Jour 65 depuis la perte de contact avec la Terre.
À environ 15 milliards de kilomètres du Soleil, à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde en orbite autour de Cérès, Li Qingsong s'affaissa mollement contre le dossier de son siège, fixant d'un regard vide le dernier message venu du monde des humains.
Il dut se l'avouer : il ne reverrait probablement jamais la Terre.
Douze ans plus tôt, il avait rallié ce poste à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, devenant le premier humain de l'histoire à franchir le Cercle Solaire.
Les particules chargées à haute énergie libérées par le Soleil avaient soufflé une vaste « bulle » dans le milieu interstellaire. Cette bulle, c'était le Cercle Solaire.
Du fait de la présence du Soleil, ce milieu interstellaire ne pouvait pas pénétrer à l'intérieur du Cercle.
Il avait travaillé ici seul pendant deux ans, menant à bien la mission de recherche sur la planète naine initialement prévue.
Ensuite, il avait finalisé tous les préparatifs pour son retour sur Terre. Il n'avait plus qu'à attendre que l'équipe terrestre du « Programme d'Exploration Spatiale Profonde » lui transmette la trajectoire de retour. Il pourrait alors piloter le vaisseau vers sa patrie tant regrettée.
Tout était normal jusqu'il y a 65 jours. Mais le jour où le plan de trajectoire de retour devait être transmis, Li Qingsong ne reçut aucune donnée de l'équipe terrestre. Il ne reçut qu'une seule phrase.
« Ne revenez pas ! Ne rentrez pas ! »
Après cela, Li Qingsong perdit tout contact avec la Terre. Quel que soit le nombre de messages qu'il envoya, la Terre ne répondit jamais.
Il s'était forcément passé quelque chose dans sa lointaine patrie. Et c'était d'une urgence extrême — si urgente que l'équipe terrestre n'avait pu lui envoyer que cette unique phrase.
'Ma famille, mes amis, mes compatriotes... êtes-vous encore là-bas ? Notre civilisation... est-elle encore en vie ?'
Li Qingsong fixa d'un regard vide le hublot dans la direction de la Terre.
La distance était trop grande ; il ne distinguait même pas la Terre. Même en utilisant le télescope optique du vaisseau, tout ce que Li Qingsong pouvait voir était un point de lumière terne et flou.
Il ne pouvait tirer aucune information utile de ce point faible.
À cet instant, il ne pouvait même pas être certain que la Civilisation Humaine existait encore, sans parler de comprendre ce qui s'était passé sur Terre.
'Comme si j'avais besoin de ton avertissement. Tu ne m'as pas donné la trajectoire de retour, alors comment aurais-je pu rentrer de toute façon... ?'
En contemplant l'immense mer d'étoiles, le gigantesque Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde et Cérès, encore plus massive en contrebas, lui parurent aussi insignifiants qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Une solitude et une peur sans bornes submergèrent Li Qingsong, faisant resurgir l'hallucination que les médicaments parvenaient à contenir.
Quelques années plus tôt — peut-être à cause de sa sortie du Cercle Solaire et de la protection du Soleil, et de son exposition à quelque rayonnement inconnu — Li Qingsong avait développé inexplicablement une hallucination.
Il avait constamment l'impression que sa conscience pouvait se propager dans l'esprit d'autrui, et même en contrôler les actions.
L'équipe médicale terrestre ne parvint pas non plus à déterminer la cause de cette étrange hallucination. Après tout, il était le premier humain à avoir quitté le Cercle Solaire ; il n'y avait personne d'autre pour comparaison.
Heureusement, la prescription psychiatrique que les médecins lui avaient donnée était quelque peu efficace. En prenant les médicaments stockés à bord aux intervalles et doses prescrits, l'hallucination ne s'était plus manifestée depuis longtemps. Mais la voilà de retour.
Sentant cette hallucination bizarre poindre, Li Qingsong ricana amèrement en lui-même. 'Il n'y a personne d'autre à des dizaines de milliards de kilomètres. Non, il est possible que je sois la seule personne restante dans tout le Système Solaire. Qui suis-je censé contrôler ?'
Il se hissa péniblement debout et prit son traitement, mais l'hallucination ne s'estompa pas. Li Qingsong décida de l'ignorer et se força à se calmer pour réfléchir à la suite.
Mais cette réflexion ne dura que quelques minutes avant de s'arrêter net.
Parce que la réponse était évidente.
Il ne pouvait rien faire.
Sans l'aide de l'équipe terrestre, le retour était impossible. S'il tentait de forcer le passage, le seul résultat serait une panne sèche et l'errance dans l'espace.
Dans ce cas, mieux valait économiser l'énergie. Mais quoi qu'il fasse, l'énergie et les réserves du navire ne pouvaient le maintenir en vie que 15 ans au maximum.
Au bout de 15 ans, il mourrait quand même.
Essayer de survivre sur Cérès, cette planète naine si loin du Soleil ?
Impossible.
Il n'était qu'un seul homme. Ses forces étaient bien trop dérisoires.
Son sort était scellé. Il ne pouvait rien faire, rien changer. Il ne lui restait qu'à accepter son destin, à attendre la mort dans le vaisseau, à épuiser ses réserves jusqu'au jour où elles — ou l'énergie du navire — s'épuiseraient.
« Très bien, soit... »
En contemplant le ciel étoilé à travers le hublot, Li Qingsong murmura : « Quand une ressource vitale critique sera réduite à sa dernière journée, je ferai un festin, puis je sauterai dans l'espace pour en finir moi-même. Au moins, ça m'évitera une mort douloureuse. »
Dans le temps qui suivit, Li Qingsong abandonna sa routine stricte et se mit à vivre sans aucune retenue.
Au début, Li Qingsong goûta un certain plaisir à cette indulgence. Mais au bout de deux mois à peine, il perdit tout intérêt.
Il restait allongé sur son lit, hébété, incapable de bouger le moindre muscle alors même que la faim lui tenaillait l'estomac.
L'hallucination s'intensifia.
Finalement, Li Qingsong se força à se lever et gagna la salle de culture de la flore et de la faune.
On y trouvait plusieurs équipements de clonage animal. La plupart étaient de petite taille, mais l'un était assez grand.
Il servait à l'origine pour des expériences, pour faire grandir de grands mammifères comme des vaches, des chevaux et des ânes.
Théoriquement, il pouvait aussi servir à faire grandir des Clones humains. C'était juste que les risques éthiques et moraux du clonage humain étaient si grands que personne dans la Civilisation Humaine n'avait jamais osé le faire.
Mais maintenant, Li Qingsong ne se souciait plus de ce genre de choses.
Il préleva un échantillon de ses propres cellules, les reprogramma d'abord en cellules souches pluripotentes induites. Il utilisa ensuite un outil d'édition génétique pour modifier certaines séquences d'ADN et, enfin, plaça l'échantillon cellulaire dans la plus grande machine de clonage.
Dans six mois, le Clone de Li Qingsong serait pleinement développé. Et ce ne serait pas un nourrisson, mais un adulte en pleine maturité, identique à Li Qingsong lui-même.
'Si cette hallucination ne me laisse pas tranquille, je vais juste créer un être humain et voir ce qui se passe !'
Six mois plus tard, un autre Li Qingsong acheva sa croissance dans la cuve de culture, identique à l'original jusqu'à la forme et la position exactes de ses grains de beauté.
Après l'avoir sorti de la cuve et allongé sur un lit, Li Qingsong attendit en silence que le Clone se réveille.
Au bout d'un long moment, le Clone ouvrit lentement les yeux.
« Hmm... pas de conscience de soi, juste quelques instincts biologiques de base. Normal. »
Après un examen rapide, Li Qingsong serra les dents et, suivant les indications de son hallucination, étendit sa conscience vers le clone.
L'instant d'après, les yeux de Li Qingsong s'écarquillèrent de stupeur.
Il eut la sensation de posséder deux cerveaux, deux corps !
Et il pouvait contrôler les deux cerveaux pour penser, et les deux corps pour agir, simultanément !
Ce n'était pas une hallucination !