En mettant le pied dans le cimetière, Arian sentit une étrange gêne monter sous ses pieds et grimaça.
Le sol, retourné par les Piégeurs, n'était plus ferme.
La surface manquait de tenue : on avait l'impression de marcher sur un tas de papier froissé.
Le simple fait de marcher laissait des empreintes nettes, et à la moindre pression du pied, on aurait dit que le sol allait s'effondrer tout entier.
Sur un sol pareil, il était difficile de se mouvoir avec agilité en cas de besoin.
Peut-être les zombies qu'on appelait Piégeurs tendaient-ils ce genre de pièges pour chasser les humains qui y entraient sans se douter de rien.
« ... »
Aiden, devant, avançait au contraire avec prudence sur ce sol.
Pourtant, même quand il se fut approché davantage du nid, aucun zombie ne surgit.
Les Piégeurs auraient-ils abandonné le nid, comme l'avait dit Arian ?
Si c'était le cas, c'était un phénomène très étrange.
À la connaissance d'Aiden, ces taupes n'abandonnaient jamais leur nid de leur plein gré.
Pour s'en assurer, il alluma la dynamite.
Si cet explosif destiné à effondrer les tunnels sautait, il détruirait les nids des Piégeurs d'un seul coup.
« Reculez. »
Après avoir lancé la dynamite dans le trou, Aiden prononça ces mots et recula.
À peine s'étaient-ils mis à bonne distance que...
Boum ! Dans un grand fracas, la terre jaillit du nid des Piégeurs.
Le trou circulaire qui menait sous terre s'effondra, et les curieuses structures qui l'entouraient perdirent leur forme et s'écroulèrent elles aussi.
« ... »
Au bout d'un moment, là où la poussière était retombée, il ne restait plus qu'une grande empreinte en forme de cratère.
Pourtant, même ainsi, rien n'indiquait que les monstres cachés sous terre allaient sortir.
Alors seulement, Aiden en fut certain.
Ce nid avait bel et bien été abandonné.
« ... Étrange. »
D'après Anders, qui lui avait confié cette demande, les Piégeurs avaient été découverts trois jours plus tôt à peine.
Pourtant, entre-temps, tous les Piégeurs semblaient avoir quitté leurs nids.
Pour Aiden du moins, c'était un phénomène inexplicable.
Tandis qu'il réfléchissait seul, Arian lui adressa la parole.
« Si c'est si étrange, pourquoi tu n'enquêtes pas ? »
Elle n'avait pas tort.
Réfléchir seul ne mènerait à aucune conclusion.
S'il était résolu à percer ce mystère, le mieux était de trouver tout de suite les traces des Piégeurs, puis de les suivre.
Mais... cela dépassait aussi le cadre de la demande.
Même sans Piégeurs, les nids avaient été détruits.
Aiden pouvait très bien rentrer, rendre compte du résultat et réclamer sa récompense.
Seulement, quelque chose le retenait.
« ... »
Que les Piégeurs aient déjoué ses prévisions lui donnait un sentiment d'urgence.
Pour Aiden, le facteur le plus décisif était la connaissance préalable.
Car les zombies ordinaires, sans parler des nombreux mutants, avaient des caractéristiques variées.
Comprendre leurs forces et leurs faiblesses était une stratégie clé pour sauver sa peau dans les moments critiques.
Or ce genre de connaissance ne s'acquérait pas en restant les bras croisés.
Ne pas balayer cette anomalie comme un simple hasard, c'était déjà un début.
Voilà pourquoi Aiden ne pouvait pas laisser passer ce mouvement inattendu des Piégeurs.
Peut-être que derrière ces mouvements en apparence insignifiants se cachait une bouée de sauvetage qui lui sauverait la vie plus tard.
« ... Jetons un coup d'œil. »
Aiden quitta donc le cimetière au nid et en fit le tour par l'extérieur.
Il ne fut alors pas difficile de repérer les traces de reptation des Piégeurs.
Comme ils vivaient toujours sous terre, ils laissaient naturellement derrière eux des empreintes de boue noire là où ils passaient.
« Ça ne fait pas longtemps qu'ils sont partis. »
Aiden marmonna pour lui-même en observant les empreintes de boue sur les mauvaises herbes, puis poursuivit.
Les mottes de boue tombées sur les herbes n'avaient pas encore complètement séché.
Une journée tout au plus avait pu s'écouler.
De plus, à en juger par le nombre d'empreintes, ce n'était pas le déplacement d'un ou deux individus seulement.
Tous les occupants du nid semblaient être partis en même temps, comme s'il s'agissait d'une opération planifiée.
« Cette direction... le sud, hein ? »
Aiden regarda dans la direction où se poursuivaient les empreintes.
Les empreintes noires quittaient toutes le cimetière, traversaient la route au-delà et descendaient la colline.
En le constatant, Aiden fronça les sourcils.
En descendant la colline et en traversant une plaine peu profonde, on arrivait à un petit village d'une dizaine de maisons.
Et une fois ce village passé, on débouchait sur une grande forêt, entièrement hors des faubourgs de la ville.
Le problème, c'est que cette forêt était directement sous l'influence du Gang Snuff.
Ce n'était pas une zone qu'ils avaient officiellement aménagée et occupée, mais avec un peu de malchance, on pouvait tomber sur leurs patrouilles.
Les membres du gang étaient toujours armés de fusils, ce qui en faisait des adversaires redoutables même seuls, et dans une situation comme celle-ci, où Arian était présente, ils étaient d'autant plus indésirables.
S'aventurer trop loin n'était pas indiqué.
Le risque dépassait l'utilité des connaissances qu'il pourrait en tirer.
Aiden décida donc de n'enquêter que jusqu'au village.
« On y va. »
Aiden se tourna vers Arian et prononça ces mots.
Ils suivirent vers le sud les signes laissés par les Piégeurs.
Bientôt, le village apparut.
Le long de la route à deux voies qui le traversait en son centre, les bâtiments étaient largement espacés, à plusieurs dizaines de mètres les uns des autres.
Les empreintes des Piégeurs, passés par ici, ne semblaient prêter aucune attention à ces maisons vides et traversaient tout droit le village.
Le paysage restait aussi calme et désolé que n'importe quel autre quartier résidentiel.
Mais pas pour longtemps.
« Hmm... ? »
Quand ils eurent dépassé un peu le centre du village, le carnage jusque-là silencieux se révéla.
D'abord, ce furent les empreintes des Piégeurs qui se brouillèrent.
Les empreintes qui se suivaient bien proprement se mêlaient à présent dans le désordre, et le sol portait en divers endroits d'étranges plaies, comme si un marteau géant l'avait frappé.
Le liquide sombre qui imprégnait le sol... c'était sans aucun doute le fluide corporel des Piégeurs.
Quelque chose qui avait piétiné le sol avait apparemment écrasé les Piégeurs avec.
Même Aiden, qui n'était pas expert dans l'art de distinguer les odeurs de zombies, voyait bien que c'était la trace indubitable d'un véritable combat.
« ... »
Après l'avoir remarqué, Aiden inclina légèrement la tête.
Dans ce petit village en bordure du territoire du Gang Snuff, réduit à une poignée de bâtiments, il ne restait presque plus rien.
Aussi les membres du Snuff, de même que les rares survivants des autres gangs ou de la ville, prenaient-ils rarement la peine de venir jusqu'ici.
Mais un combat ?
Les types du Snuff seraient-ils sortis de la forêt ?
Pourtant, en examinant les traces au sol, Aiden secoua intérieurement la tête.
Les traces restantes étaient trop étranges pour être l'œuvre d'humains contre des zombies.
Autrement dit, c'étaient les traces d'un combat entre bêtes.
Les membres du Gang Snuff, qui savaient se servir d'une arme à feu, ne se seraient pas battus au corps à corps, et même si c'était le cas, on ne voyait pas une goutte de sang humain sur le sol.
« ... »
Après cette observation, Aiden leva légèrement les yeux.
Au-delà des traces du combat chaotique, il regarda dans la direction où elles se poursuivaient.
Les traces quittaient la route et se dirigeaient vers un entrepôt situé à une cinquantaine de mètres.
Sur l'enseigne devant le bâtiment figurait le dessin d'une vache souriante.
C'était peut-être à l'origine un endroit où l'on vendait de la viande.
Si c'était le cas, le bâtiment était sans doute un entrepôt où l'on stockait ces produits.
En outre, aucune trace ne repartait de cet entrepôt vers ailleurs.
Autrement dit, s'il y avait quelque chose, cela se cachait sans doute dans cet entrepôt, dissimulé derrière le mur extérieur blanc.
Aiden se tourna donc vers Arian.
« Il y a quelque chose là-dedans ? »
« Ouais. »
Arian répondit aussitôt.
Comme si elle scrutait l'endroit, elle ouvrit la bouche.
« Mais... il y a une odeur un peu différente. »
Aiden acquiesça, même si l'image d'une odeur différente ne lui parlait guère, à lui qui n'avait pas le don de distinguer les zombies à l'odeur.
Quoi qu'il y ait là-dedans, ce n'était sans doute pas une menace ordinaire.
« Tu y vas ? Ça a l'air dangereux. »
« C'est justement pour ça que j'y vais. »
Aiden prononça ces mots comme une évidence.
Cet endroit n'était pas loin de sa planque.
Fermer les yeux simplement parce que ça semblait dangereux pouvait s'avérer encore plus fatal.
« C'est logique aussi. »
À ces mots, Arian acquiesça d'un ton léger.
Le bâtiment qu'ils atteignirent était un entrepôt de plus de cinq mètres de haut.
L'ensemble du terrain était assez vaste comparé aux autres boucheries du petit village. C'était peut-être un commerce de gros plutôt que de détail.
La porte de façade était solidement fermée. Sans la moindre fenêtre, on ne voyait rien de l'intérieur.
Pourtant, ils n'eurent pas à se soucier de la manière d'entrer.
Les traces des monstres continuaient vers le flanc du bâtiment.
Et là, une large ouverture s'était formée à l'endroit où le mur extérieur s'était effondré.
« ... La voilà. »
Ils se postèrent d'abord à quelque distance de l'ouverture pour observer l'intérieur.
Mais tout ce qu'on voyait d'emblée, c'étaient des ténèbres. Malheureusement, l'ouverture était tournée à l'opposé du soleil.
Aiden plissa les yeux.
Pas d'autre choix que d'entrer directement ?
Soupirant intérieurement à cette pensée, Aiden épaula son fusil à pompe et éclaira le fond avec la lampe fixée dessus.
Puis il marcha lentement vers l'ouverture.
Quand il éclaira l'intérieur de l'entrepôt depuis l'entrée, la première chose qui attira son regard fut un long mur de viande pourrie, tendu comme un paravent.
À l'origine, c'était de la viande comestible stockée dans cet entrepôt.
À présent, ces produits complètement desséchés et décomposés pendaient à des crochets comme des cadavres, et se balançaient.
« ... »
Les sourcils d'Arian tressaillirent légèrement devant cette scène sinistre.
L'entrepôt lui-même avait beau être une structure percée de trous, la vue était bouchée par la viande pourrie.
Heureusement ou malheureusement, la chose qu'ils poursuivaient semblait s'être frayé un chemin bien net en traversant l'entrepôt.
À partir du milieu de l'entrée, le rideau de viande pourrie s'écartait des deux côtés comme des serviteurs qui s'effacent devant le cortège d'un roi.
En dessous gisaient les restes déchiquetés des Piégeurs, comme un tapis noir.
Aiden s'avança calmement dans les ténèbres.
Après une dizaine de mètres, le chemin tournait à angle droit et s'enfonçait plus loin dans l'entrepôt.
Aiden suivit ce chemin avec pour seule lumière la lampe fixée sous son arme.
En perçant l'obscurité, le faisceau porta loin et révéla enfin clairement la silhouette de celui qui avait tracé ce chemin.
À une quinzaine de mètres devant eux.
Adossée à la porte de façade bien fermée de l'entrepôt, une masse de chair pourrie de trois mètres.
« Un bigfoot... »
Aiden murmura le nom de ce zombie mutant.
Une créature monstrueuse qui, bien qu'étant une variante de zombie, dévorait les humains et même ses semblables, et grossissait à mesure. Elle tenait peut-être son nom du monstre qu'elle devenait.
« Raaargh ! »
Sentant la lumière, la chose rugit.
Un cri déformé, produit par des cordes vocales étouffées.
L'aspect hideux de la créature fit lui aussi froncer le front d'Arian.
Son visage ressemblait à celui d'un noyé, gonflé et déformé.
Ses traits disparaissaient sous la chair boursouflée. Son ventre ballonné, couvert de cicatrices, semblait sur le point d'éclater à tout instant, et son énorme train inférieur, aussi démesuré que le nom de bigfoot le laissait entendre, soutenait le tout.
Plus encore que l'odeur qu'elle dégageait, son apparence était plusieurs fois plus horrible.
Boum !
Aussitôt, le fusil à pompe d'Aiden cracha des flammes.
La violente détonation ébranla l'entrepôt, et une dizaine de plombs fusèrent vers le bigfoot.
« Raaah ! »
Pourtant, le tir féroce du fusil à pompe, qui avait déchiqueté plusieurs zombies à la fois, n'infligea pas de dégâts notables au bigfoot.
La plupart des plombs furent simplement absorbés par la chair, et l'impact ne fit chanceler le bigfoot qu'un instant.
« Dehors ! »
Mais cela suffisait.
Aiden n'avait jamais pensé que le fusil à pompe serait efficace contre un bigfoot.
Le but de cette attaque féroce était simplement de gagner du temps.
Le champ de bataille de cet entrepôt était trop étroit pour affronter un ennemi comme un bigfoot.
Au cri d'Aiden, Arian réagit immédiatement.
Ils firent demi-tour et coururent en même temps, et comme sur un signal, ils quittèrent rapidement l'entrée de l'entrepôt.
Aussitôt après.
Boum !
Comme un projectile, l'énorme main lancée à leur poursuite balaya l'entrée.
Sous l'épaisse chair, des griffes acérées comme des os qui s'y cachaient raclèrent grossièrement le sol.
Contrairement à l'allure pataude du bigfoot, sa vitesse était absolument incongrue, et Arian éclata de rire devant l'absurdité de la chose.