Crrriiiii !!
Pouuuuuh !!
Le bus fonçait comme un train fou. Ses flancs raclaient les parois étroites du tunnel en projetant des étincelles, tandis que l'alarme hurlait à chaque fois.
« AAAAH ! »
Une femme cramponnée à la poignée devant son siège hurla. Il n'y avait pas le temps de boucler tranquillement sa ceinture. À chaque embardée du bus, tout le monde était projeté en l'air et culbutait en criant.
Tout ce que je pouvais faire, c'était m'agripper au volant de tout mon corps et le serrer de toutes mes forces tandis qu'il tournait follement dans un grincement de métal. Le bus était presque incontrôlable.
« Il nous rattrape !! »
Crash !
La vitre tout au fond vola en éclats. Les débris s'engouffrèrent dans le bus. Le grondement me déchirait les oreilles. La barrière protectrice disparut, et la voix du monstre se mit à me vriller nettement le crâne.
[ReviensReviensReviensReviens]
[OnneteLaisserapaspartirC'estencorenotreterreDeviensunavecnousetrestelà]
[AidemoinepartpasseuljesuisseulnemelaissepasReviensReviensReviensReviensReviensReviensReviensReviensReviens]
« Il... il faut arrêter le bus. Ces gens-là ne sont pas encore montés. Il faut l'arrêter... »
« Tenez-le ! Ne le laissez pas faire !! »
« N'écoutez pas cette chose !! Bouchez-vous les oreilles, tout de suite !! »
Les sièges étaient un chaos total. Certains pleuraient, d'autres essayaient de sortir. À côté de moi, Ju Jaegyeong parvenait à grand-peine à retenir quelqu'un qui tentait d'escalader le poste du chauffeur.
Crac.
Les vitres latérales commençaient à se fendre elles aussi. Si le pare-brise cédait, c'était fini. Le rétroviseur ne tiendrait pas non plus. Je m'efforçai désespérément de garder les yeux sur le miroir fixé à l'horizontale.
Ignorer le large pare-brise pour ne regarder que le miroir n'avait rien de facile, surtout quand le bus tremblait comme un fou.
Mais il le fallait.
De même que le talisman reflété dans le miroir avait retrouvé sa forme d'origine,
de même que la chose noire, frappée par une lumière vive, s'était révélée être une masse grotesque de chair et d'obsession,
le tunnel dans le miroir montrait un tout autre spectacle.
Un tunnel creusé dans la pierre par des mains humaines.
Un tunnel presque sans éclairage, aux panneaux couverts de caractères chinois au lieu de coréen.
Dans le miroir, nous foncions à travers le tunnel Mangnyang d'il y a cent ans. Le bus, bien trop large pour ce tunnel étroit, poursuivait sa course tandis que ses flancs s'enfonçaient. Plusieurs vitres explosèrent sous le choc.
Les vieilles lettres coréennes et les caractères chinois qui couvraient les parois se changèrent en sons. J'avais l'impression que mes yeux allaient éclater. Le tunnel vira peu à peu au rouge. Des vaisseaux avaient-ils éclaté ?
Non. Ce n'était pas ça.
C'étaient des taches de sang qui s'étendaient.
D'innombrables empreintes de mains et traînées de sang couraient sans fin sur les parois du tunnel.
[Je veux rentrer à la maison.]
[J'ai tellement mal aux poumons.]
[Quand est-ce qu'on pourra sortir ?]
[J'ai faim.]
[Tu ne nous emmènes pas, nous aussi ?]
'N... non. Ma tête...'
Biiiiiip.
Une fréquence aiguë m'emplit soudain la tête jusqu'à l'engourdissement. Tous les autres sons furent balayés comme un bruit blanc. Même étourdi, je reconnus cette fréquence.
La radio de ThreeAM PM faisait autant de bruit qu'elle le pouvait.
Cette fois, je n'étais apparemment pas le seul à l'entendre. Les gens emmêlés au fond, qui essayaient de se retenir les uns les autres, reprirent leurs esprits et se calmèrent un à un.
'Il faut sortir maintenant.'
Le bus fit un bond violent en passant sur un tas de pierres. Dans un virage, le flanc du bus émit un bruit de déchirure. Le tunnel se rétrécissait à toute vitesse.
« Tout le monde, à plat ventre par terre !! »
Crrriii !
Le toit du bus fut arraché presque au moment où je parlais. Au même instant, le choc d'un dos-d'âne franchi à pleine vitesse nous secoua tous.
Les bras de la masse de chair nous avaient rattrapés juste au-dessus de nos têtes.
Des corps humains poussaient à toute allure au bout des doigts cramponnés au bus et s'agrippaient aux sièges du fond.
'Où est-ce ? Jusqu'où il faut aller ? Le tunnel doit bientôt finir !'
Je serrais le volant si fort que j'avais l'impression que mes paumes allaient se fendre. Dans le petit miroir, le paysage défilait sans fin. La pierre devenait plus brute, le tunnel plus étroit.
'Un cul-de-sac ?!'
Au lieu de la lumière, la gueule noire d'un cul-de-sac s'ouvrit devant nous.
Non. Ce n'était pas possible. Le tunnel Mangnyang avait été ouvert, il devait forcément y avoir une sortie !
« Monsieur Ju Jaegyeong ! Regardez ce qu'on voit dans le miroir, s'il vous plaît !! »
Même si moi je ne le voyais pas, quelqu'un de plus adapté le pourrait peut-être. Ju Jaegyeong rampa presque dans le poste de conduite et se pencha.
« Qu'est-ce que vous voyez ?! »
« La sortie !! Il y a un miroir ! Un miroir planté là, bizarrement... ! »
'Trouvé.'
L'issue.
J'écrasai l'accélérateur de toutes mes forces. Si nous ne nous échappions pas d'un seul coup, cette chose risquait de s'accrocher à nous et de nous suivre hors du tunnel.
« Comment est placé le miroir ?! »
« Il est planté dans le plafond, tourné vers le sol ! »
« C'est ça ! On sort du tunnel maintenant. Tout le monde, préparez-vous au choc !! »
Les chiffres du tableau de bord dépassèrent 200 et se mirent à tourner follement. Les bras accrochés aux sièges du fond furent arrachés avec plusieurs rangées de sièges.
Le cul-de-sac se rapprochait.
La courte distance s'étirait comme au ralenti.
700 mètres.
300 mètres.
50 mètres.
10 mètres.
Crash !!
Un coup violent frappa le haut du bus. Dans un grondement venu d'en haut, la carcasse pencha brusquement, faillit se retourner, puis fut projetée de côté.
Le crissement du frottement. Quelque chose qui éclate. Le bus qui dérape sur le sol.
Boum !
Le bus s'arrêta.
Plus exactement, il était tombé sur le flanc.
'C'était... beaucoup trop juste.'
Mes mains étaient si raides d'avoir serré le volant qu'elles refusaient de le lâcher. J'avais l'impression que chaque muscle de mon corps s'était détaché pour se coller au bus.
Une faible lumière du soir se déversait dans le bus. Il gisait sur le flanc, seule la partie avant, tout juste capable de passer en biais par la sortie du tunnel, dépassant à l'extérieur.
Le pare-brise était fêlé, le tableau de bord et le miroir étaient tous deux brisés. Pourtant le toit et les sièges du fond, qui avaient bel et bien été cassés et arrachés, étaient parfaitement intacts.
Les gens qui avaient été ballottés dans tous les sens se relevèrent lentement.
Grrrrinc.
La porte cassée du bus s'ouvrit dans un chuintement d'air. Un air humide s'engouffra, avec le lointain crissement des insectes.
« Je crois... qu'on a survécu. »
Nous sortîmes en rampant par la porte du bus. Comme le bus était couché sur le flanc, l'entrée tournée vers le ciel, nous dûmes nous aider les uns les autres pour descendre.
Mes pieds rencontrèrent un asphalte bien solide.
Après avoir encore titubé de quelques pas, je sortis mon téléphone.
J'avais du réseau.
Les autres sortirent eux aussi leur téléphone, avec hésitation. D'abord prudemment, puis lentement, et enfin de plus en plus vite. Des sourires de joie et de soulagement s'épanouirent sur leurs visages.
« J... je suis sorti !! Je suis sorti ! »
« On est dehors !! »
« On est vivants !! »
Personne n'eut besoin de donner le signal. Tout le monde cria de joie et se serra dans les bras.
Je me retournai vers le tunnel.
On n'entendait plus rien à l'intérieur. Dans le tunnel, où toutes les lumières s'étaient éteintes, une seule lumière s'alluma.
Le signal vert clignota, clignota, clignota, puis passa au rouge.
La lumière rouge resta allumée quelques secondes avant de disparaître.
L'intérieur du tunnel commença à se dévoiler.
Le tunnel Mangnyang avait été entièrement dépouillé.
'... Les gens qui ont disparu dans l'histoire de fantômes ne peuvent-ils jamais revenir ?'
J'avais le cœur lourd en me souvenant des étudiants qui n'étaient plus que des visages hurlants dans cette masse de chair.
J'aurais pu les sauver.
J'aurais dû faire plus d'efforts pour les arrêter.
'Quand même, j'ai survécu grâce à ThreeAM PM.'
Sans ce dernier soutien en haute fréquence, j'aurais peut-être perdu la raison avant d'avoir pris assez de vitesse.
[État de la collection de la Jauge de profondeur : 2 sur ■■■ complétées]
[001. La vallée de l'Eau de sang]
[002. Le tunnel Mangnyang]
[Une nouvelle récompense a été débloquée !]
Enfin, une autre case de la Jauge de profondeur s'était remplie.
Une nouvelle récompense. Qu'est-ce que ça pouvait être ?
Les histoires de fantômes me demandaient plus d'efforts physiques que je ne l'avais cru. N'y avait-il pas un objet qui pourrait compenser ce genre de chose ? Dans les romans et les BD, c'était en général le moment où le héros recevait un objet complètement cheaté.
Malheureusement, je ne semblais pas être le héros de ce genre d'histoire.
Aucune fenêtre de statut n'apparut soudain. Aucune machine de gacha ne surgit de nulle part. Aucune arme stylée ne se présenta.
À la place, quand j'ouvris l'application radio, le message agaçant qui passait jusque-là, « Maintenance du service en cours ! À très vite ! », fut remplacé par une fanfare et une nouvelle annonce.
« Félicitations ! La radio est passée à la version supérieure ! »
C'est moi qui avais souffert, alors pourquoi c'était la radio qui avait droit à une mise à niveau ?
Quand je touchai l'application radio, une petite fenêtre d'explication apparut, comme un tutoriel de mise à jour.
« La station de radio est désormais à l'antenne. Vous pouvez maintenant l'écouter pendant les heures de diffusion. »
« Cependant, votre ami règle encore la fréquence optimale ! Selon l'heure et le lieu, il se peut que vous ne puissiez pas capter les émissions, alors soyez prudent. »
« Plus vous vous approcherez du cœur d'une histoire, mieux vous pourrez peut-être capter la fréquence de la radio. »
« Si vous souhaitez envoyer une histoire à la radio, appuyez simplement sur le bouton note à côté de la radio. Tous les envois ne seront pas diffusés, mais les messages de votre ami seront toujours prioritaires. »
Une icône de pense-bête apparut à côté du cadran servant à régler la fréquence. La fréquence était réglée sur 0300.
'Alors jusqu'ici, s'il me parlait par le livre d'or, c'était parce qu'il n'avait pas assez de fonctions ?'
D'abord, il était apparu sous la forme d'une chaîne de lettres, puis d'une macro malveillante. Il ne s'était pas exprimé par une conversation ou un langage normaux.
Il n'avait pu communiquer de lui-même qu'après avoir utilisé un spectrogramme.
'Peut-être que ce truc devient plus fort quand je collectionne des histoires...'
C'était comme élever un animal virtuel dans un jeu de bonsaï.
Vu sous cet angle, il paraissait petit et plutôt mignon.
« Alors, comment on rentre d'ici ? On appelle un taxi ? »
« L'assurance va couvrir ça ? »
« Comment on contacte la compagnie de bus... Non, est-ce qu'on doit seulement les contacter ? »
Au son de leurs voix, je rangeai un instant mon téléphone et rejoignis les autres. Le bus couché sur le flanc dans le tunnel semblait bon pour la casse.
Normalement, le bus n'aurait jamais dû pouvoir arriver jusqu'ici. Le bus Séoul-Yeosan lui-même aurait sans doute disparu du système. Personne n'aurait su qui était à bord.
Le problème, c'est que nous avions désespérément trouvé une issue.
L'épave du bus était toujours là. Les passagers étaient toujours là. Même l'horaire du bus était toujours là.
« Ils ne vont pas nous le faire payer, hein ? »
J'examinai la licence du chauffeur fixée à l'avant du bus. Le nom, le visage et le numéro de licence avaient tous été effacés.
Pour cette personne dont je ne connaissais même pas le nom, je présentai en silence mes condoléances.
« Eh bien... si la compagnie de bus ne veut pas d'un procès compliqué, elle étouffera sans doute l'affaire d'une manière ou d'une autre. »
La compagnie de bus s'en chargerait. Ce n'était pas comme si quelqu'un allait croire à une histoire de fantômes.
« On a appelé un taxi. Vous allez où ? »
« Oh, je vais en ville, à Yeosan. Vous n'allez pas tous à Yeosan ? »
« C'était prévu, mais je crois que j'annule tout et que je rentre à Séoul aujourd'hui. Cet étudiant et moi, on remonte vers le nord. »
Les gens se regroupèrent peu à peu avec ceux qui allaient dans la même direction et appelèrent des taxis. J'étais le seul à me rendre en ville, à Yeosan.
Je comprenais.
Ils voulaient rentrer chez eux au plus vite.
'Moi aussi, je veux rentrer. Si ce n'était pas pour le travail, je rentrerais.'
Enfin, les taxis arrivèrent. Les autres échangèrent des regards et disparurent vite à l'intérieur.
'Hm ? Qu'est-ce que c'est ?'
Au moment de monter dans un taxi, quelque chose de lourd dans ma poche attira mon attention.
'C'est... une pierre.'
Ce qui sortit de ma poche était sans aucun doute la pierre enveloppée d'un talisman que j'avais enfoncée tout au fond du poste du chauffeur.
'Hm. Elle a l'air un peu différente, pourtant.'
Quand je la levai à hauteur d'yeux pour l'examiner de plus près, je remarquai une étrange différence avec celle que j'avais réparée dans le bus.
D'abord, il n'y avait aucune trace de fissure. Un cordon blanc y était noué à la place d'un talisman. Les mêmes caractères chinois que ceux écrits sur le talisman étaient gravés dans la pierre.
'... Ce serait ça, la récompense ?'
Quand je tapotai la pierre, elle me parut étrangement tiède.
Je ferais sans doute mieux de ne pas la jeter. Toi aussi, tu iras dans la boîte de ma collection.
Je remis la pierre dans ma poche et montai dans le taxi.
« Emmenez-moi à la Hana Galleria le plus vite possible, s'il vous plaît. »
'Je ne sais pas si j'arriverai à temps pour la réunion. Je devrais demander à la décaler après le déjeuner ?'
J'avais aussi tellement transpiré dans le bus que mes vêtements étaient dans un état lamentable. Je ferais mieux de m'arrêter dans un sauna, de me laver et de m'acheter des vêtements.
Je sortis mon téléphone et commençai à taper un message.
[J'ai eu un problème sur la route en venant, je crois que je vais être un peu en retard. Que diriez-vous de déjeuner ensemble ? Je descendrai vous retrouver au centre commercial.]
Au moment où j'allais appuyer sur « envoyer », mon téléphone sonna.
C'était le chargé du pop-up.
Qu'est-ce que c'était ? J'étais justement sur le point d'envoyer un message.
« Oui, allô. Ici le chef adjoint Seon Jaehyeon. »
Dès que je décrochai, j'entendis renifler.
C'était un bruit étrange, comme un enfant qui pleure.
« ... Allô ? »
[... tu vas.]
La voix du chargé était-elle toujours aussi jeune ?
Je ne crois pas.
Un mauvais pressentiment m'envahit.
« Qui est à l'appareil ? »
[... tu vas mourir.]
Les reniflements se mêlèrent au bruit d'ongles raclant du verre. Puis un rire résonna comme un hurlement, assez aigu pour me déchirer les tympans.
[Tu vas mourir si tu vas là-bas !!! Alors ne viens pas ! Ne viens pas !! Si tu viens, je te tue !!]
... Et quoi encore, sérieusement ?