L'entrée du quartier résidentiel baignait dans une atmosphère calme.
La route rectiligne, étonnamment dégagée, paraissait relativement propre comparée au quartier commerçant ou au centre-ville. En outre, les maisons alignées le long de la route semblaient en meilleur état qu'on aurait pu le croire.
Certaines étaient rouillées et abîmées, mais les traces de destruction qui les recouvraient étaient nettement moins nombreuses que sur les bâtiments du centre-ville.
La raison était simple.
Comparé aux quartiers commerçants ou animés, un quartier résidentiel ordinaire ne renfermait presque aucune ressource. Il attirait donc moins les pillards venus de la ville.
Pendant ce temps, grâce à son apparence bien préservée, le quartier résidentiel fantôme baignait dans le soleil éclatant d'une heure de l'après-midi et paraissait paisible.
Toutes sortes de mauvaises herbes poussaient dans les jardins, et la chaude lumière du printemps qui filtrait à travers les feuilles composait une scène éphémère.
Le soleil scintillant envahissait non seulement l'extérieur, mais aussi l'intérieur des maisons, entre les rangées d'arbres des jardins.
Une scène, exposée comme sur une étagère, attira l'attention d'Arian : une table, dans l'une des cuisines.
C'était une table de quatre couverts, avec quelques assiettes et quelques couverts soigneusement disposés à chaque place. Deux étaient des assiettes et des couverts ordinaires, tandis que les deux autres étaient des assiettes plus petites ornées de personnages dessinés. De plus, les chaises placées devant ces assiettes étaient nettement plus petites que les deux autres : à peine à la taille d'un enfant de cinq ans.
C'était vraiment une scène débordante de vie de famille.
Sans la poussière blanche qui la recouvrait, on aurait pu y voir, aujourd'hui encore, une famille en train de prendre son repas.
Les gens qui vivaient dans cette maison étaient peut-être partis précipitamment alors qu'ils préparaient à manger.
« ... »
Arian regarda Aiden, qui marchait devant.
Cette fois, il ne conduisait pas de moto et ne portait que son casque, visière relevée. Sur le qui-vive, il scrutait les environs.
Dans ses mains, ce n'était pas l'habituel fusil à pompe, mais une machette, plus précisément le modèle qu'on appelle couramment machette de jungle.
Arian, elle aussi, tenait une machette qu'Aiden lui avait remise malgré ses objections. Un armement de base, avait-il dit.
Un armement de base, en effet.
Arian eut un sourire amer en caressant le manche de la machette qu'Aiden lui avait donnée.
Il ne savait vraiment rien d'elle ni des vampires.
Si cet endroit était vraiment un monde complètement différent du sien, c'était bien naturel. Mais y être confrontée aussi directement la déconcertait.
Ces zombies la prenaient-ils vraiment pour une simple jeune fille humaine ?
« Hein... ? »
Tandis qu'elle traversait le quartier résidentiel, perdue dans ses pensées, ses sens aiguisés captèrent quelque chose.
Les vampires possédaient des facultés de perception supérieures à celles des humains, surtout l'ouïe et l'odorat.
Ce qui entra dans le champ de perception d'Arian, sans surprise, ce furent des cadavres pourrissants en mouvement.
De plus, les signaux de ces zombies, perçus de loin, n'étaient pas uniques.
Une vingtaine au moins, deux fois plus au maximum.
Pensant qu'elle devrait prévenir Aiden, Arian lui jeta un coup d'œil discret.
S'ils continuaient de marcher ainsi, ils finiraient forcément par tomber sur la horde de zombies.
Mais Aiden semblait toujours ignorer leur présence.
Rien d'étonnant : les zombies rôdaient à environ deux cents mètres. Et plusieurs maisons abandonnées leur bouchaient la vue.
À une telle distance, ni les humains ni les zombies ne pouvaient se percevoir les uns les autres.
« Hmm... »
Arian réfléchit un instant, puis se ravisa.
Un sourire espiègle apparut sur ses lèvres.
C'était une excellente occasion de mettre à l'épreuve les compétences d'Aiden, ce ferrailleur qui s'était vanté devant elle comme un grand professionnel. Ses talents seraient-ils à la hauteur de ses paroles ?
Ainsi, sans rien dire, Arian continua de marcher en observant Aiden.
Pourtant, quelques pas plus loin à peine, Aiden s'arrêta soudain.
Ses yeux étaient rivés sur le jardin d'une maison voisine.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a des traces. »
En répondant à la question d'Arian, Aiden s'approcha de la clôture qui entourait le jardin.
Elle était cassée et abîmée à plusieurs endroits.
Aiden désigna l'une des parties brisées.
« Vous voyez ça ? »
Ce qu'il montrait, c'était l'extrémité de la clôture cassée. À bien regarder, on y voyait une légère trace de chair en décomposition.
Aiden poursuivit :
« Cassée récemment par des zombies. Sans doute qu'un zombie de ce jardin a aperçu un humain ou entendu un grand bruit. »
Sur ces mots, Aiden examina le sol.
Au-delà de la clôture, on distinguait nettement les traces de quelque chose qui s'était rué en avant.
Et la suite de ces traces menait précisément vers le sud-est : la direction que prenait Aiden, et celle qu'ils devaient suivre.
« Ça me paraissait anormalement calme, mais on dirait qu'un imbécile a rassemblé les zombies au même endroit. Mieux vaut faire un détour ici. »
Sur ce, Aiden changea tout naturellement d'itinéraire.
Arian le suivit d'un air détaché, mais intérieurement, elle était plutôt stupéfaite.
Au fond, elle aurait voulu le voir perdre ses moyens devant la horde de zombies surgie face à eux, mais il n'était peut-être pas si simple d'éviter le danger à l'intuition.
« ... »
Et même par la suite, Aiden ne répondit pas aux attentes d'Arian.
Il lui suffisait de regarder une porte d'entrée défoncée ou un plancher pourri pour savoir s'il y avait des zombies dans une maison.
Avant d'atteindre un endroit où beaucoup de zombies s'étaient rassemblés, il lisait leurs traces comme un fantôme et les évitait avec habileté.
Bien sûr, de temps à autre, des zombies surgissaient à l'improviste, même pour Aiden.
« Ki... »
Mais cela ne surprenait pas non plus cet homme.
La tête d'un zombie caché sous les feuilles mortes, au fond d'une piscine asséchée, s'envola d'un coup de machette.
C'était une apparition soudaine, de quoi faire sursauter la plupart des gens, mais Aiden se contenta d'agir mécaniquement.
Peut-être parce qu'il était lui-même un zombie ?
Tout en se moquant de lui intérieurement, Arian ne put s'empêcher de reconnaître ses compétences.
Ni ses gestes ni ses jugements ne trahissaient la moindre maladresse.
Sans aucun doute, Aiden était un survivant plutôt aguerri, dans ce monde aussi.
Au bout du compte, la traversée du vaste quartier résidentiel se résuma à une rencontre sans histoire avec cinq zombies seulement, mais Arian trouva intrigant d'évaluer combien de zombies se cachaient parmi toutes ces maisons.
« ... Tu trouves toujours ton chemin aussi bien ? »
Quand ils quittèrent le quartier résidentiel pour une route tranquille, Arian posa la question.
Aiden répondit d'un ton détaché :
« C'est un endroit que je connais. En plus, on dirait qu'il y a eu des visiteurs indésirables récemment. Ça m'a facilité la tâche. »
Pour lui, ça n'avait rien de remarquable.
Prévoir où se trouvaient les zombies revenait à faire comme le chasseur qui, en forêt, repère les traces d'un gibier et suit sa piste grâce à son savoir et à son expérience.
D'autant que ces créatures, contrairement aux bêtes des montagnes, ne dissimulaient pas leurs traces, et que les marques laissées ne s'effaçaient pas.
N'importe qui doté d'un peu de sens de l'observation pouvait donc trouver des traces de zombies.
« Vous aussi, on dirait que vous saviez où étaient les zombies. »
Tout comme Arian observait Aiden, lui en faisait autant.
Arian hocha la tête, comme s'il n'y avait rien à cacher.
« Oui, je le savais. »
« C'est une capacité très utile. Elle facilite la survie. »
Arian pensait qu'il ferait au moins une remarque sarcastique, mais Aiden se contenta d'évaluer calmement sa capacité.
'De toute façon, c'est un zombie ennuyeux.'
Sur cette pensée, Arian regarda autour d'elle.
En sortant du quartier résidentiel, ils étaient tombés sur une route à quatre voies.
Autour, il n'y avait que de l'herbe et des arbres, et aucun danger particulier ne semblait les guetter.
Arian reprit la parole :
« Mais... c'est normal qu'il n'y ait personne ici ? »
« Je vous l'ai dit. C'est une ville en ruine. »
« Même en tenant compte des zombies, c'est trop vide. Il ne devrait pas y avoir une sorte de forteresse construite par l'armée ou par des réfugiés, même dans un endroit pareil ? »
Arian évoquait, tout en réfléchissant, un film qu'elle avait vu un jour.
Pittsburgh, où ils se trouvaient, était à l'origine la deuxième plus grande ville de Pennsylvanie, avec une population qui avait atteint trois cent mille habitants.
Même si seulement 10 % des gens avaient survécu à la crise des zombies, il aurait dû rester ici trente mille personnes.
Pourtant, Arian n'avait pas vu une seule personne. Pas même une trace de présence humaine.
Même pour une ville en ruine, n'était-ce pas trop extrême ?
Face au doute d'Arian, Aiden hocha la tête, comme s'il comprenait.
« Cet endroit n'est pas loin de l'origine du virus. La plupart des survivants sont devenus des réfugiés et sont partis. Les seuls qui restent ici sont ceux qui sont morts ou ceux qui se sont transformés tard. »
« C'est où, l'origine ? »
« À New York. Ça s'est répandu de là dans tous les États-Unis. Du coup, tout le Nord-Est des États-Unis est pratiquement vide. »
New York et Pittsburgh étaient distantes de cinq cents kilomètres, mais à l'échelle des États-Unis tout entiers, on pouvait les considérer comme des villes relativement proches.
Hum... Hochant la tête pour elle-même, Arian se rendit soudain compte de quelque chose et poursuivit ses questions.
« Attends. Alors, il y a quelque chose de l'autre côté ? »
« C'est ça. »
« Tu en es sûr ? »
« Eh bien, ce n'est peut-être pas complètement absurde. Il y a des émissions de radio par intermittence. On dirait qu'elles appellent les réfugiés de tous les États-Unis à rejoindre LA. Je ne connais pas leurs intentions, mais vu qu'ils émettent jusque dans des endroits comme celui-ci, il y a de bonnes chances qu'une grande organisation se trouve là-bas. »
En l'entendant, les yeux d'Arian s'illuminèrent discrètement.
Mais Aiden balaya aussitôt cet espoir.
« Mieux vaut écarter les attentes inutiles. Même si c'est vrai, croire à ce genre de rumeur ne vous aidera pas, ici. »
« De quoi tu parles ? »
« La plupart des réfugiés incapables de traverser ces quartiers résidentiels finissent morts. Alors croire à des émissions de radio pour traverser tous les États-Unis ? Il faudrait qu'ils soient sacrément doués. »
Pittsburgh et LA, ou Los Angeles, sont des villes situées aux deux extrémités des États-Unis.
Près de quatre mille kilomètres les séparent, de quoi traverser le continent. Même dans le monde d'avant l'apocalypse, il fallait près de quarante heures de route pour y arriver.
Comment un réfugié ordinaire, obligé d'éviter des zombies partout, pourrait-il parcourir une telle distance et arriver à LA ?
« Je crois que moi, j'en suis capable. »
Arian l'avait dit avec légèreté, mais Aiden eut un petit rire, comme si ça ne valait pas la peine de répondre.
« Je vois un parc. Arrêtons les bêtises ici. »
Arrivé à l'entrée du parc où devait se trouver le cimetière, Aiden jeta un coup d'œil alentour.
C'était un parc qui descendait le long d'une colline basse, entouré presque entièrement de forêt, sans bâtiment notable à proximité.
Vu la distance qui le séparait des quartiers résidentiels et commerçants, il était peu probable que des zombies s'y rassemblent, même en cas de bruit.
Ayant fait ce constat, Aiden sortit son pistolet.
« Vous savez tirer ? »
« Je sais, mais ce n'est pas nécessaire. »
Aiden hocha la tête devant le refus d'Arian.
Il ne pouvait pas confier une arme à feu à quelqu'un qui n'en voulait pas, même si elle savait peut-être manier une machette.
Après avoir demandé à Arian de le suivre, Aiden passa devant.
Le parc était plutôt vaste.
Autrefois couvert de gazon, il était désormais envahi de mauvaises herbes, et des arbres se dressaient comme pour encercler la pelouse. La vue s'en trouvait obstruée et on ne pouvait pas embrasser le parc d'un seul regard, mais on ne s'y sentait pas à l'étroit.
En outre, l'allée de béton tracée entre les arbres était encore intacte.
En la suivant, ils pourraient sans doute atteindre facilement le cimetière à l'intérieur du parc.
Aiden s'engagea sur l'allée couverte de feuilles mortes et pénétra dans le parc.
À l'entrée, il n'y avait encore aucune trace de zombies. Seuls de vieux bancs les accueillaient, cernés par les hautes herbes et dégageant une atmosphère de solitude après un long abandon.
Mais après quelques minutes de marche à peine, ils découvrirent bientôt quelque chose d'étrange à l'intérieur du parc.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'endroit était censé être un cimetière, avec des rangées de tombes.
Pourtant, toutes les tombes avaient été arrachées du sol, la terre avait été retournée, et à la place de l'herbe verte, seule une terre noire, semblable à des entrailles, était à nu.
Au centre, il y avait aussi des trous profonds où deux adultes auraient pu tenir sans peine.
Les abords des trous étaient encombrés de branches pourries et de lambeaux de tissu, comme une porte chaotique ouvrant sur l'enfer.
« C'est un nid de Piégeurs. Les Piégeurs creusent de larges tunnels sous terre, autour de ces trous. »
Aiden donnait ces explications tout en avançant prudemment.
« Alors les zombies sont sous terre ? »
« C'est ça. Vous connaissez les araignées à trappe, par hasard ? »
C'était une espèce d'araignée qui vivait en Australie, paraît-il.
Ces araignées creusaient des tunnels dans le sol et fabriquaient pour leurs trous un couvercle de terre ou de feuilles qui les camouflait en sol ordinaire ; quand une proie passait, elles ouvraient brusquement ce couvercle déguisé et lui tendaient une embuscade.
Les zombies qu'on appelait Piégeurs avaient un comportement semblable.
Seul le trou central était visible de l'extérieur ; tous les autres trous d'embuscade, déployés comme une toile d'araignée, étaient déguisés en sol intact.
De plus, leur camouflage était si habile que même Aiden aurait eu du mal à le repérer.
Mais en entendant l'explication d'Aiden, Arian fronça légèrement les sourcils.
« Bizarrement, on dirait qu'il n'y a aucun zombie dans le coin. »
Curieusement, aucun zombie n'entrait dans son champ de perception.
Soit leur talent pour se dissimuler était excellent, soit ce n'était qu'une simple illusion.
Aiden ne confirma ni ne démentit les paroles d'Arian.
Pour une raison inconnue, les Piégeurs protégeaient ces trous centraux comme si leur vie en dépendait.
Il suffisait donc de faire sauter un seul de ces nids pour vérifier les dires d'Arian, sans avoir à chercher chaque Piégeur un par un.
« On va vite le savoir. »
Sur ces mots, Aiden avança.
Dans sa main était soudain apparu un bâton de dynamite.