Brownsville Road, qui s'enfonçait dans le sud de Pittsburgh.
Une vieille moto la traversa en rugissant, crachant un bruit d'échappement rauque qui rappelait la toux d'un malade en phase terminale.
Un homme tenait le guidon.
Sa blouse blanche jaunie, celle qu'on appelle communément une blouse de médecin, claquait dans le vent vif.
Il la portait comme une veste, par-dessus un gilet militaire noir et un jean.
Avec les gants de cuir qu'il avait aux mains, l'ensemble formait une tenue pour le moins singulière.
Son visage, en revanche, restait caché derrière un casque de moto noir.
Crrr...
L'homme, Aiden, gara sa moto sur le bord d'une petite rue.
Son regard se tourna vers le ciel.
Il était midi, et un soleil intense se déversait au point d'en être éblouissant.
Malgré le temps agréable, l'atmosphère autour des devantures désertes où il se tenait n'avait rien de joyeux.
Sur la chaussée gisaient des carcasses de voitures renversées.
Au-delà, un immeuble effondré gémissait sous les éclats de verre épars.
À l'intérieur de ce qui avait été un restaurant réputé, on ne distinguait plus rien, hormis la poussière et l'obscurité.
Pourtant, après avoir balayé brièvement les environs du regard, Aiden se contenta de prendre un petit colis à l'arrière de sa moto et fit quelques pas en silence.
Il s'avança d'un pâté de maisons plus loin dans la rue commerçante.
Là, au milieu de la désolation, se dressait une unique maison de briques qui avait gardé sa forme d'origine.
La porte n'avait pas été arrachée. C'était une construction modeste, de plain-pied, dont les fenêtres étaient masquées de l'intérieur par un épais rideau métallique sombre. L'entrée s'ornait d'une énorme porte de fer qui évoquait celle d'un coffre-fort.
Une redoutable clôture de fer entourait en outre la maison, lui donnant un air menaçant qui la distinguait des bâtiments laissés à l'abandon.
Il avança vers la maison et s'arrêta à cinq mètres exactement de la porte de fer.
« ... Il y a quelqu'un ? »
Une voix grave et caverneuse résonna, s'échappant du casque.
Bientôt, quelqu'un lui répondit.
« Oui. »
« J'ai apporté la marchandise. »
Aiden posa sur le sol le petit colis qu'il avait apporté.
Puis il recula de cinq mètres, un autre paquet à la main, et attendit en silence.
À l'intérieur du bâtiment retentit la voix d'un homme, lourde et sonore.
« Compris. Attendez un instant. »
Un cliquetis métallique résonna doucement.
Dans le même temps, on percevait aussi de faibles chuchotements entre deux personnes.
Aiden le savait, mais il resta là, sans un mot.
Lui seul savait où se portait le regard, à l'intérieur du casque noir.
Clonk !
Un lourd claquement de serrure s'échappa de la porte de fer.
Épaisse de quinze centimètres, la porte pivota lentement, et une femme en sortit.
Rebecca Lewis.
Une femme blanche d'une quarantaine d'années, à l'éclatante chevelure rousse.
Elle s'approcha d'Aiden, ou plutôt du petit colis posé par terre, un pistolet à la main.
Une tension sourde perçait dans son regard.
« ... »
Derrière Rebecca, une autre femme braquait un fusil vers l'extérieur.
La gueule noire du canon observait Aiden avec nonchalance.
Escortée par cette arme, Rebecca défit la marchandise posée au sol, les mains légèrement tremblantes.
Il y avait là quelques conserves, des mouchoirs propres et une boîte de cartouches de 5,56 mm.
« Voici les articles demandés. Tout est en ordre ? »
« ... Oui. »
« Alors laissez ma rétribution et rentrez. »
« C'est bien ça ? »
Rebecca ramassa les articles et déposa quelque chose à l'endroit où se trouvait le colis.
C'était une poche de sang de 200 ml.
Aiden hocha la tête sans un mot.
Rebecca emporta les articles et regagna le bâtiment, laissant Aiden libre de partir.
Il glissait la poche de sang dans son gilet et allait faire demi-tour lorsque...
« Attendez un instant. »
Rebecca avait repris la parole.
Elle le regardait, une main posée sur la porte de fer.
« Vous avez besoin d'autre chose ? »
« Ce n'est pas ça... »
Pendant un bref instant, une hésitation passa dans les yeux de Rebecca.
Elle la chassa pourtant avec détermination et surprit Aiden par une question inattendue.
« Vous êtes médecin ? »
« Pardon ? »
« Vous n'étiez pas médecin, avant ? Ce que vous portez autour du cou. »
Rebecca désigna le badge d'Aiden.
On y lisait le nom complet « Aiden Lee », accompagné d'une photo délavée et de sa spécialité : chirurgien au Centre médical de Pittsburgh.
« Attends, Rebecca ! »
Celle qui se tenait derrière la porte de fer agrippa l'épaule de Rebecca.
C'était Diana, une Latina d'une vingtaine d'années à la peau mate.
Diana, le visage décontenancé, semblait vouloir l'arrêter, mais Rebecca n'y prêta aucune attention et continua.
« Si vous êtes médecin, il y a quelque chose dont je voudrais vous parler. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Ma fille est malade. »
« Malade ? »
Une pointe de sarcasme se glissa dans la voix d'Aiden.
À cause de ce badge qu'il portait partout, on lui avait déjà adressé plusieurs fois des requêtes déraisonnables.
La réponse de Rebecca fut cependant plus vive qu'il ne s'y attendait.
« Ce n'est pas ce que vous croyez ! Ma fille n'a pas été mordue ! »
« Vous voulez donc des médicaments ? »
« Un examen... pour commencer. On ne sait même pas de quel médicament elle a besoin. »
« ... »
Aiden garda un moment le silence.
Trouver des médicaments, il pouvait le faire n'importe quand ; voir le patient de ses propres yeux était une tout autre affaire.
Mais Rebecca semblait plus désespérée qu'il ne l'avait imaginé.
« Je vous en supplie ! Ma fille de dix ans vomit du sang depuis une semaine ! À ce rythme... »
Aiden observa en silence Rebecca qui l'implorait.
Il ignorait même qui était sa fille.
Mais à voir Diana, derrière Rebecca, se mordiller la lèvre sans rien dire, il était évident que l'enfant était dans un état grave.
« Très bien. »
Aiden hocha donc la tête.
Une lueur d'espoir apparut sur le visage de Rebecca, mais Aiden la coupa aussitôt.
« Il y a cependant une condition. »
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Ce n'est pas une exigence. C'est une question de savoir si vous pouvez l'accepter ou non. »
Les mains d'Aiden remontèrent.
Sans se soucier de savoir s'il tenait une arme ou si le fusil de Diana le visait de nouveau, Aiden saisit son casque à mains nues.
Il l'ôta froidement, et le visage qu'il révéla fit involontairement froncer les sourcils aux deux femmes.
« Alors les rumeurs étaient vraies. »
Rebecca rencontra des yeux troubles où ne brillait aucune émotion.
Ses traits marqués n'avaient rien de menaçant, mais la peau verdâtre et délavée et les cicatrices éparses sur son visage prouvaient que Rebecca avait devant elle, sans erreur possible, un visage de zombie.
Aiden parla d'un ton détaché.
« Vous voulez toujours que je l'examine ? »
Rebecca frissonna à cette voix toujours basse, presque gutturale.
Elle ne recula pourtant pas.
Au contraire, elle serra les dents et cria face au cadavre.
« Oui ! Qu'elle meure de sa maladie ou qu'elle devienne un zombie, ça revient au même. »
« Rebecca ! »
« Tais-toi, Diana ! C'est ma fille, c'est mon problème. »
Sans tenir compte de sa compagne, Rebecca jeta son pistolet et marcha de nouveau vers Aiden.
En la voyant approcher, Aiden fronça les sourcils, mal à l'aise.
« ... Quelle imprudence. Vous êtes devenue folle ? Vous voulez mourir ? »
« J'ai entendu beaucoup de rumeurs à votre sujet. On dit que lorsque vous concluez un marché, vous ne rompez jamais le contrat. »
« Les rumeurs ne sont que des rumeurs. Surtout que quatre-vingt-dix pour cent des ragots de ces ferrailleurs sont des âneries. »
« Et les dix pour cent restants ? »
« Des âneries encore plus grosses. »
Aiden sortit son pistolet tandis que Rebecca approchait.
Rebecca s'arrêta, et Diana, son fusil en main, posa vivement le doigt sur la détente.
Dans cette situation tendue, Aiden parla calmement.
« N'approchez pas plus. »
« Que proposez-vous, alors ? Comment allez-vous examiner ma fille ? »
« ... »
Même face à l'arme, l'inquiétude de Rebecca pour sa fille sautait aux yeux. Les menaces n'avaient aucun effet.
Sachant qu'une longue discussion avec une telle interlocutrice ne mènerait à rien, et bien conscient qu'il n'y avait plus rien à dire, Aiden rangea son pistolet.
« Attendez ici un instant. »
Il retourna vers sa moto.
Tandis qu'Aiden s'en approchait, Rebecca le suivit en protestant à grands cris.
« Vous ! Vous essayez de vous enfuir... »
« Je ne m'enfuis pas. »
Ce qu'Aiden prit sur la moto, c'était un sac gris.
En voyant la croix rouge dessinée dessus, Rebecca écarquilla les yeux.
Il ressemblait trop aux sacoches que les médecins emportaient en visite.
« D'abord, écoutez mes explications. Votre fille vomit du sang ? »
« ... Oui. »
« Rien d'autre ? »
« Elle avait une forte toux. Alors, depuis deux mois... »
Rebecca détailla devant Aiden depuis combien de temps sa fille était malade et les symptômes dont elle avait souffert.
« Vous ne l'avez sûrement pas laissée comme ça. Vous avez essayé quelque chose ? »
« On lui a donné quelques sortes de médicaments contre le rhume qu'on a eu du mal à trouver. Mais... elle ne s'est pas du tout rétablie. »
« Je vois. Je veux voir la patiente moi-même. »
Rebecca poussa un lourd soupir, mais acquiesça.
« D'accord. Restez près de la porte. Je vais amener la petite. »
Bientôt, Rebecca amena une fillette devant Aiden.
Une jolie petite blonde aux yeux verts.
Elle avait sans doute été très mignonne autrefois, mais à présent, la maladie lui donnait un air pitoyable et éteint.
« ... »
La fillette leva les yeux vers la grande silhouette qui se dressait devant elle, Aiden.
La peur envahit aussitôt son regard, mais rien de plus. Même si, vivant dans ce monde, elle connaissait le danger des cadavres ambulants, elle était trop affaiblie pour réagir vraiment.
Devant la fillette, Aiden sortit un stéthoscope.
Il en plaça les embouts dans ses oreilles et tendit le pavillon à Rebecca pour lui faire comprendre qu'elle devait l'aider à l'examen.
« ... La tuberculose. »
Aiden murmura ces mots en écoutant à travers le stéthoscope la respiration rauque, comme un frottement sur de l'asphalte.
« La tuberculose ? »
« C'est une supposition. Je préfère être clair d'avance : n'attendez pas de moi un diagnostic sûr à cent pour cent. »
« ... Je sais. »
Rebecca avait beau admettre qu'il ne pouvait pas en être certain, son visage trahissait encore sa déception.
Dans ce monde où il ne restait plus ni hôpitaux ni pharmacies, il n'y avait plus que des vestiges, et établir clairement une maladie était devenu une tâche ardue.
« Est-ce que ça se soigne ? »
« Si c'est la tuberculose, oui. »
Le visage de Rebecca s'illumina aux paroles d'Aiden.
« Mais ce n'est pas simple. Il faut prendre des antibiotiques sans interruption pendant au moins neuf mois. »
« Neuf... neuf mois ? »
« S'il vous faut des antibiotiques, je vous les apporterai tout de suite. Vous serez prête à en payer le prix, n'est-ce pas ? »
Rebecca hocha la tête, et Aiden remit le stéthoscope dans son sac avant de se relever.
L'examen était terminé ; il n'avait plus aucune raison de rester.
Au moment où il se levait pour partir, la voix de Rebecca lui parvint.
« Quand reviendrez-vous ? »
Arrêté un instant par sa question, Aiden réfléchit.
Il y avait sans aucun doute un grand hôpital non loin, réduit désormais à l'état de ruines.
Même si des zombies y rôdaient, il était encore possible d'y récupérer quelques boîtes d'antibiotiques.
« ... Je reviendrai demain à midi. »
« D'accord. Et... merci. »
Au merci de Rebecca, Aiden lui jeta un léger regard en arrière, hocha la tête une fois et enfourcha sa moto.
Puis il remit son casque et, dans le bruit de son vieux moteur, redescendit la même route silencieuse qu'à l'aller.