Au cours de son long voyage au cours des derniers siècles, Li Qingsong avait accumulé de nombreux besoins expérimentaux.
S'il se contentait d'allouer la puissance industrielle nécessaire pour construire la grande variété d'installations expérimentales dont il avait besoin, il pourrait vérifier chacune de ses hypothèses une par une. Après avoir collecté les données correspondantes et effectué des analyses plus poussées, Li Qingsong était certain que son niveau technologique ferait un bond en avant considérable.
Bien que cela n'implique pas de percées par phases — comme le passage de la fission nucléaire à la fusion, ou de la propulsion à double pressurisation à un moteur plasma parfait — les nombreuses améliorations dans les détails techniques spécifiques propulseraient encore puissamment son progrès global.
Mais à cet instant, Li Qingsong n'avait aucune intention de consacrer sa puissance industrielle et ses capacités intellectuelles à l'avancement technologique.
La raison était simple. Li Qingsong devait d'abord achever une autre tâche, extrêmement importante, avant de pouvoir s'y consacrer.
À savoir, réparer sa flotte interstellaire et constituer des stocks de ressources. Il devait atteindre un point où la flotte pourrait partir à un moment donné si la situation changeait. Ce n'est qu'alors que Li Qingsong aurait la sérénité nécessaire pour faire autre chose.
Li Qingsong n'avait jamais oublié la menace de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
Pour cela, même la tâche cruciale du développement technologique pouvait être temporairement mise de côté.
Désormais doté d'une base industrielle bien établie, la production à grande échelle, la réparation et la collecte de ressources commencèrent immédiatement.
D'innombrables usines rugissaient jour et nuit, déversant des montagnes de composants. Des légions de Clones embarquèrent sur des navires industriels, passèrent d'un vaisseau à l'autre et, lors de sorties extravéhiculaires, démontèrent et remplacèrent chaque pièce défectueuse.
D'immenses bassins de radoub, assez vastes pour accueillir des Porteurs Spatiaux-Aériens, apparurent les uns après les autres. Les Porteurs Spatiaux-Aériens, en service continu depuis des siècles, purent enfin accoster, évacuer tout le personnel non essentiel, arrêter tous leurs systèmes et subir une révision complète.
Le nombre total de vaisseaux, grands et petits, dans la flotte de Li Qingsong dépassait cent millions. Désormais, chaque single one de ces cent millions de vaisseaux subissait les inspections et réparations les plus rigoureuses.
Sur la géante gazeuse massive, l'Étoile Orientale A, Li Qingsong sélectionna spécifiquement plusieurs zones aux courants d'air stables et les désigna comme champs de deutérium. Il produisit un grand nombre d'Aviions Joviens et les y déploya pour collecter sans relâche du carburant deutérium jour et nuit.
D'innombrables pièces, matières premières, glace d'eau, méthane, éthane, acide sulfurique, acide nitrique, soude caustique et autres matériaux de base furent produits et temporairement stockés dans des entrepôts.
Dans les chantiers navals, d'innombrables composants furent assemblés par des robots et des Clones, et un grand nombre de vaisseaux commencèrent à se rassembler dans l'espace.
Li Qingsong n'avait pas l'intention de construire de nouveaux vaisseaux sur place pour remplacer les anciens de sa flotte. Tous les vaisseaux actuellement en production n'étaient que des coques vides destinées au leurre.
Ainsi, après plus de vingt ans d'efforts totaux, tout le travail fut enfin achevé.
Les vaisseaux, qui avaient été malmenés et brisés par un voyage long de plusieurs siècles, étaient maintenant entièrement remis à neuf, leurs performances restaurées à leur niveau optimal.
Les entrepôts autrefois vides étaient à nouveau remplis à ras bord de ressources et de divers matériaux recueillis dans le Système de l'Étoile Orientale.
Un grand nombre de navires-leurres étaient en position, et même leur lest était prêt. Si nécessaire, ils pouvaient immédiatement partir dans une autre direction pour servir de couverture à la flotte principale.
Même les Clones perdus au fil des ans avaient été remplacés par les usines de clonage, ramenant leur nombre total à trois milliards.
À ce stade, on pouvait dire que Li Qingsong avait pleinement achevé ses préparatifs pour son prochain voyage interstellaire.
Si nécessaire, Li Qingsong pouvait donner l'ordre de repli la seconde d'après. Après cinq jours au plus pour rappeler les Clones et sécuriser les ressources précieuses, la flotte entière pouvait lever l'ancre et quitter le Système de l'Étoile Orientale.
Ce n'est qu'à présent que le cœur constamment anxieux de Li Qingsong se détendit légèrement.
Ce n'est qu'en s'assurant qu'il pouvait se retirer à tout moment que Li Qingsong eut la tranquillité d'esprit nécessaire pour se concentrer sur d'autres affaires.
Il leva la tête, fixant une étoile terne dans le ciel nocturne.
À présent, le Soleil n'était qu'une étoile d'apparence banale aux yeux de Li Qingsong, complètement indiscernable des autres.
Même avec les télescopes les plus avancés, Li Qingsong ne pouvait détecter aucun changement se produisant dans le Système Solaire.
Le vaste Cosmos dissimulait tous les détails, les cachant derrière un épais voile de ténèbres.
C'étaient des ténèbres que même les antennes électromagnétiques les plus puissantes ne pouvaient percer.
Toute autre civilisation électrofaible aurait probablement été incapable d'obtenir le moindre renseignement sur ce qui se passait dans le Système Solaire.
Mais Li Qingsong était différent.
La connexion entre son véritable moi et ses Clones, basée sur un principe inconnu, pouvait transpercer ces obstacles et permettre la communication entre les deux systèmes stellaires.
Et en ce moment, Li Qingsong ne pouvait établir aucun contact avec les Clones sommeillant dans le Système Solaire.
'Cela semblait signifier qu'aucun incident ne s'était produit dans le Système Solaire, et qu'aucune flotte extérieure n'y était entrée.'
'Or... peut-être qu'une flotte extérieure est déjà entrée. Peut-être que les Clones ont déjà été réveillés, mais qu'en raison du délai de communication, ce qu'ils voient n'a pas encore atteint mon esprit ?'
Mais c'était un scénario imprévisible. Sans aucune information entrante, Li Qingsong ne pouvait pour l'instant supposer que rien ne se passait dans le Système Solaire.
'Si la Catastrophe Mécanique Intelligente n'a pas encore atteint le Système Solaire, alors je suis temporairement en sécurité ici dans le Système de l'Étoile Orientale.
'En même temps, faire progresser la technologie est impossible sans le soutien de ressources abondantes. Même pour quelqu'un comme moi, qui suis au-delà du niveau d'une civilisation normale et peux emporter plus de provisions, le progrès technologique pendant le Voyage Interstellaire reste extrêmement lent.
'Si j'entreprends un long voyage maintenant, je ne pourrai toujours pas développer ma technologie. Et sans développer ma technologie, je ne pourrai jamais échapper complètement à la menace de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
'Alors... je ne devrais pas partir yet. Je resterai dans le Système de l'Étoile Orientale pour l'instant et me donnerai à fond pour développer ma technologie. Si la Catastrophe Mécanique Intelligente arrive vraiment dans le Système Solaire, il ne sera pas trop tard pour entamer mon voyage et m'enfuir alors.'
Ayant pris sa décision, Li Qingsong jeta immédiatement toute sa puissance industrielle existante dans la construction d'installations de recherche.
Des laboratoires et des bases expérimentales surgirent les uns après les autres. Des hordes de Clones furent alors jetées dans la recherche scientifique, commençant à vérifier les hypothèses accumulées au cours des derniers siècles de voyage.
Des données expérimentales furent générées, les hypothèses furent vérifiées ou écartées une par une, et de nouvelles technologies commencèrent à émerger.
Bien que ces nouvelles technologies soient généralement mineures et pour la plupart au niveau applicatif — comme augmenter la résistance au serrage d'un certain type de boulon de 5 %, ou la ténacité d'une tige de support de 3 % — Li Qingsong en fut pourtant revigoré.
'Chaque petit bout s'additionne. Une seule nouvelle technologie ne signifie pas grand-chose, mais des dizaines ou des centaines de milliers combinées peuvent avoir un impact global significatif.'