumière...'
'À quel point l'échappement de décélération de cette flotte est-il brillant ?! Et à quel point doit-il être focalisé ?'
'Le niveau de technologie impliqué par le seul échappement des moteurs est si avancé qu'il en est presque au-delà de mon imagination.'
'Et... un taux de décélération de 0,8 mètre par seconde carré ?'
'Lorsque ma flotte a quitté le Système solaire, notre accélération n'était que de 0,04 mètre par seconde carré ! Le taux de cette flotte est vingt fois le nôtre !'
'Le chiffre de 0,8 mètre par seconde carré ne semble pas impressionnant. Même mon Vaisseau de Guerre le plus dépassé pourrait aisément le dépasser dix fois.'
'Mais je ne peux pas oublier que c'est le taux d'accélération d'une flotte massive entière — des dizaines, voire des centaines de millions de vaisseaux de toutes tailles, agissant tous en parfaite coordination.'
'C'est complètement différent du taux d'accélération d'un seul vaisseau.'
'Prenez ma flotte, par exemple. Un seul Vaisseau de Guerre classe Mercure peut atteindre une accélération maximale de dizaines de mètres par seconde carré. Mais en tant que flotte de migration de plus de cent millions de vaisseaux, notre accélération maximale n'est que de 0,04 mètre par seconde carré.'
'Ce n'était pas par manque d'efforts ; c'était simplement impossible d'aller plus vite.'
'Quelle est la difficulté de coordonner une flotte de cent millions de vaisseaux ? La difficulté est si immense que si l'accélération était plus élevée, nous perdrions toute cohésion.'
'Et pourtant, cette flotte peut décélérer à 0,8 mètre par seconde carré...'
'Le niveau de technologie que cela implique est stupéfiant — encore plus stupéfiant que le fait que je puisse voir son échappement moteur à 3,2 années-lumière.'
Maintenant, une flotte possédant une technologie si avancée qu'il pouvait à peine l'imaginer se dirigeait vers le Système solaire.
'Ce ne peut être que la Catastrophe Mécanique Intelligente dont les Blutuk m'ont averti !'
À cet instant, même si Li Qingsong se trouvait déjà dans le Système de l'Étoile Orientale et que la Catastrophe Mécanique Intelligente se dirigeait vers le Système solaire, il n'osa pas baisser sa garde une seule seconde.
La raison était simple.
'Puisque la Catastrophe Mécanique Intelligente a maintenant atteint le Système solaire, cela signifie que les leurres — les vaisseaux vides que la Civilisation Blutuk a utilisés lors de sa fuite du Système Stellaire Blutuk — n'ont pas réussi à la détourner complètement de leur trace.'
'Les leurres ont dû avoir un certain effet, sinon la Catastrophe Mécanique Intelligente n'aurait pas mis si longtemps à arriver. Mais elle est arrivée finalement, ce qui signifie que leur efficacité était limitée !'
'Ils n'ont pu gagner qu'un peu de temps, tout au plus.'
'Donc...'
'Si les leurres de la Civilisation Blutuk n'ont gagné qu'un peu de temps et n'ont pas pu semer la poursuite de la Catastrophe Mécanique Intelligente...'
'...quel espoir mes propres leurres, que j'ai mis en place dans le Système solaire en utilisant exactement les mêmes méthodes, ont-ils de réussir ?'
'Impossible !'
'Je suis presque certain qu'une fois la Catastrophe Mécanique Intelligente parvenue dans le Système solaire et ses scans effectués, dans le meilleur des cas, il leur faudra un certain temps pour éliminer les autres pistes de leurres avant de venir vers le Système de l'Étoile Orientale. Dans le pire des cas, ils ne perdront pas de temps et viendront directement ici pour me capturer !'
'Et... je ne peux pas oublier qu'il y a 16,8 années-lumière entre moi et le Système solaire, ce qui signifie que le délai de communication est aussi de 16,8 ans.'
'L'information que je reçois du Clone en ce moment a été envoyée il y a 16,8 ans !'
'D'après le taux de décélération de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente, ils auraient dû atteindre le Système solaire depuis longtemps. Pour ce que j'en sais, ils ont déjà terminé leurs scans et foncent vers le Système de l'Étoile Orientale en ce moment même !'
'Avec leur accélération de 0,8 mètre par seconde carré et une vitesse maximale de 74 % de la vitesse de la lumière, il leur faudrait 35 ans au maximum pour franchir cette distance immense — un voyage qui m'a pris des siècles !'
Une terreur glacée envahit le cœur de Li Qingsong.
'Mes nombreuses installations scientifiques à grande échelle viennent à peine d'être achevées. Cette période de développement technologique concentré et total n'a duré que deux courtes années, et je dois déjà m'arrêter ? Avant même d'avoir réussi à produire une seule percée significative ?'
'Mais quel choix ai-je ? À cet instant, que puis-je faire d'autre que fuir ?'
'C'est une chance que la première chose que j'ai faite après mon arrivée dans le Système de l'Étoile Orientale ait été de réparer entièrement la flotte et de reconstituer nos provisions pour le long trajet. C'est la seule raison pour laquelle nous pouvons même envisager une fuite immédiate. Sinon, nous ne pourrions pas partir même si nous le voulions.'
Mais...
'Dois-je vraiment tourner les talons et fuir comme ça ?'
L'esprit de Li Qingsong tournait à toute vitesse.
'La Catastrophe Mécanique Intelligente nous a traqués jusqu'au Système solaire. Il est quasi certain qu'elle viendra ensuite vers le Système de l'Étoile Orientale. Même si je fuis vers un autre Système Stellaire, il y a une forte probabilité qu'elle me suive là-bas aussi.'
'De plus, la Catastrophe Mécanique Intelligente est plus de dix fois plus rapide que ma flotte. Même si je fuis aussi vite que possible — ne faisant dans chaque système que ravitailler et sauter immédiatement au suivant — ils refermeront presque certainement la distance et me rattraperont tôt ou tard.'
'Le reste de ma vie ne serait passé qu'à fuir.'
'Après tout, on ne peut pas développer de nouvelle technologie quand on est constamment en fuite.'
'Fuir maintenant, dans la panique, ne ferait que reporter l'exécution. Cela ne changerait pas le verdict final : la mort.'
'Donc...'
'Je ne peux pas juste fuir.'