L'entrepôt de l'usine à pain se dressait en plein cœur de la forêt, assez proche pourtant pour qu'une personne ordinaire à pied puisse l'atteindre en une quinzaine de minutes.
Clathria était une cité-forteresse d'importance respectable. Ceinte de murailles enserrant son intérieur, protégée par un artefact capable de générer une barrière pour repousser les monstres qui oseraient l'attaquer.
Érigée sous le règne du duc Everhart Clathria, la ville s'était muée en un véritable carrefour commercial et relais florissant, lovée entre la forêt dense et les établissements humains.
Le duc Everhart était encore jeune, mais comparé à la plupart des dirigeants régionaux actuels, il figurait parmi les rares à avoir gagné l'approbation sincère de son peuple pour sa gouvernance.
Puis, en plein milieu de cet après-midi paisible, le duc Everhart, un homme de moins de trente ans, fut saisi de stupeur lorsqu'un soldat fit irruption dans son bureau, hors d'haleine.
« Monseigneur ! C'est urgent ! »
Le duc Everhart parut surpris, le front plissé, porta les doigts à ses tempes, posa sa plume sur le bureau et se tourna vers le soldat.
« Parle. »
Entrer ainsi était grossier, mais vu la précipitation du soldat, on pouvait supposer qu'il s'était passé quelque chose d'urgent.
« Un démon est apparu à l'ouest ! »
« Un démon ? »
« Oui, monseigneur, c'est un démon en forme d'arbre. Sa taille est énorme, et les utilisateurs de stigmate affirment qu'il est de rang Lumineux ! »
L'apparition d'un démon était un événement incroyablement rare. Mais en tant que l'un des rares hauts fonctionnaires ayant accès au cercle intérieur, le duc Everhart put saisir la situation avec une clarté suffisante.
Il avait su que quelque chose allait se produire dès l'instant où Bell Fleis, une utilisatrice de stigmate personnellement formée par un Gardien de Tour, était arrivée ici.
Surtout en se rappelant comme le nom de Bell Fleis revenait sans cesse dans ce cercle intérieur.
« Le chien de chasse qui traque la Genèse Noire. »
Sa conclusion était limpide — cet incident devait être lié à la Genèse Noire. Croyez-le ou non, avec ses connaissances et ses instincts aiguisés par l'expérience directe, le duc Everhart sentait que cela pouvait tourner au désastre si la situation n'était pas gérée correctement.
« Quelle est la situation actuelle ? »
Le duc Everhart se leva, quitta son bureau et se dirigea immédiatement vers la sortie. Le soldat le suivit docilement, expliquant la situation en chemin :
« Les voyageurs et les résidents locaux du quartier ouest ont provoqué une panique qui se propage déjà aux autres quartiers, monseigneur. D'après ce qu'on voit depuis les remparts, l'arbre démoniaque semble encore grandir, bien que lentement. »
Le soldat reprit son souffle. Ils atteignirent enfin la salle du manoir où résidait le duc Everhart, révélant un groupe de soldats entraînés qui attendaient déjà, comme s'ils avaient deviné la suite.
« Plusieurs utilisateurs de stigmate ont été envoyés en reconnaissance. Nous attendons encore leurs rapports. Quant à Bell Fleis, la disciple du Gardien de la Tour de l'Agilité, elle n'a pas encore été aperçue. »
Le duc Everhart rumina la chose, l'expression tendue et silencieuse, tandis qu'il parcourait des yeux les soldats rassemblés. Même s'ils n'étaient pas utilisateurs de stigmate, cela ne voulait pas dire qu'ils étaient faibles, puisque les armes qu'ils portaient avaient été forgées par des porteurs de stigmates de type soutien.
Son regard dériva brièvement vers la fenêtre du manoir. Il valait la peine de se souvenir que la présence d'un démon pouvait empoisonner l'air même, plongeant les monstres dans la folie.
Ce qui signifiait que la paix qu'il s'était échiné à maintenir allait de nouveau se fissurer, avec une bataille qui les attendait désormais.
Le duc Everhart inspira profondément, exhalait, puis parla :
« Tous, préparez-vous. »
Tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était espérer que la situation ne tourne pas trop mal.
***
De retour dans la forêt à l'ouest, au cœur du silence immobile des bois, Bell apparut soudain en plein vol, accompagnée de trois corps, chacun suspendu à la chaîne qui s'étirait depuis son bâton-lanterne en bois.
Son visage paraissait pâle et épuisé, mais même ainsi, elle ne fit qu'expirer un petit soupir et tourna le regard vers l'arbre démoniaque. Leur position était encore assez éloignée, mais l'arbre géant était si massif que Bell pouvait encore le distinguer clairement.
Elle porta ensuite son attention sur les trois fardeaux qu'elle transportait. La femme incluse, tous trois étaient complètement inconscients.
La femme avait été assommée délibérément par Bell, tandis que l'homme hypnotisé restait piégé sous l'emprise de l'hypnose, le maintenant inconscient lui aussi. Eh bien, le vrai problème à présent, c'était le bel errant, son corps entier criblé de blessures.
Des feuilles collées à sa peau, du sang qui coulait sans discontinuer, sans le moindre signe de respiration.
Bell le descendit un instant, puis s'approcha de Cygne Blanc, le visage crispé d'agacement.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Il fait le héros et il crève maintenant ? »
C'était vraiment agaçant. S'il voulait mourir, il n'avait qu'à mourir tout seul, sans en faire le problème de quelqu'un d'autre.
Bell ricana, et voilà qu'elle avait du travail supplémentaire par-dessus tout le reste. Elle s'accroupit devant Cygne Blanc un instant, se frottant le visage de frustration.
« Je vais devoir l'enterr— »
Ses mots se coupèrent net quand les yeux de Cygne Blanc s'ouvrirent brusquement. Ce qui fit sursauter Bell, sa main se relevant par réflexe pour gifler l'homme en plein visage, tout son corps tremblant violemment.
*Claque— !*
« Gah ?! »
L'errant paraissait manifestement stupéfait, mais honnêtement, Bell, qui croyait sincèrement n'être jamais prise au dépourvu par rien, venait d'être choquée au point d'en perdre la parole, incapable même de crier.
Son corps tremblait simplement, comme si elle avait été foudroyée, fixant Cygne Blanc avec incrédulité.
« ....Toi ! Même après être mort, tu arrives encore à emmerder les gens. Ferme ! Ferme les yeux ! »
Cygne Blanc, c'est-à-dire Eiros, n'eut pas le temps de faire quoi que ce soit avant que Bell ne lui agrippe le visage de force, lui fermant les paupières.
« H-hey ?! Qu'est-ce que tu fais ?! »
« A-attends... ! Depuis quand les cadavres parlent-ils ?! Mince ! Qu'est-ce que je fais maintenant ? On ne me paie pas pour gérer un cadavre qui parle ! »
Elle avait l'air totalement décontenancée, recula de quelques pas pour mettre de la distance entre eux, venant de découvrir qu'Eiros agissait vraiment comme s'il était encore en vie.
Eh bien, c'était exactement le cas. Les blessures sur son corps avaient déjà guéri, laissant les feuilles collées à lui tomber toutes seules. Du sang chaud et frais était encore visible sur toute sa peau, mais Eiros s'en fichait éperdument, regardant Bell avec un sourire tremblant.
« ...Je suis encore en vie, ne me traite pas comme si j'étais déjà mort. »
Bell cligna des yeux.
« C'est impossible, tu étais clairement mort il y a une seconde. »
Mais, toujours sous sa forme de Cygne Blanc, Eiros haussa simplement les épaules et sourit, à la fois amical et gêné.
« Ça fait partie de la capacité de mon stigmate. » Puis il leva les yeux vers le ciel, épuisé, et ajouta :
« Ça ne veut pas dire que je suis immortel, d'accord ? Je ne veux pas finir en appât. »
Bell le fixa, la bouche légèrement entrouverte un instant, ne sachant quoi dire, puis elle se souvint soudain de ce qu'Eiros avait fait plus tôt et décida d'en parler.
« Bon, d'accord, peu importe, mais mince, qu'est-ce que tu fichais là-haut ? J'ai dit qu'on se retirait, mais toi tu t'es mis à bondir partout comme un singe ! Tu n'es pas censé être un cygne ? »
Un sourire amer traversa le visage d'Eiros. « Bon, mon nom c'est cygne, c'est sûr, mais ça ne veut pas dire que j'en suis un, non ? »
Voyance le regard de Bell se durcir sur lui, Eiros poussa un petit soupir et dit :
« Il y a un cristal noir là-haut, bourré d'Essence d'Âme. Je suis à peu près certain que c'est le noyau. »
« Et tu y es monté dans l'espoir de le détruire ? »
Eiros hésita, mais au final, il acquiesça.
Bell le regarda comme on regarde un fou, quelqu'un qui mérite la pitié. Elle se pinça l'arête du nez et parla, d'une voix utterly exténuée.
« Peu importe ! Gère tes affaires, mais ne m'embarque plus là-dedans. »
En entendant ça, Eiros ricana, amusé, puis se releva, brossant ses vêtements couverts de poussière. Ouais, cette tenue ne serait jamais propre à moins qu'il ne la lave vraiment.
Le poison dans sa jambe avait aussi guéri grâce à cette mort. Heureusement qu'il avait ce trait de régénération étrange — sinon, Eiros avait vraiment peur d'avoir fini infirme.
Il regarda Bell se diriger vers la femme de la Genèse Noire, puis demanda :
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
Bell ne daigna même pas se retourner vers lui, se contentant de s'agenouiller devant la femme en répondant :
« Rentrer, faire un rapport, puis demander des renforts. Tu n'as plus à t'en mêler — quelqu'un comme toi n'a visiblement aucun instinct de conservation. Va à la porte de la ville et aide les soldats qui défendent les remparts. »
« Ah, oui. »
Eiros réalisa. D'après ses cours à l'académie, il comprenait bien ce qui allait se passer à cause de la présence de cet arbre démoniaque.
Honnêtement, il avait eu un petit doute plus tôt, mais il n'avait vraiment pas pensé que ce truc soit réellement lié aux démons.
Il n'y avait jamais songé auparavant, mais maintenant tout lui paraissait limpide en regardant l'arbre démoniaque.
Si la corruption était une sorte d'énergie pourrie unique, capable de tordre l'esprit d'une personne, alors l'énergie démoniaque était, essentiellement, de l'Essence d'Âme elle-même — souillée, sombre et dense.
C'était quelque chose qu'Eiros avait appris, mais jamais expérimenté de première main. Le ressentir aujourd'hui lui fit réaliser à quel point cette énergie était frappante.
Puis, en revenant à l'arbre — même s'il portait la même énergie de corruption que celle de la graine de Cray, en même temps, cette chose semblait aussi abriter une énergie démoniaque incroyablement puissante en son sein.
On aurait dit de la corruption née de la graine de corruption, fusionnée avec de l'énergie démoniaque.
Était-ce une énième expérience de leur part ?
« C'est vraiment dingue. Est-ce qu'ils comprennent seulement ce qu'ils font ? »
Eiros inspira, et à cet instant, il perçut une horde de monstres enragés, leur intention meurtrière pointée droit sur eux.
Évidemment que ce serait comme ça.