Onze heures trente.
Trente minutes avant le début de l'épreuve, les étudiants désignés comme proies devaient immédiatement prendre la fuite et se cacher dans la forêt. Les chasseurs ne bougeraient pas de leur position avant que l'horloge n'indique exactement midi.
C'est ce que firent les proies. Ils s'enfoncèrent tous dans la forêt, certains se dispersant pour agir seuls, d'autres choisissant de former des groupes.
Eiros faisait partie de ceux qui avaient opté pour la solitude. L'Essence d'Âme affluant dans ses jambes, il jaillit en avant à toute allure, slalomant entre les arbres et les lianes emmêlées.
Autour de lui, il percevait encore la présence d'autres étudiants également assignés au rôle de proies. Pourtant, que ce soit lui ou les autres, tous semblaient tacitement décidés à s'ignorer et à suivre chacun leur propre route.
La forêt du côté droit de l'académie était immense. Une chaîne de montagnes assez élevée s'y trouvait, encore raisonnablement praticable comme cachette, et non loin de là, une cascade se déversait, formant une rivière qui serpentait à travers presque toute la forêt.
Avec des montagnes aux alentours, il y avait forcément quelque grotte propice à la dissimulation. C'est ce que pensa Eiros dans un premier temps, mais...
« Si j'y ai pensé, tout le monde y a probablement pensé aussi. »
Ce n'étaient pas seulement les proies qui voudraient s'y cacher — les chasseurs réfléchissaient très certainement de la même manière.
Alors où aller, au juste... ?
Sans carte et avec une connaissance sommaire de la forêt, Eiros, comme les autres proies, allait avoir du mal à décider où se planquer.
« Dix minutes restantes. »
Eiros avait déjà couru au plus profond de la forêt, assez loin pour être en sueur. À ce stade, il n'entendait plus aucun son autour de lui, hormis le bruissement des feuilles agitées par le vent.
Le chant des oiseaux était le seul bruit qui subsistait, le silence avalant tout ce qui entourait Eiros.
Il balaya les alentours du regard un instant. Les buissons étaient assez hauts pour qu'il puisse simplement s'y cacher. Mais il existait une règle non écrite : la forêt du côté droit de l'académie abritait aussi des monstres de rang Éveillé.
Eiros porta alors son regard au loin, où quelques arbres s'élevaient si haut qu'ils dominaient les arbres ordinaires qui les entouraient.
Sans la moindre hésitation, Eiros s'élança, grimpant aisément l'un de ces arbres, son physique banal dopé par l'Essence d'Âme rendant l'effort bien plus facile.
Perché dans l'arbre, son champ de vision s'élargit considérablement. Le vent y soufflait plus fort aussi, et au loin, Eiros put distinguer d'autres étudiants courant çà et là près de la rivière — certains escaladant la montagne, d'autres tapies dans les buissons.
Quelques monstres étaient également visibles.
Et puis... c'est à ce moment-là que cela se produisit.
Les aiguilles de l'horloge atteignirent midi, marquant le début de l'examen.
***
« Observez bien. Il y a une raison pour laquelle Estiel dit toujours que cette génération est la génération dorée — et la plus chaotique. »
Une femme aux longs cheveux blancs et aux pupilles rouges acérées fixait un ensemble d'écrans holographiques affichant d'innombrables emplacements dans chaque secteur de la forêt.
Un nombre inhabituellement élevé de superviseurs surveillaient l'épreuve cette fois-ci, pour s'assurer que les premières années ne subiraient pas d'accident comme la fois précédente, avec même trois professeurs dépêchés sur place comme observateurs.
La femme, l'expression froidement indifférente, croisa les bras. Les chasseurs commençaient maintenant à quitter leurs positions, pourchassant et traquant les proies en fuite.
Les notes globales de l'examen étaient déterminées par le nombre de points que chaque étudiant parvenait à accumuler. Par exemple, les proies qui survivent chaque minute gagnent un point, tandis que les chasseurs qui attrapent une proie en gagnent dix.
Ce n'était pas un système injuste, puisque le moyen le plus rapide de marquer des points était, tout simplement, d'être chasseur — être proie servait principalement à glaner quelques points supplémentaires avant d'en accumuler beaucoup plus en tant que chasseur par la suite.
Il y avait aussi des points bonus selon la performance de l'étudiant. S'il réalisait quelque chose d'impressionnant et montrait ses forces, il pouvait gagner des points additionnels par-dessus le score de base.
À cet instant, plusieurs chasseurs commençaient à tomber sur des proies. Certains s'embourbaient dans des combats le long de la rivière, d'autres se retrouvaient au cœur de courses-poursuites.
Tandis que la femme restait concentrée, elle entendit soudain la voix calme et enjouée d'un jeune homme à ses côtés.
« Alors ? Tu penses qu'il y a quelqu'un d'intéressant parmi les étudiants de cette année, Calice ? »
La femme, Calice, lui lança un regard de ses pupilles rouges froides. Un petit sourire en coin apparut sur son visage tandis qu'elle regardait Estiel, vêtu de manière inhabituellement décontractée.
« C'est la première fois que tu viens assister spécialement à un examen d'étudiants en cours. »
« Ne m'en veux pas ! Je t'ai déjà dit, cette année c'est la génération dorée, la meilleure à ce jour. »
Calice haussa les épaules, laissant échapper un petit rire avant de reporter son attention sur les écrans holographiques.
« Donc, qui t'intéresse cette fois-ci ? »
« ... Hein ? »
« Je sais que tu ne serais pas venu ici sans raison, Estiel. Il doit bien y avoir quelqu'un qui a retenu ton attention, non... ? Surtout... avec tes yeux, qu'est-ce que tu as vu exactement ? »
Le sourire d'Estiel se figea un instant, son expression devenant étrangement plate, avant que son énergie enjouée habituelle ne revienne en force et qu'il n'éclate de rire.
« Hahaha, comment saurais-je ? » Ses lèvres tressaillirent. « Tu sais très bien qu'après avoir utilisé mon pouvoir, je dois effacer ma propre mémoire de l'événement. Ce serait pretty bad si je trafiquais le destin par accident, non... ? »
Habituée à ce genre de comportement d'Estiel, Calice se contenta d'un petit sourire.
« Bon, bon, mais je continue de penser qu'il doit bien y avoir un étudiant qui t'a assez intéressé pour te faire venir jusqu'ici. »
« Tch, pourquoi t'obstines-tu comme ça ? Je t'ai déjà dit, je ne me souviens de rien ! »
Estiel poussa un long soupir, manifestement peu enclin à poursuivre sur ce sujet. Elle jeta un œil aux écrans holographiques — quelques proies avaient déjà été capturées, et même certains des étudiants les plus forts de première année commençaient à être entraînés dans leurs propres combats.
Elle n'y accorda qu'un regard rapide avant de revenir vers Calice.
« Au fait, comment va l'océan ? »
Calice la regarda, et son expression s'assombrit, comme si elle allait être malade.
« Ne me demande pas ça. Je rentre à peine de cet endroit dégoûtant, et tu me forces à y repenser ? »
« Hé ! Je demandais par curiosité ! »
Calice porta ses doigts à ses tempes.
« Comment dire... Ça ne s'améliore jamais, ça ne fait qu'empirer. J'ai mis en place une barrière temporaire, mais elle ne tiendra pas longtemps. Je repartirai là-bas dès que cet examen sera fini. »
« Hmm... » Estiel réfléchit un instant, un petit sourire traversant brièvement son visage avant de s'élargir en un large grin. « Je vois... Eh bien, comme prévu, bien sûr que tu es submergée, en tant que Gardienne de la Tour de la Défense. »
Estiel reporta son regard sur l'hologramme, repérant une silhouette familière. Son intérêt bascula instantanément.
« Ohh.. !! »
Il se redressa d'un coup, ignorant totalement Calice, qui avait l'air d'être écrasée sous le poids du monde.