La vallée que j'atteignis, le cœur battant à l'idée de prendre des photos d'esprits, offrait un air pur, un vent frais et une odeur d'herbe. Les arbres touffus faisaient office de parasols naturels...
'Cet endroit a tout d'un coin à la mode.'
La vue était spectaculaire. La vallée longeait une large cascade rocheuse en pente douce, parfaite pour faire du toboggan, et l'eau limpide du ruisseau emplissait un vaste bassin qui semblait idéal pour la baignade.
'C'est bien ce que je pensais...'
Quand je tins la caméra d'action près de la surface, elle filma un fond noir. Rien qu'un fond noir et de l'eau. Il n'y avait pas de poissons, pas même de minuscules insectes.
Il n'y avait pas non plus de mousse ni d'algues. Bien qu'il y ait une cascade, l'eau s'écoulait comme figée sur un écran en pause, sans la moindre ride.
'Comment ça va rendre en photo ?'
Clic.
Viens par ici ! Toi, saute le premier ! Toisautelepremier ! Non,c'estnousquisautonsenpremier ! Regardebien ! Regardenoussauterdetoutprès !
En même temps que le déclic du téléphone, de grands éclats de rire résonnèrent au-dessus de moi. C'était le rire que j'avais entendu tout à l'heure. Le ton qu'emploient les enfants pour se moquer d'un ami qui a peur.
Plouf !
Des ondes se répandirent tandis que l'eau éclaboussait dans toutes les directions. Le bruit sourd était bien plus lourd que celui d'une pierre qui tombe. C'était à peu près le poids d'un enfant humain.
Quelque chose remonta de sous la surface. Un enfant qui riait...
'Non. ... Ce n'est pas une personne.'
Ça avait l'air humain. Des cheveux lui collaient au visage. Ça portait un tee-shirt à manches courtes au lieu d'un maillot de bain. Ça ressemblait en tout point à un vacancier ordinaire venu visiter une vallée.
Mais ce n'était ni un humain ni un enfant.
De la chair se détachait sans fin de son corps pâle et boursouflé. D'étranges morceaux de corps étaient cousus sur ses vêtements. À la place d'un bras, cinq longs os étaient fixés et tressautaient. Ils se recourbaient comme des doigts, puis frappaient l'eau.
L'endroit où aurait dû se trouver sa bouche était déchiré à moitié vers le bas. Quelque chose de poisseux, sang ou boue, lui ruisselait sur le menton.
'Je suis foutu.'
Ça n'avait rien à voir avec les images de synthèse des films. Ça dépassait le dégoût. La terreur m'inonda le cerveau.
S'il me voyait, je mourrais. S'il me remarquait, je mourrais. Si j'entendais sa voix, je perdrais la raison. Toutes les mauvaises fins possibles défilèrent dans ma tête.
Voir quelque chose de « réel » suffisait à rendre quelqu'un fou. Une peur qui dépassait la raison me rendait incapable de faire quoi que ce soit, sinon me jeter à l'eau...
Crac.
Je me mordis violemment la langue. Un goût de poisson m'emplit la bouche, et le sang que je ne parvenais pas à avaler coula sur mon menton. Les pensées irrationnelles qui me dévoraient la tête reculèrent.
'S'approcher est dangereux. Reste aussi loin que possible.'
Je me forçai à penser à autre chose. Sinon, je serais de nouveau envoûté. Clignant rapidement des yeux, je surveillai l'eau. Maintenant que j'avais vu le fantôme, si l'eau se changeait en sang, je pourrais m'enfuir.
『Peu après le plouf, l'eau de la vallée se change en sang.』
Voilà ce que disait l'histoire.
Mais l'eau ne montrait aucun signe de changement. Depuis le chemin que j'avais emprunté, j'entendais encore le bruit grinçant des mains qui rampaient.
'Pourquoi ? Il y a eu un plouf. Pourquoi ça ne change pas ? Il y a un autre déclencheur ?'
Le fantôme regardait toujours autour de lui dans l'eau, ses os s'entrechoquant. Qu'est-ce qui le déclencherait ? Fallait-il que je grimpe là-haut comme dans l'histoire de fantômes ? Que je plonge moi-même ? Non. C'était la voie de la mort instantanée. Il devait y avoir un angle inattendu...
Clac.
Clac clac.
Clacclacclacclacclacclacclac.
'Oh, non... !'
Au moment où je tournai la tête, nos regards se croisèrent.
Un visage bleu. Un visage qui fondait. Une chair tremblotante. Des os qui s'entrechoquaient. Des gencives qui claquaient en tremblant.
Clac. Clac. Clac. Clacclacclac.
Il m'avait vu. Il m'avait reconnu.
Il m'avait reconnu depuis le début.
Depuis le début, il m'attendait !
Le fantôme fendit sa bouche en grand et sourit.
Viens toi aussi. On saute ensemble d'ici. La vue est belle là-haut. L'eau n'est pas froide du tout ! Je te jure, si tu sautes la tête la première une seule fois, tu vas te réchauffer tout de suite. L'eau changera peut-être un peu de couleur, mais c'est pas grave. On te rattrapera. Allez, saute saute saute saute saute, vas-y-vas-y-vas-y-vas-y-vas-y, mon-mon-monte-monte-monte-monte-monte !
Plouf.
Plouf.
Plouf.
Plouf.
Le bruit de corps qui plongeaient sans fin dans l'eau retentit.
Un par un, des êtres à forme presque humaine remontèrent de l'eau, où il n'y avait ni bulles ni éclaboussures.
Certains n'avaient pas de visage. Certains n'avaient pas de bras. À certains, il manquait la moitié du corps. Des membres dépareillés dépassaient de leurs cheveux.
Et ils riaient.
Des trous déchirés s'ouvraient et se fermaient au rythme de leurs rires. Des bras et des jambes de personnes différentes s'emboîtaient et jouaient dans l'eau comme pour se faire valoir. Ils riaient, bavardaient et imitaient des enfants qui barbotent.
'Froid.'
Mon souffle haletant sortait en buée blanche. Mes mains et mes pieds commençaient à s'engourdir. Mon corps tremblait sans que je puisse le contrôler, et l'odeur de viande pourrie s'attardait autour de mon nez.
Clacclacclac. Saute. Clac. Sautesautesaute...
Mon regard fut tourné de force vers le haut, comme si quelqu'un avait fait pivoter une caméra.
Quelqu'un se tenait en titubant au-dessus de la cascade. Il battit des bras plusieurs fois pour retrouver l'équilibre, puis baissa les yeux vers le bas.
C'était un visage familier.
... Mon visage.
Je me regardais moi-même. Je me faisais signe et je me souriais. Je me parlais. Ma propre voix me frappa les oreilles.
« Bon, je saute. Tu le feras avec moi, hein ? »
Plouf.
« Je » fit un grand pas en avant. Il me sourit en tombant la tête la première, puis disparut dans l'eau en un instant.
Soudain, ma peur sombra dans une immobilité glacée.
Et lentement...
'Froid.'
Des gouttes d'eau jaillirent de ma bouche à la place de mon souffle. Chaque fois que j'inspirais, l'eau m'emplissait les poumons. Un froid qui semblait me geler la peau s'enfonça jusque dans mes os.
Ah. J'étais tombé à l'eau.
Je coulais. J'allais mourir comme ça. Profond, silencieux, froid. J'avais l'impression que quelque chose me dévorait, me laissant incapable de penser.
C'était donc ça, mourir ? Si c'était aussi paisible, peut-être que mourir ne serait pas si terrible. Là, en bas, sous le fond, avec tout le monde...
« ... Ne me faites pas rire !! »
Mon cri résonna à mes oreilles, et le froid disparut d'un coup.
C'était mon propre cri.
Quand je parvins tant bien que mal à tordre mon corps raidi et que je repris mes esprits à travers le bourdonnement de mes oreilles, j'avais les oreilles bouchées et la vue trouble, comme si je venais de sortir de l'eau.
Non, j'avais vraiment été à moitié immergé.
En ce court laps de temps, mes vêtements s'étaient mouillés, et le bout de mes doigts gelés était raide. J'avais de l'eau de la vallée jusqu'aux genoux, avec tout autour de moi les traces de ma lutte.
« ... C'était quoi, ça ? »
Mes derniers souvenirs étaient un fouillis total. J'avais sauté de la cascade tout en me regardant d'en bas, et en contemplant d'en haut le moi qui me regardait.
Lequel des deux avait été moi ?
J'appuyai sur lecture sur la caméra d'action et regardai à nouveau l'enregistrement.
Sur les images, je levais les yeux vers le haut de la vallée, puis je me mettais à entrer dans l'eau de moi-même. Même quand la moitié de la caméra d'action était sous l'eau, mon regard restait fixé vers le haut.
Une fois la caméra d'action complètement immergée, je me mettais à crier et à me débattre. L'image tremblait, l'eau giclait partout, et l'eau devenait peu à peu moins profonde, reflétant le sol et le ciel dans un flou vertigineux.
Puis venait le bruit de ma sortie de l'eau, et l'enregistrement s'arrêtait.
'Donc, j'avais été envoûté dès l'instant où j'avais vu le fantôme.'
Une nouvelle prudence s'empara de moi. L'ascenseur et les fantômes de la semaine dernière ne m'avaient fait aucun mal physique et ne m'avaient pas envoûté.
J'avais été trop imprudent. J'imaginais qu'une « vraie histoire de fantômes » était le genre de chose qui poussait les gens à agir de façon irrationnelle. Il fallait que je trouve des parades.
'Plus important encore, le fond n'était pas noir.'
『On raconte qu'on a retrouvé quelqu'un assis bien droit sous l'eau, le crâne fracassé.』
Ce n'étaient ni des algues ni des rochers.
Des cheveux humains, ou plutôt, probablement des cheveux de fantômes, s'emmêlaient en épaisses mèches noires qui flottaient sous l'eau. Le fond n'était qu'une masse de cheveux noirs, si dense que je n'aurais su dire combien de personnes y avaient sombré.
'Si j'avais tardé un peu plus, il y aurait eu un fantôme d'eau de plus.'
Le fantôme d'eau de tout à l'heure flottait toujours dans la vallée. Je n'avais aucune raison de me faire remarquer davantage. Je m'éloignai le plus possible de l'eau pour essorer mes vêtements et commencer à analyser la situation.
L'eau de la vallée était toujours claire et transparente, et des fantômes remontaient de temps en temps à la surface avant de sombrer de nouveau. Je jetai un œil au chemin par lequel j'étais venu, mais les doigts, là-bas, poursuivaient leur petite réunion douillette.
'Donc, se mouiller un peu ne suffit pas à me laisser sortir.'
Remettons les choses à plat.
Ces fantômes d'eau attiraient les gens vers eux.
Une fois réunies les conditions pour que les fantômes d'eau apparaissent dans la vallée, le chemin s'effondrait en eau sanglante, rendant tout retour impossible. Probablement.
Après avoir entendu les fantômes jouer, les gens pouvaient être envoûtés. Une fois envoûtés, ils grimpaient jusqu'à la cascade ou entraient dans l'eau.
Ceux qui, comme moi, ne grimpaient pas tout de suite semblaient avoir une hallucination d'eux-mêmes en train de tomber.
Quand il y avait un « plouf », l'eau devenait rouge. Une fois qu'elle avait changé de couleur, je pouvais redescendre. Ceux qui s'étaient échappés avaient descendu la montagne et trouvé des adultes sans le moindre problème.
'Ah.'
Une hypothèse me traversa l'esprit.
La condition commune, quand l'eau devenait sanglante, était qu'il y ait eu un plouf au moment où une « personne » tombait dedans. Alors l'histoire de fantômes ne s'activait-elle que s'il s'agissait sans aucun doute d'une personne ?
Quelque chose qui « ressemblait » à une personne compterait-il comme un humain ?
Les fantômes savaient-ils reconnaître les humains ? Si oui, réagissaient-ils à leur forme, ou percevaient-ils leur existence ?
J'étais humain, mais il n'y avait pas eu de plouf quand j'étais entré dans l'eau. Elle n'était pas devenue sanglante non plus.
'Mais leur réaction a changé quand je me suis servi de ma voix.'
Fantômes d'eau. Eau. Son. Humain. Existence. Forme.
'Ça pourrait marcher.'
Pour tester l'hypothèse qui prenait forme dans mon esprit, je ramassai un petit caillou et m'éclaircis la gorge.
« Waouh, elle est vraiment bonne, cette eau ! »
Ma voix était pire qu'un jeu d'acteur exécrable, mais les fantômes d'eau cessèrent de bouger en l'entendant.
'Maintenant !'
Plouf !
Le caillou frappa l'eau avec un grand plouf, envoyant des ondes tout autour. Les fantômes d'eau se rassemblèrent autour des ondes. Tandis qu'ils s'agglutinaient, l'eau devint brièvement rouge, puis s'éclaircit quand ils se dispersèrent.
'Ma théorie était juste !'
Premièrement, les fantômes d'eau ne pouvaient pas quitter l'eau. Tant que je ne m'approchais pas de l'eau, ils ne pouvaient même pas percevoir ce qui se trouvait en dehors.
Deuxièmement, ils reconnaissaient les voix humaines. Ils ne pouvaient pas percevoir les objets qui faisaient du bruit sans voix humaine. Mais quand quelque chose tombait alors qu'on entendait une voix humaine, ils semblaient le prendre pour une personne et s'en approcher.
Troisièmement, l'eau ne devenait rouge, après la chute de quelque chose, que si les fantômes le percevaient comme humain. Dès que cette perception s'estompait, l'eau redevenait normale.
'Il me suffit donc de lancer le bon appât.'
J'ouvris mon sac et ôtai mon manteau. En prenant soin de ne pas toucher l'eau, je fouillai de nouveau les alentours de la vallée à la recherche de ce dont j'avais besoin.
Un vieux sac-poubelle, des branches abandonnées, des herbes emmêlées, des feuilles mortes mouillées. Une casquette. Le pyjama et le manteau que j'avais emportés au cas où. Des lacets. Des câbles de rechange.
Puis je m'accroupis et me mis à fabriquer ce qu'il me fallait.
J'utilisai de la terre mouillée et le pyjama pour la tête, et fourrai à l'intérieur des branches, des bouteilles en plastique et d'autres choses pour faire des membres épais. J'enroulai autour le manteau, rempli de déchets et de restes de biscuits, et le ficelai solidement.
Je plantai quantité d'herbes et de feuilles mortes dans la tête. Pour ajouter du poids, je remplis de cailloux la partie qui aurait dû être le pantalon et en nouai solidement le bas.
Je pouvais le faire.
Je pouvais les tromper.
Je fabriquais un immense mannequin de paille. Je visualisai sa structure dans ma tête tout en continuant à nouer, à lier et à serrer.
Après près de trente minutes d'un travail épuisant, j'avais fabriqué quelque chose de forme humaine, à peu près de la moitié de la taille d'un adulte. De loin, ça ressemblerait à coup sûr à un enfant.
Je fourrai mes affaires restantes dans un petit sac et n'oubliai pas de prendre des photos pour mon billet. La vallée, l'eau, ma création pseudo-humaine...
Ce n'est qu'après avoir pris assez de photos que je serrai le ballot de forme humaine dans mes bras et retournai près de la cascade.
'Si je touche l'eau encore une fois, je crois que c'est fini pour moi... Il faut que je tente le coup en une seule fois, depuis un endroit aussi proche que possible du chemin de descente.'
Plus je m'approchais du sommet de la cascade, plus je sentais les rires déplaisants, le clapotis de l'eau et l'impression que quelque chose me suivait remonter dans mon dos. Mes jambes flageolaient, et le bout de mes doigts picotait.
Et s'ils se rendaient compte trop vite que ce n'était pas un humain ? Pourrais-je m'enfuir avant ?
Inutile de pleurnicher. C'était tout ou rien.
Retenant mon souffle, je montai sur un rocher légèrement en saillie.
Une profonde inspiration. Puis une autre.
« L'eau est vraiment claire ! Vous m'avez appelé, hein ? Je saute aussi ! »
Au diable le jeu d'acteur. Criant aussi fort que je le pouvais, je lançai ce ballot de forme humaine dans la vallée.
« Vous feriez mieux d'être prêts !! »
Plouf !!
L'eau claqua bruyamment, éclaboussant partout.
Puis elle devint d'un rouge éclatant.