L'affaire conclue avec Anders, Aiden prit la direction de sa planque.
Un immeuble de cinq étages, en périphérie de Pittsburgh.
Aiden leva brièvement les yeux vers la façade délabrée, puis franchit l'entrée silencieuse.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis qu'il avait quitté cette planque.
Aiden avait plusieurs raisons de sortir, mais l'une d'elles était... de gagner du temps.
Depuis qu'il avait compris qu'Arian n'était pas l'être auquel il s'attendait, il avait naturellement envisagé de prendre ses distances avec elle.
Bien sûr, Arian n'avait rien perdu de son utilité. Même si elle n'était ni un zombie ni une humaine, Aiden s'intéressait toujours beaucoup à son immunité, capable de résister au virus zombie.
Malgré cela, Aiden avait fini par décider de renoncer à Arian.
À cause de l'inexplicable pouvoir qu'elle possédait. Aiden ne se sentait pas capable de tenir prisonnière quelqu'un qui maniait des pouvoirs aussi magiques.
Alors, sachant que les liens d'Arian étaient lâches, il l'avait volontairement laissée seule pendant son absence.
Pendant les quelques heures où il serait parti, il espérait qu'Arian trouverait un moyen de se défaire de ses chaînes et de s'en aller sans bruit.
La raison pour laquelle il ne l'avait pas relâchée directement et avait choisi ce moyen-là était simple.
Ainsi, Aiden évitait le risque d'un affrontement direct avec elle.
De plus, c'était sans doute la solution la plus sûre pour tous les deux : de quelque côté qu'on la regarde, cette mise en scène délibérée ne présentait aucun danger.
« ... »
Pourtant, Aiden sortit discrètement son arme en montant l'escalier jusqu'au premier étage.
Il ne pouvait pas être certain que cette mise en scène d'amateur se déroulerait comme prévu.
Qu'est-ce qui garantissait qu'Arian, une fois libre, s'en irait gentiment ?
Au contraire, elle pouvait lui en vouloir de l'avoir enfermée, et il était tout à fait possible qu'elle se cache quelque part dans la planque, prête à l'attaquer.
Aiden monta donc au deuxième étage sans relâcher sa vigilance.
Il ne percevait toujours aucun signe de mouvement aux alentours.
Les portes des pièces vides ne montraient, elles non plus, aucune trace d'avoir été ouvertes.
Il en allait de même au troisième étage.
Il ne restait plus que le quatrième étage, où logeaient Aiden et Arian.
S'en était-elle allée sans bruit, ou l'attendait-elle au quatrième étage avec assurance, comme si elle n'avait rien à cacher ?
Avec ces pensées en tête, Aiden ouvrit la porte du quatrième étage, là où il séjournait et où Arian avait été enfermée.
« ... »
Il fronça les sourcils devant un spectacle totalement inattendu.
Arian était toujours là.
Mais elle n'était pas en position de combat, prête à l'attaquer. Elle se roulait par terre avec la chaise à laquelle elle avait été attachée.
« Ugh... »
Arian gémissait, le visage contre le sol.
Les chaînes qu'Aiden n'avait pas défaites la ligotaient toujours.
On aurait dit qu'elle avait tenté de s'échapper, mais seule la chaise s'était brisée, et elle avait lamentablement échoué.
Devant ce spectacle pitoyable, Aiden, sans même pointer son arme, prit la parole le premier.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Hein... ? »
En entendant la voix d'Aiden, Arian tourna lentement la tête, encore groggy.
Devant ses mouvements de ver de terre, un rire creux échappa à Aiden.
Peut-être avait-il surestimé Arian.
« Tu es revenu ? Hé ! Détache-moi, vite ! »
En voyant Aiden, Arian cria avec impatience, gênée par sa propre bévue.
On sentait dans sa voix une urgence inhabituelle.
Aiden demanda donc :
« Que se passe-t-il ? »
« Détache-moi, c'est tout ! Vite ! »
« Je ne peux pas. »
Même si Aiden avait déjà revu son jugement sur Arian d'un ou deux crans à la baisse, il n'était toujours pas disposé à la relâcher si facilement.
Quoi qu'il en soit de ses attentes, elle restait une menace.
Mais en écoutant la suite des supplications d'Arian, sa détermination vacilla nettement.
« Je... je dois aller aux toilettes ! »
« ... »
Aiden ne pouvait pas le savoir, mais la situation d'Arian était grave.
Gêne, confusion et une bonne dose de honte se lisaient sur son visage.
Pour quiconque l'aurait vue, c'était l'expression d'une jeune fille désespérée qui tentait de garder sa dignité.
« Pfff... »
Devant ce visage, Aiden poussa un profond soupir.
En même temps, une légère confusion s'installa dans son esprit.
Tout cela n'était-il qu'une ruse habile pour se libérer ?
Ou bien... était-il simplement en train de tourmenter une jeune fille sans raison ?
« ... Je n'ai pas le choix. »
Après un moment de réflexion, il décida de libérer Arian de ses liens.
Même s'il s'agissait de la première hypothèse, il n'y avait rien à craindre. Si Arian devait en arriver à jouer la comédie au point de faire semblant de se débattre avec ces chaînes, elle ne pouvait pas être plus puissante qu'un zombie mutant.
Et s'il s'agissait de la seconde... eh bien, il n'y avait pas à réfléchir.
Clic.
Les cadenas qui retenaient la jeune fille s'ouvrirent un à un.
Et jusqu'à ce que le dernier cède, Aiden ne lâcha pas l'arme qu'il tenait à la main.
Mais malgré ces précautions, à peine les chaînes défaites, Arian se précipita vers la porte.
Puis, après un coup d'œil en arrière, elle demanda d'un ton pressant :
« Où sont les toilettes ? »
« ... Au bout du couloir. »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, Arian avait disparu en direction des toilettes.
« C-c'est dingue ! C'est complètement dingue ! C'est quoi, ces toilettes ? »
Un peu plus tard.
Arian réapparut devant un Aiden complètement déconcerté.
Elle exprimait une fois de plus son mécontentement.
La raison en était que ces prétendues toilettes, ou plutôt l'endroit qui avait autrefois servi de toilettes, étaient dans un état abominable.
Enfin, on n'y pouvait rien.
L'eau courante était coupée depuis longtemps dans cet immeuble, et avant qu'Aiden ne s'y installe, des vagabonds ou des pilleurs y étaient passés.
Les toilettes d'un tel immeuble étaient donc un véritable enfer.
« Ah bon ? »
Aiden se contenta pourtant de répondre d'un ton détaché.
Il n'avait pas remis les pieds dans ces prétendues toilettes depuis le premier jour.
Les zombies n'avaient pas besoin de toilettes, après tout.
Le seul souvenir qu'il en gardait, c'était que toutes sortes de débris s'y étaient entassés jusqu'à la cuvette.
« Je n'y retournerai jamais. Et toi... n'y va jamais non plus. »
Que l'expérience l'ait sérieusement traumatisée ou non, Arian grimaçait, le visage tout plissé.
En la fixant, Aiden reprit d'un ton calme.
« Alors... pourquoi êtes-vous revenue ? »
« Hein... ? »
« Maintenant, vous n'avez plus aucune raison de rester avec moi. »
Arian n'était plus entravée.
Aiden n'avait aucune intention de la tenir enfermée plus longtemps, et Arian ne semblait pas non plus avoir l'intention de se battre contre lui.
Si elle le voulait, elle pouvait donc simplement partir, et l'affaire serait close. Pourtant, elle avait choisi de revenir vers Aiden.
Était-ce seulement pour exprimer son mécontentement, ou pour une raison inattendue ? Arian se mit à raconter une tout autre histoire.
« J'ai compris. J'allais partir de toute façon, tu sais ? Mais quand j'ai vu les toilettes, j'ai changé d'avis. »
« Changé d'avis ? »
« J'ai vraiment senti que ce monde était détraqué. »
Pourquoi la vue des toilettes lui inspirait une telle idée, cela dépassait Aiden.
Mais la suite des paroles d'Arian était plus incompréhensible encore.
« Alors j'ai décidé de rester avec toi pendant quelque temps. »
« Ridicule. »
Aiden rejeta l'idée tout net.
Mais Arian ne recula pas.
« C'est toi qui m'as capturée. Considère ça comme un dédommagement. »
« La nourriture que vous avez mangée est un dédommagement largement suffisant. »
« Suffisant ? Même en prison, on donne à manger aux prisonniers. Si tu m'as amenée ici, ça allait de soi. Tu comptais ne rien me donner ? »
C'était un débat inattendu.
Tandis qu'Aiden hésitait un instant, Arian poursuivit.
« Je ne compte pas rester longtemps. Et ce n'est pas comme si j'allais me tourner les pouces. J'aiderai quand il le faudra, et je paierai mes repas. Réfléchis. Si c'est vraiment un monde que je ne connais pas, il me faut du temps pour m'adapter et apprendre. »
Ce n'est qu'après l'avoir écoutée jusque-là qu'Aiden comprit enfin l'intention d'Arian.
Elle voulait obtenir des informations sur ce monde en accompagnant Aiden.
« ... Autrement dit, vous voulez passer un marché. »
« Ouais ? Bon, si tu veux, on peut dire ça. »
Les yeux d'Aiden se plissèrent. S'il s'agissait d'un marché, il n'y avait que deux choses à considérer : ce qu'il céderait, et ce qu'il obtiendrait en retour.
La première se résumait à un peu de temps, quelques désagréments et un niveau de risque impossible à mesurer.
Mais à présent, la menace que représentait Arian s'était considérablement diluée : son incapacité à se libérer des chaînes et le peu de connaissances qu'elle avait laissé paraître au cours de leur conversation du jour le prouvaient. Aiden reconnut que son danger était désormais limité.
Comme partenaire d'échange, Arian avait une valeur suffisante : ce n'était pas une fanatique comme ceux d'une secte ou du Gang Snuff. Ce seul fait suffisait à faire d'elle une partenaire possible.
De plus, ce qu'Aiden recevrait en retour, c'était la coopération d'Arian.
Outre ses talents de combattante, elle était immunisée contre le virus zombie, et Aiden s'intéressait beaucoup à elle.
Pourquoi pouvait-elle être mordue par des zombies sans la moindre conséquence ?
S'il pouvait tirer parti de cette immunité, peut-être parviendrait-il à freiner la corrosion qui le rongeait actuellement.
Dans ce cas, la valeur d'Arian dépassait l'imagination. Même si c'était un peu un pari, attendre quelques jours était un prix dérisoire.
« D'accord, faisons comme ça. »
Aiden accepta donc. Le visage d'Arian s'illumina.
« Super, alors on reste ensemble une semaine pile. »
Mais c'était trop long.
Aiden secoua la tête.
« Trois jours. »
« Six jours. »
« Quatre jours. »
« Bon, cinq jours. Ça te va ? »
C'était un investissement en temps raisonnable. Jugeant ainsi, Aiden accepta la proposition d'Arian.
Avec un sourire devant cette négociation vite conclue, Aiden posa une question à Arian.
« Mais pourquoi avez-vous décidé de m'accompagner ? »
Il n'avait pas besoin de le dire tout haut, mais Aiden était un zombie. Un zombie qui, de surcroît, avait ligoté et enfermé Arian alors qu'elle était inconsciente.
Alors pourquoi cette fille lui tendait-elle si facilement la main pour coopérer ?
La réponse fut d'une simplicité étonnante.
« Parce que c'est sûr. »
« Sûr... ? »
« Tu m'as bien ligotée et tu ne m'as rien fait. C'est la preuve la plus parlante. »
Arian s'attachait à ce qu'Aiden avait fait après l'avoir ligotée, et non au fait d'avoir été ligotée. C'était un jugement sensé, même si ce n'était pas une façon de penser très répandue.
Peut-être que cette fille avait suivi un chemin difficile, elle aussi. D'après les absurdités qu'elle avait débitées, Arian avait pris part à une guerre contre une organisation religieuse. Ce n'était pas si étrange.
Ayant tiré une conclusion de ses doutes, Aiden regarda l'heure.
13 heures.
Il n'était pas trop tard pour aller s'occuper de la nouvelle demande qu'il avait reçue.
Mais était-il judicieux de s'en charger avec Arian dans les pattes ?
« ... »
À cette question, il acquiesça intérieurement.
Cette demande, qui impliquait un combat adapté et un risque modéré, pouvait être une bonne occasion.
C'était le terrain idéal pour vérifier si Arian était digne de confiance.
« On peut y aller tout de suite ? »
« Maintenant ? »
« Oui. Vous ne disiez pas vouloir découvrir ce monde ? »
« Bon, d'accord. On va où ? »
À la question d'Arian, Aiden répondit calmement :
« Chasser du zombie. »
Ensuite, tous deux quittèrent leur planque et se dirigèrent vers le sud.
La moto d'Aiden, qu'il aurait utilisée un jour ordinaire, n'était nulle part en vue. Pour l'instant, ils se rendaient à pied vers la périphérie de la ville.
« Tout à l'heure, on aurait dit que tu conduisais quelque chose, non ? » fit remarquer Arian peu après qu'ils eurent quitté la planque.
Elle ne l'avait pas vu, mais elle se souvenait distinctement du bruit de moteur qui avait retenti juste après le départ d'Aiden.
« Si vous ne voulez pas mourir, ne songez même pas à utiliser un véhicule en ville », conseilla-t-il fermement.
Le bruit du moteur attirait naturellement les zombies.
Bien sûr, les véhicules étaient plus rapides que les zombies.
Sur une route dégagée, ignorer les zombies et filer pouvait donc être une option à envisager.
Mais les routes de cette ville en ruine ne s'y prêtaient pas.
Les obstacles éparpillés sur la chaussée et les bâtiments penchés de part et d'autre rendaient la conduite difficile. Et la pluie de zombies qui sautaient des immeubles au passage d'un véhicule ne pouvait pas s'éviter par la seule habileté au volant.
De fait, la plupart des véhicules renversés sur la route étaient le résultat de tentatives de fuite insensées.
Traverser à moto une ville infestée de zombies était donc, en temps normal, une entreprise inimaginable. C'était un privilège rendu possible uniquement parce que c'était Aiden qui conduisait.
« Les zombies sont sensibles au bruit ? »
« Les zombies ordinaires, oui. »
« Ordinaires ? »
« Les mutants ont d'autres caractéristiques. Certains n'entendent rien mais ont un odorat excellent. »
« Des mutants ? C'est quoi ? »
« Exactement ce que le mot veut dire. Des zombies qui ont muté. On ne connaît pas la cause de la mutation, mais ils sont en général plus forts et plus dangereux que les zombies ordinaires. Même s'ils ne sont pas nombreux, ce sont des ennemis dont il faut se méfier. »
Arian écoutait attentivement et hochait gravement la tête aux explications d'Aiden.
Les environs de leur planque étaient presque déserts, avec un seul immeuble en vue.
Tout en marchant sur la route silencieuse, Aiden continua d'expliquer à Arian les notions de base de ce monde.
Ce n'était pas seulement pour elle, mais aussi pour lui-même. Si sa compagne de route se mettait à agir de façon inconsidérée, ça lui causerait des ennuis à lui aussi.
« Ah, donc un ferrailleur, c'est une sorte d'homme à tout faire. Et ça, c'est aussi une de ces demandes ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Eh bien, ça te va bien. »
« Mais vous savez vous battre ? » demanda Aiden.
Il voulait savoir si, le moment venu, il pourrait compter sur elle comme une force supplémentaire.
Arian répondit avec assurance :
« Tu n'as pas vu, hier ? Je me bats mieux que toi. »
Aiden répondit par un sourire amer.
Un peu plus tard, au bout de la rue tranquille où se trouvait leur planque, un petit bois apparut. Au-delà de ce bois s'étendait un immense quartier résidentiel.
En le traversant puis en suivant une longue route, ils atteindraient enfin le parc qui était la destination de la demande : le cimetière communal.
C'était un trajet de plus de deux heures à pied, et pendant tout ce temps, bien des menaces les guetteraient.
La plus grande d'entre elles était le quartier résidentiel.
Autrefois appelé Chetanville et habité par beaucoup de monde, c'était un quartier résidentiel américain typique, avec des maisons en bois d'un ou deux niveaux alignées le long des rues.
Dans cet endroit où tant de gens avaient vécu, de nombreux zombies erraient encore autour de leurs maisons.
« Je le répète : ici, vous suivez mes instructions. N'attaquez pas sans réfléchir », avertit Aiden juste avant d'entrer dans le quartier résidentiel.
Comme lassée de ces mises en garde répétées, Arian répondit en fronçant légèrement les sourcils :
« Je t'ai dit que j'avais compris. »
Et c'est ainsi que tous deux pénétrèrent dans le quartier résidentiel, plongé dans un silence inquiétant.