« J'ai demandé qu'on le rende léger pour que tu te sentes mieux. »
« Non, tout est délicieux. Je suppose que j'étais juste très nerveuse. Merci pour votre sollicitude. »
Qu'est-ce qui, ici, ne me convient pas ?
L'odeur de la confiture de cerises étalée sur la fine tranche de pain, de la soupe à l'oignon brûlante et de la chair de poisson nappée d'une sauce inconnue était absolument irrésistible.
J'avais toujours une faim folle.
Ce n'est pas que je ne voulais pas manger, c'est que je mangeais dans un endroit où je n'avais d'autre choix que de tout vomir.
Dans ce sens, un événement de type bal était plutôt plus confortable.
Personne ne se souciait de qui mangeait quoi lors de ces réceptions.
La seule personne capable de me contrôler, c'était moi-même.
Ellenia, qui m'observa un moment, sourit comme un enfant heureux, puis m'invita bientôt à finir.
Au bout d'un moment, les assiettes vides furent emportées. Un thé parfumé et un dessert simple furent servis.
« Comme vous le savez, ici à Elendale, c'est la cohue chaque été, alors je vous prie de comprendre que mon frère pourrait avoir un peu de retard. Mon père ne rentrera pas à la capitale avant la fin du mois pour des raisons politiques. Je m'excuse pour le manque d'hospitalité. »
« Oh, non, je vais bien, cela ne me dérange pas. »
« Depuis la mort de ma mère, je vis dans ce manoir. J'étais chargée de l'intendance, mais je peux la céder selon les préférences de la Lady. Si cela ne vous plaît pas ou si vous êtes mal à l'aise, vous pouvez demander à une servante de changer les choses. »
Ah, « la Lady ». Un titre étrange et maladroit.
Je fis semblant de tripoter ma tasse de thé, les yeux baissés.
« Merci pour votre attention, mais je préférerais que tout reste en l'état pour un moment. Je ne suis pas encore habituée aux coutumes d'ici et j'ai peur d'avoir des ennuis si j'outrepasse mes droits. »
Avec cet air impassible, Ellenia, qui avait posé sa tasse, me fixa à nouveau droit dans les yeux.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Personne n'oserait penser cela de vous. »
Des mots formels. Des réactions de pure procédure.
Pourtant, des signes de surprise et d'anxiété transparaissaient. Je souris innocemment, comme si je n'avais rien remarqué, et changeai de sujet.
« Plus important encore, j'aimerais vous demander autre chose. »
« N'hésitez pas à me demander n'importe quoi. »
« Pourriez-vous m'appeler simplement Ruby, pour l'instant ? »
Ellenia ne répondit pas immédiatement.
J'examinai son parfait visage de poker et feignis d'avaler ma salive nerveusement.
« Comme vous le savez, je suis une étrangère ici, et même si je savais à quoi m'attendre, je suis honnêtement sans la moindre idée de la façon dont je vais m'adapter. Si j'avais quelqu'un comme vous pour amie, j'aurais bien plus de courage… »
« D'accord. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Wahou, merci ! »
Alors que je me penchais en avant pour saisir ses mains avec un large sourire, je sentis qu'elle tremblait. Je relâchai vivement ses mains et me reculai, bredouillant, confuse : « Je suis désolée, c'est impoli. »
« Ce n'est rien. »
« A-alors, puis-je t'appeler Ellen ? »
« Ce serait bien qu'on soit à l'aise l'une avec l'autre. »
Je ne pouvais pas imaginer cette beauté glaciale à l'aise avec qui que ce soit. Elle baissa calmement les yeux.
Puis elle ajouta, comme en soupirant : « Il ne faut pas trop jouer la gentillesse. Trop d'humilité peut créer des malentendus. »
Ce n'était pas par souci pour moi.
C'était une suggestion implicite : si nous cachions toutes deux notre vrai visage, mieux valait apprendre à se connaître vite et sans façons.
Je ne m'attendais pas non plus à ce qu'elle baisse sa garde contre moi déjà, mais je pense avoir réussi à laisser une impression inattendue.
Je ne voulais pas que les gens d'ici m'apprécient, Ellenia comprise.
Mon but était de passer pour la plus inoffensive possible. Pour une idiote qui ne ressemble pas aux autres Borgia. Une idiote douce, à l'opposé des rumeurs qui courent dans le monde entier.
« J'ai l'habitude qu'on me comprenne mal. Je ferai de mon mieux pour ne devenir personne. »
Une fois de plus, Ellenia me scruta en silence.
Je pensai soudain à ma sœur. À son visage à la fin. Des caillots de sang collés à son poignet frêle.
« Je vais vous montrer votre chambre. »
On apercevait la mer par la fenêtre, rideaux tirés.
Le couchant, qui embrasait l'horizon, s'étendait jusqu'ici et réchauffait la pièce blanche.
Ellenia s'approcha de moi derrière mon dos, regardant par la fenêtre.
« J'ai fait de mon mieux pour décorer la chambre, mais je ne sais pas si elle vous plaira. »
« Elle me plaît beaucoup. »
« Je vous ferai visiter le manoir demain. Si vous préférez une autre chambre… »
« Non, elle me convient parfaitement. J'aime la vue. J'ai toujours voulu une chambre avec vue sur la mer. »
Ellenia ne broncha pas quand je pris sa main cette fois.
Au lieu de cela, elle baissa les yeux comme prise au dépourvu, et fixa la main que je touchais. Elle parla d'un ton légèrement assourdi : « Vous devez être fatiguée aujourd'hui, mieux vaut vous reposer tôt. Mon frère pourrait rentrer tard à cause de son emploi du temps… »
« Ce n'est grave, Ellen. »
Je voulais juste dormir. Je savais que ce serait pareil dès le premier jour. Il n'y avait pas de quoi être blessée.
Non, plutôt, je me sentis soulagée.
Quoi qu'il arrive, mon but n'était pas de gagner son amour. Peut-être même pas sa compassion.
Je distinguai, par-dessus l'épaule d'Ellenia, une grande servante raide comme un piquet, qui me regardait en silence. Pour décrire son expression…
C'était un mélange de ridicule et de mépris, mais peu importait.
Être considérée comme insignifiante m'est familier et acceptable.
***
Froid.
Je me réveillai en entendant mes claquer des dents toutes seules.
On m'avait dit qu'il faisait un peu frais à l'aube même en été, mais je ne pensais pas que cela comptait comme « un peu frais ».
Crispée sur la couverture, tremblante, je constatai bientôt que le feu dans la cheminée s'était éteint.
Les flammes vertes qui brûlaient toute la nuit dans les demeures aristocratiques du nord du pays, là où rôdaient les monstres, n'étaient pas là que pour la chaleur.
C'était une ressource précieuse qu'un moine officiel ou quelqu'un de rang supérieur pouvait créer.
Quand le soleil se couchait, elle imprégnait tout comme une ombre et combattait les monstres qui traquaient les humains.
Je savais bien qu'elle ne pouvait pas s'éteindre d'elle-même à moins qu'une personne ne le fasse exprès.
Qui avait fait une gaminerie pareille ? La servante d'avant ?
« Atchoum ! »
J'essayai de me rendormir, mais il faisait trop froid pour que je tienne. Je grelottai hors du lit et rampai jusqu'à la cheminée.
Je me demandais s'il restait des braises.
Ce genre de harcèlement était puéril.
Chuuuuu- Chuuuuuuu-
D'abord, je crus que c'était juste le bruit du vent frappant la vitre.
Mais ce n'était pas le vent qui apparut dans mon champ de vision. À demi gelée devant la cheminée, je tournai lentement la tête.
En Romagne, les occasions de croiser un démon étaient rares. Pas seulement pour moi, même un noble respectable du Sud n'en rencontrerait pas.
Hormis la Forêt Hurlante et de très rares zones périphériques, les États pontificaux étaient aussi purs que jamais, et je n'avais jamais vu de démons.
La première fois que j'ai rencontré l'existence d'un démon, c'était un jour de la fin de l'hiver de l'année de mon premier mariage annulé.
Cesare m'avait emmenée au sous-sol du musée, disant qu'il voulait me montrer quelque chose.
Je ne me rappelais pas vraiment ce qui l'avait piqué à ce moment-là.
Quoi qu'il en soit, dans ce sous-sol, j'avais été enfermée toute la nuit avec une gargouille, qui allait briser sa chaîne et me déchiqueter.
J'étais probablement hors de moi de peur.
Je pensais que la gargouille, qui exhalait une lueur verte et poussait des cris stridents, était moins dégoûtante qu'une tortue.
« Dégage ! », « Ne bouge pas ! », fut tout ce que je dis en poussant des cris inutiles. Moi, terrifiée, j'ai dû faire forte impression, car le monstre finit par cesser de bouger. Il se roula en boule et me fixa toute la nuit.
Ou ce n'était qu'une coïncidence.
« Oh, n'approche pas… »
Le démon aux ailes noires glissa doucement à travers la fenêtre close, me dévisagea en flottant.
En supposant que les gemmes vertes entre ses ailes de chauve-souris étaient ses yeux. Si je criais ou si je me retournais pour fuir, il m'attraperait en un instant.
Ma bouche bougea avec fluidité, même si mes genoux tremblaient.
« N'approche pas. »
Le démon du Nord semblait admirer ma lutte.
C'est assez bizarre de voir ses ailes pendantes, alors qu'il était suspendu dans les airs, à m'épiailler.
Est-ce sa position d'attaque ?
Il n'avait pas l'air très sûr de lui.
« Va-t'en. »
« Madame, il faut vous lever. »
La servante, qui s'apprêtait à forcer la porte, hurla.
On aurait dit qu'elle s'était arraché la gorge. L'écho était si magnifique et long que je me bouchai les oreilles des deux mains.
À cet instant, le démon aux ailes noires pendantes les déploya, fonça sur la servante qui hurlait.
« Ruby ! »
J'entendis la voix d'Ellenia. Puis un grondement, semblable à celui d'un orage, me remplit les oreilles et un éclair couvrit ma vision.