« Vous l'avez vraiment croisé, ce monstre ? Vous n'êtes pas blessée ? »
Hwang Ju-yeon demanda, et Lee Na-hyun acquiesça à nouveau, le même air abattu sur le visage.
« Oui... J'ai failli m'évanouir. J'ai vraiment cru que j'allais mourir... Mais il est passé juste à côté de moi. Peut-être qu'il ne m'a pas vue, je ne sais pas... »
« J'ai peine à croire qu'un monstre pareil puisse rater quelqu'un qu'il est censé traquer. »
Celui qui venait de perdre son bras droit prononça ces mots d'une voix basse, plate.
« Mon pari, c'est que la chasse était déjà terminée. À ce moment-là, le chevalier avait ses deux bras, non ? »
Un cavalier assemblé pièce par pièce à partir de deux jambes, un torse et deux bras, chacun prélevé sur une personne différente.
La seule à avoir vu cette chose hideuse grimaça de dégoût.
« Oui... Tout sauf la tête... »
« Cela pourrait être une excellente nouvelle, en fait. Si son comportement a changé dans ces circonstances, on peut supposer que c'est parce que le chevalier sans tête est maintenant complet. »
« Ah, donc... »
« Oui. Essayons de nous diriger vers la sortie de secours. »
L'expression de Lee Na-hyun s'éclaira visiblement.
Celle de Hwang Ju-yeon s'éclaircit faiblement, puis s'assombrit à nouveau.
Que ce soit par solidarité envers les deux qui avaient chacun perdu un bras, ou par sombre pressentiment sur l'étage suivant, je ne pouvais le dire.
L'expression de Jeong Ji-ho n'avait pas été particulièrement lumineuse au départ.
Elle s'était un peu relevée quand il avait repéré les bornes d'arcade au 5e étage. Peut-être.
Quant à Yu Hyun-jae, eh bien.
« Whoa. »
Lee Na-hyun, qui avançait vers l'escalier de secours devant le reste du groupe, s'arrêta net.
« Déjà là... »
Au bord de la zone où la lampe torche portait à peine, juste à la frontière entre lumière et ombre, la silhouette d'un monstre noir apparut.
Deux jambes nues pâles, l'une nettement plus longue et plus épaisse que l'autre, rien que des chaussures aux pieds.
Deux bras tout aussi mutilés, ne portant que les manchettes déchirées de leurs manches comme des bracelets.
Un torse vêtu seulement d'une chemise trempée de sang, ou plutôt d'un gilet.
Une bête noire massive portant un cadavre sans tête et en haillons en croupe comme un chevalier, avançant dans le couloir.
Triomphal, comme s'il rentrait chez lui en vainqueur.
Et en même temps, terrifiant, complètement silencieux.
Cette énorme masse de fer enveloppée de caoutchouc noir passa sans produire le moindre murmure.
Le malaise et la répulsion instinctifs nés de cette dissonance perceptive.
« ... »
Nous tombâmes tous silencieux comme d'accord et fîmes un pas en arrière.
Pour le laisser passer.
Pour ne pas nous mettre sur son chemin.
« ... Allons-y. »
Nous ne pûmes bouger à nouveau que lorsque le chevalier noir sentant le sang et le charbon nous eut entièrement dépassés.
Heureusement, rien ne se produisit avant que nous atteignions la sortie de secours.
« Ough. »
Sans réfléchir, j'attrapai la porte de la main gauche au lieu de la droite, qui manquait d'annulaire, et n'obtins pour toute réponse que la douleur.
Je n'ai plus de bras gauche.
Ce n'est pas comme si je ne m'en étais jamais retrouvé sans, mais à ces occasions-là, j'étais toujours mort d'hémorragie peu après l'avoir perdu chez Neosoft.
« Ça va... ? »
Clonk.
Lee Na-hyun accourut et ouvrit la porte.
« Il faut vraiment que vous alliez à l'hôpital... J'espère de tout cœur que l'étage suivant sera le premier... »
Moi aussi, sincèrement.
Pour l'instant j'étais en vie, mais sans traitement rapide, pronostic mis à part, je pouvais mourir de septicémie.
« S'il vous plaît, s'il vous plaît... »
J'avais eu de la chance, à plusieurs égards.
« Oh ! C'est clair... »
C'était la première fois que je traversais un étage entier sans mourir une seule fois.
* * *
19. Compléter le cavalier sans tête.
* * *
« Oh, mais... »
C'était la limite de ma chance.
« Septième étage. »
[Département de Liaison du Fil Rouge | Équipe d'agents 3 | Équipe d'agents 4]
Les mots sur l'annuaire à côté de l'ascenseur.
« Département de Liaison du Fil Rouge » était imprimé en légèrement plus gras que le reste.
« Pourquoi avez-vous postulé au Département de Liaison du Fil Rouge ? »
Je pensai à monsieur le responsable de l'entretien, ce visage droit, intensément vide.
Chef de l'équipe d'agents 4 du Département de Liaison du Fil Rouge de la Guilde Uiwi.
Ce qui signifiait que le bureau juste devant était, si les choses s'étaient passées différemment aujourd'hui et que j'avais eu la chance d'être reçu, l'endroit où je serais venu travailler.
Je n'étais plus sûr de ce que tout cela voulait dire.
« Représentant. »
Pas le temps de m'y attarder.
« Trouvons d'abord des toilettes. Il faut qu'on se passe le visage sous l'eau courante. »
Yu Hyun-jae et moi avions tous deux pris des brûlures au visage quand ces fragments de pneu nous avaient heurtés pendant qu'on nous arrachait les bras.
Il fallait refroidir la chaleur à l'eau courante, même maintenant.
« C'est bon si les autres ne viennent pas ? »
À la question de Yu Hyun-jae, Lee Na-hyun secoua vigoureusement la tête.
« Honnêtement, j'en mourais d'envie depuis tout à l'heure... »
« Alors allez-y. Profitons-en pour faire une petite pause. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi le dit doucement, mettant tout le monde à l'aise.
« Et Ji-ho ? Il ne devrait pas y aller aussi ? Même si ce n'est pas urgent, ce serait peut-être mieux. »
Une petite tête ronde fit des hauts et des bas.
« Ji-ho viendra avec moi et Na-hyun-ssi. On sera tous les deux assez mal à l'aise de toute façon... Vous deux, allez-y. »
Grâce à la prévenance de Hwang Ju-yeon, Yu Hyun-jae et moi, qui ne possédions à nous deux qu'une seule paire de bras, allâmes droit au lavabo et y enfournâmes la tête sous le robinet.
L'eau ne devait pas être trop froide, et le jet pas trop fort.
« Combien de temps... on doit, euh, rester comme ça. »
« Environ, vin, vingt minutes ? »
« Mon dos va... me faire mal. »
Courbés maladroitement côte à côte, le visage enterré dans l'évier, l'eau nous rentrait dans la bouche chaque fois qu'on essayait de parler.
« Au fait, vous aviez votre entretien d'agent aujourd'hui... non. »
« Oui. Mais on peut pas... en parler après tout ça. S'il vous plaî. »
« ... »
Après ça, pendant un moment, les toilettes ne retinrent que le bruit de l'eau qui coule.
« C'est calme. »
Yu Hyun-jae parla à nouveau.
Ce n'était pas le genre à ne pas supporter le silence comme Lee Na-hyun.
« Oui. C'est vrai. »
Couic.
Je répondis vaguement et Yu Hyun-jae coupa net le robinet et se redressa.
« Ce n'est pas ça que je voulais dire. N'est-ce pas trop calme. »
Je coupai mon robinet et me redressai à son tour.
Nous restâmes immobiles tous les deux, nous regardant un instant, à écouter.
« ... »
Les toilettes femmes en face.
« Il n'y a aucun bruit. »
Trois personnes y étaient entrées.
Il était bien passé l'heure où elles auraient dû finir et ressortir dans le couloir.
Pas un seul son.
« On pourrait s'y attendre de la part de Hwang Ju-yeon et Ji-ho, mais... »
« Justement. Que la voix de Lee Na-hyun-ssi ait disparu aussi... »
Clic.
Nous sortîmes des toilettes en urgence.
La porte des toilettes femmes était solidement fermée.
En regardant le couloir en haut et en bas, aucune trace des trois.
Clac, clac.
« C'est fermé. Je ne pense pas que l'une ou l'autre l'ait verrouillée de l'intérieur. »
Bang ! Bang !
« Hwang Ju-yeon-ssi ! Lee Na-hyun-ssi ! Ji-ho ! »
« ... »
Pas même une réponse de l'intérieur.
« Ça pourrait venir du fait que Ji-ho y est entré ? »
« C'est possible. Ji-ho est un jeune enfant, mais le Labyrinthe n'est pas assez généreux pour faire des exceptions. »
J'avalai un soupir de force.
Je n'y avais pas pensé. Trop occupé par ma propre blessure.
Et pour toutes les boucles que j'avais faites, c'était la première fois que je mettais les pieds dans des toilettes.
« Bien que ce ne soit pas nécessairement ce problème précis. Il y a une autre différence entre eux et nous. »
J'attendis en silence que Yu Hyun-jae finisse sa pensée.
« Nous, on n'a pas encore utilisé les toilettes. »
Je restai à regarder dans les toilettes hommes entrouvertes, rumenent ce que je venais d'entendre.
Toutes les insultes que je connaissais me montèrent au bord des lèvres.
Lâchez-moi un peu.
Quoi, on était censés faire une infection urinaire ?
Ou se soulager dans le couloir comme des bêtes ?
« Vous croyez que toutes les toilettes de tous les étages sont comme ça ? »
« Probablement. J'imagine que oui. »
Bon. Il ne semblait pas probable que ce soit une coïncidence seulement sur cet étage, la toute première fois que j'entrais dans des toilettes ici.
« Dans un cas comme dans l'autre, qu'est-ce qu'on fait. Si on enquête plus sur la situation des toilettes, on pourrait trouver un moyen de les aider, ou... »
Je comprenais l'autre option que Yu Hyun-jae laissait sous-entendue.
Laisser tomber les trois pour l'instant et aller inspecter les bureaux du Département de Liaison du Fil Rouge.
« Je pense... »
Les toilettes étaient disponibles sur plein d'étages précédents, après tout.
Même au troisième étage, où la boucle commence, il y en avait accès.
Les occasions de descendre jusqu'ici, au septième étage, en revanche, ne courent pas les rues.
L'une des conditions de base pour s'échapper de l'Arcade du 5e étage, deux étages au-dessus, était de réunir au minimum sept personnes.
Le processus pour remplir cette condition n'était rien de moins qu'éreintant.
« Je pense qu'on ferait mieux de vérifier le bureau en premier. »
S'il y avait une information propre au septième étage que je pouvais obtenir maintenant, c'était ça qu'il fallait faire.
« Je savais que vous diriez ça. Je savais que Seon Yu-han-ssi le dirait. »
Le coin de la bouche de Yu Hyun-jae se releva légèrement.
Les brûlures donnaient à ce sourire un air un peu de travers.
« C'était exprès, au passage. »
« ... Pardon ? »
Quoi ? Sans transition.
« Mon bras droit. Le laisser couper, c'était exprès. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi me jeta un coup d'œil tandis que nous avancions dans le couloir.
Alors.
Je le savais. Il avait lu sur mes lèvres.
« Mais comment vous saviez ? Que j'étais quelqu'un capable de ça, Seon Yu-han-ssi. »
Ça recommence.
« Quelqu'un qui a la force mentale de rester conscient en perdant un bras, je me suis dit qu'il pourrait être capable de quelque chose comme ça. »
« Ahhh. »
Étonnamment, il parut convaincu.
« Et vous, comment vous avez fait pour rester conscient quand vous avez perdu le vôtre ? »
« J'ai l'habitude de la douleur. J'ai grandi à me faire taper. »
« Oh. Moi aussi. »
Je sais.
« Ah, au fait, Représentant, qu'est-ce que vous avez attrapé à votre doljabi ? »
Je balançai la première chose qui me venait à l'esprit pour changer de sujet.
Il me fallait couper court à ce que Yu Hyun-jae menait en douceur vers le retour dans le temps, et sortir quelque chose de complètement aléatoire était le seul moyen d'y arriver.
« Hmm. Je m'en souviens pas vraiment. Pourquoi vous demandez ça, d'un coup ? »
« Aucune raison. Je me disais que vous aviez peut-être attrapé quelqu'un par le col ou les cheveux. »
Parfois, quand les gens disent n'importe quoi sans réfléchir, leurs vrais sentiments transparaissent.
« ... En fait, je n'ai jamais eu de cérémonie de doljabi. On n'était pas en mesure de faire ce genre de chose. »
« Ah. Je vois. »
Je ne le savais pas.
Vu le quartier où il avait vécu au collège et son parcours lycéen, la famille n'avait pas pu être complètement démunie.
Les choses ont dû être différentes quand il était encore plus jeune.
« Entrons. »
À peine avions-nous fini ce petit détour unilatéral dans les blessures d'autrui que nous arrivions devant la porte du bureau de l'équipe d'agents 3.
Swish.
« Oh. »
Au moment où la porte s'ouvrit, une scène étrange s'étala, qui ne ressemblait en rien à un bureau.
« C'est... »
Des objets flottaient en l'air ou collés aux murs et au plafond, comme si la gravité avait été horriblement tordue.
Des meubles et équipements soit bien trop petits, soit bien trop énormes, comme si quelqu'un s'était trompé dans la commande des tailles.
Un intérieur décoré avec un soin minutieux, charmant, comme des jouets disposés pour des enfants qui jouent à la poupée.
« Une "maison de poupée". Je n'en avais vu que des images. »
Une maison de poupée.
L'un des motifs de Labyrinthe les plus connus qui soient.
C'est-à-dire, parmi les Labyrinthes de type contact accessibles par une Fissure.