« …… Ils ont tous les deux disparu. »
Yu Hyun-jae baissa les yeux.
Il ne semblait pas particulièrement affecté par la légère marque rouge sur sa joue droite, là où l'enfant l'avait frappé.
« Ji-ho. »
Il prit doucement les mains de Jeong Ji-ho dans les siennes et soutint le regard du garçon.
« À cause de mon entêtement…… je n'ai pas pu les aider. »
Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui s'était vraiment passé.
Nous n'étions pas là, et Jeong Ji-ho ne parlait pas.
Même si nous étions tous entrés dans cet article ensemble, il y avait encore une chance qu'ils meurent.
Si leurs morts étaient vraiment de notre faute pour ne pas avoir été là, je ne pouvais pas le dire.
« Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. »
Même ainsi, Yu Hyun-jae s'excusa auprès de l'enfant en deuil.
« Hh, ugh…… »
Le garçon avait fixé Yu Hyun-jae avec des yeux accusateurs. Finalement, il les serra fort et éclata en sanglots, les lèvres serrées tout du long, essayant de les retenir.
« Allons de l'autre côté. »
Après un long moment, une fois que Yu Hyun-jae eut réussi à calmer Jeong Ji-ho, il inclina la tête vers la gauche.
Une rangée de restaurants en franchise longeait le côté gauche du couloir. Cela ressemblait à une section louée à des commerçants extérieurs.
« Néanmoins, la structure du cinquième étage ne semble pas avoir changé de façon drastique. »
Le cinquième étage.
Maintenant que j'y pensais, le cinquième étage signifiait……
« Oh, je t'attendrai à l'étage qui correspond à ce nombre d'yeux. »
Je repensai à l'unique pari que j'avais jamais joué avec Doi, dans l'espace fusionné de l'Équipe Planification Budgétaire Stratégie Future au onzième étage de la Division de Planification Stratégique. Le Souffle du Jugement. Le jeu qui consistait à démêler le vrai du faux parmi les témoignages. Le pari où j'avais sacrifié la chance de fuite de Jeong Ji-ho, rien que pour connaître la vérité.
« J'ai préparé plein de jeux pour vous divertir. Bien que le jeu final nécessite un nombre minimum de joueurs pour en profiter ensemble. Ça me dérange moins qu'un quart des amis qui jouent à mes jeux meurent que la moitié. »
Parmi les témoignages que j'avais jugés vrais à l'époque, l'un contenait des informations sur le cinquième étage. La face supérieure du dé avait montré un cinq.
« Donc si vous voulez continuer à jouer jusqu'au bout, il vous faudra ramener plus d'amis. Comme ça, il y a au moins une chance que les amis qui vous tiennent un peu plus à cœur ne meurent pas pendant la partie. Bien sûr, vous pensez probablement que ça n'a pas d'importance tant que vous seul vous en sortez vivant, mais même comme ça, vous pensez quand même que ce serait bien si vous pouviez sauver quelqu'un. »
La voix avait été douce, plus masculine que féminine, bien que je n'aie pas su identifier à qui elle appartenait.
« Représentant, qu'est-ce qu'il y a dans le couloir d'en face ? »
« Un salon et une salle d'arcade. »
Une salle d'arcade ? C'est déjà un mauvais signe.
Le cinquième étage, c'était là qu'on jouait à des jeux de vie ou de mort. Et l'un de ces jeux nécessitait apparemment un nombre minimum de joueurs. Je ne connaissais pas le chiffre exact, mais j'étais sûr qu'il devait être supérieur à cinq, le nombre de personnes qui étaient là à ce moment-là.
« Ha…… »
À présent, nous n'étions même pas trois, sans parler de cinq.
Ma tête commençait déjà à me faire mal.
Je n'avais aucune idée de combien d'entre nous allaient mourir sur cet étage, ni comment.
* * *
Ding.
Nous sommes entrés tous les trois prudemment dans le supérette.
Personne n'était là, comme prévu.
« Bien, ils vendent des pansements aussi. Je me disais qu'il était temps de changer le pansement de Seon Yu-han-ssi. »
Nous avons fait une belle razzia : barres énergétiques faciles à manger, eau, et un solide stock de médicaments et de produits en vente libre.
La caisse fonctionnait très bien malgré la coupure de courant, ce qui rendait évident que nous serions morts si nous essayions de partir sans payer.
En plus, un certain individu bourgeois n'avait apparemment jamais ni espèces ni carte sur lui, donc j'ai payé avec la mienne.
« Votre paiement a été traité. Veuillez retirer votre carte. »
Je regardai mes neuf doigts, techniquement neuf et un quart, et fis de mon mieux pour ne pas penser à une certaine balance rouge sang.
Plus aucun doigt ne serait pris ici. Je n'avais plus de dettes.
« Assieds-toi là, Seon Yu-han-ssi. Tiens ça. Ji-ho, est-ce que tu veux bien regarder par là un instant ? »
L'humeur de l'enfant ne s'était pas encore complètement dissipée. Il mâchouillait une barre énergétique avec une mine boudeuse qui n'avait rien de chaleureux. Pourtant, il pivota docilement sur son siège et se couvrit les oreilles.
Il n'avait pas oublié à quel point j'avais bruyamment râlé chez Neosoft.
« Ugh, mmh…… »
« Le saignement a l'air de s'être arrêté au moins. Supporte encore un instant. Ça ne prendra pas longtemps. »
« Ah, ngh…… ! »
Pourquoi désinfecter une blessure doit faire si mal.
Au final, se faire taillader faisait moins mal que ça.
« Voilà. Tout est bandé. Tu as été brave. »
J'ai failli frapper Yu Hyun-jae moi-même. Vraiment impressionnant que je ne l'aie pas fait.
Je crachai la compresse que je mordais et avalai un antidouleur d'une traite.
« Hé, Ji-ho. Tu peux le dessiner ou l'écrire, comme c'est plus facile pour toi. »
Une fois la douleur un peu calmée, j'achetai un cahier et le tendis à Jeong Ji-ho, puis lui demandai de nous raconter ce qui était arrivé à Chae Jae-ha et Hwang Ju-yeon.
Mieux valait avoir un maximum d'informations, au cas où.
« Mm. »
Gratt, gratt.
[2 clients dans resto trouvé oncle et prof dit « sortez pas fumer » puis le visage très foncé s'est mis en colère]
C'était quoi, ce truc rouge ? Un ragoût de kimchi ? Du porc sauté ? Du jjamppong ?
Nous avons étudié à deux l'écriture bancale et libre, ainsi que les dessins un peu abstraits, et nous nous sommes efforcés de recoller les morceaux.
Il y avait un truc vert feuillu qui ressemblait à de la laitue, alors peut-être du porc sauté après tout.
« Donc, en suivant l'article, ils ont trouvé un restaurant avec deux clients, et Chae Jae-ha et Hwang Ju-yeon ont dit au patron qu'il était interdit de fumer. Et ensuite le patron s'est mis en colère et les a attaqués ? C'est ça qui s'est passé ? Le patron du restaurant ? »
L'enfant secoua la tête en reniflant, et écrivit un mot court en ajoutant un autre dessin.
[les clients]
« Les clients…… ont fait ça. »
[oncle et prof m'ont dit d'aller dehors]
Jeong Ji-ho s'arrêta là et ne put plus écrire.
Je fixai en silence le dessin des clients dans le cahier.
Deux silhouettes remplies en noir solide, avec des cornes au-dessus de la tête. Celle aux cheveux longs tenait ce qui ressemblait à une fourche-trident ; celle aux cheveux courts tenait ce qui ressemblait à un large couteau-épée.
« …… Désolé, Ji-ho. Juste une dernière chose. »
Quelque chose dans ce dessin me donnait une étrange impression que je ne parvenais pas à chasser.
« Ces deux personnes. Elles ressemblaient plus à un grand frère et une grande sœur, ou plus à un homme et une femme adultes ? »
Les figures principales dans chaque article que nous avions traversés jusqu'ici.
La fille B dans la pièce du sous-sol.
L'agresseur masculin du métro.
Le couple d'une élève et d'un élève.
Le couple d'invités homme et femme au restaurant.
N'était-ce pas tous un peu trop similaires ?
Chacun d'eux parfaitement à l'aise pour tuer ?
[plus comme grand frère et grande sœur ils étaient un peu plus petits que le prof]
…… Presque comme s'ils étaient la même personne.
« Représentant. Ces deux-là qu'on a vus à l'école. »
« Oui. »
« Je pense qu'ils pourraient être les mêmes êtres que ces deux clients. »
« Ah. Maintenant que tu le dis. »
Le co-représentant de la Guilde Uiwi acquiesça.
« Si on considère ces deux-là comme les monstres responsables du Labyrinthe dans les articles du Singyae Daily, alors les considérer comme la même entité a en fait plus de sens. »
Comme une légende urbaine où des gens qui faisaient des rêves lucides rapportaient tous avoir vu la même personne dans leurs rêves, même si cela s'avérait faux.
Cette fille et ce garçon dérangés semblaient apparaître en entités hostiles dans chaque article.
…… Si je devais les recroiser un jour, j'espérais que cette information serait utile.
Je ne voulais pas les recroiser, ceci dit.
* * *
16-1. Si vous avez décidé de modifier l'article, méfiez-vous de l'adolescent et de l'adolescente. Ils ne veulent pas que l'article soit modifié.
* * *
« Je pense qu'on peut y aller maintenant. »
Après avoir un peu reposé, nous nous remîmes sur pied.
Nous sortîmes dans le couloir et passâmes devant les restaurants restants, mais rien de particulier ne ressortit.
« On essaie le salon d'abord. »
« Oui. Le salon, c'est genre une salle de pause ? »
« Pareil. C'est un espace aménagé pour que les employés puissent manger librement. »
Normalement, les gens s'y retrouvaient pour manger des plats à emporter des restaurants d'à côté, de la livraison, ou des bentos apportés de la maison, dit-il.
Nous tournâmes un coin, et à travers de larges baies vitrées du sol au plafond, l'intérieur du salon apparut.
« …… Il y a quelqu'un. »
Quelque chose qui ressemblait à une personne se tenait de l'autre côté de la vitre.
La raison pour laquelle j'étais certain que ce n'était pas une personne : les humains ordinaires ne restent pas calmes dans un Labyrinthe avec un sourire tranquille sur le visage, à observer les autres.
Ils ne font pas non plus un signe de tête accueillant et nonchalant.
« J'entre le premier. »
Swish.
J'ouvris la porte et entrai, et la strane figure pas tout à fait humaine apparut plus distinctement.
« Ravi de vous rencontrer, Seon Yu-han-nim. »
La même voix masculine douce et mesurée que Doi imitait.
« Je vous attendais. »
Cheveux noirs tirés en arrière négligemment, traits forts et larges, peau foncée.
L'apparence était genre latino-américaine ou moyen-orientale.
Pas que juger ce genre de chose ait beaucoup de sens pour un être aux pupilles rectangulaires horizontales, mais bon.
Mis à part les yeux de chèvre, le reste était assez banal. À peu près.
Chemise boutonnée ample aux manches effilochées et usées jusqu'à la corde, t-shirt blanc en dessous, jeans usés au bas, baskets solides.
Les vêtements étaient quelconques, mais la canne était inhabituelle.
Une canne en bois, plus longue qu'une jambe humaine, le haut courbé en crochet.
« Je suis l'hôte. Appelez-moi "Hosoo". »
Hosoo.
Au moins, ça avait l'air d'un nom plus réfléchi que « Doi ».
Quoi qu'il en soit, l'hôte ne semblait pas avoir d'intentions hostiles, donc je fis signe à Yu Hyun-jae et Jeong Ji-ho, qui attendaient près de la porte, d'entrer.
« Ravi de vous rencontrer, Yu Hyun-jae-nim et Jeong Ji-ho-nim. Je suis l'hôte. Appelez-moi "Hosoo". »
« Vous hébergez quoi ? »
« Des jeux, bien sûr. »
« Quel genre de jeux. »
Les étranges pupilles horizontales de l'hôte Hosoo se posèrent directement sur moi.
« J'héberge tous les jeux qui nécessitent un hôte. »
« Vous ne voulez pas dire qu'on doit tous les jouer. Qu'est-ce qu'il faut faire pour sortir d'ici ? »
« Vous n'êtes pas encore en mesure de profiter du jeu final. Si vous voulez profiter du jeu final, il vous faudra ramener plus d'amis. »
Ah. Ce jeu final.
Ça voulait dire qu'il fallait jouer à ce jeu pour quitter cet endroit.
« Combien ? Quel est le minimum ? »
L'hôte Hosoo sourit doucement.
« Il vous en faudrait au moins sept pour que ce soit amusant. »
« Ha. »
Yu Hyun-jae laissa échapper un court rire creux.
« Est-ce qu'il y a quelqu'un d'autre sur cet étage à part nous ? »
« Non. Pour l'instant, vous trois, c'est tout. »
« Pour l'instant ? »
« Oui. »
Ça sonnait comme s'il y avait eu des gens ici avant et qu'ils étaient maintenant morts et partis.
« Si on ne peut pas jouer au jeu final, on ne peut pas quitter cet étage ? »
« Oui. C'est le plus important, le jeu final. »
L'hôte Hosoo hocha la tête vers Yu Hyun-jae.
Le co-représentant de la Guilde Uiwi passa une main sur son visage et exhalai.
« C'est un problème. Impossible de savoir quand d'autres arriveront. »
Pendant qu'ils parlaient, je comptais en silence dans ma tête toutes les personnes que j'avais rencontrées à chaque étage en descendant dans l'immeuble.
Troisième étage. Chae Jae-ha, 1 personne.
Deuxième étage. Hwang Ju-yeon et Jeong Ji-ho, 2 personnes.
B5. Yu Hyun-jae, 1 personne. L'escorte que je n'ai jamais rencontrée vivante, donc exclue.
Quatorzième étage. Lee Jin-su, 1 personne.
Onzième étage. Personne.
Quinzième étage. Lee Na-hyun, 1 personne. Kim Young-ho que je n'ai jamais rencontré vivant, donc exclu.
En m'ajoutant à la fin, ça faisait exactement sept.
En d'autres termes, je devais garder en vie chaque personne que j'avais jamais rencontrée et toutes les amener ici.
« Ha…… »
« Cela dit, si vous abandonnez déjà, je serai très triste. »
L'hôte Hosoo s'affaissa dans une mine de détresse légère et passa chacun de nous en revue avec son regard.
Le ton était impossiblement doux, mais il tombait comme quelque chose de bien pire qu'une menace.
« Profitez bien des autres jeux que j'ai préparés en attendant que vos amis arrivent. »
Hosoo tendit la main qui ne tenait pas sa canne vers le mur.
Dans la direction de la salle d'arcade.
« Plus vous gagnez, plus de bonnes choses vous arriveront. »
« Et si on perd ? »
À cela, l'hôte ouvrit grand la bouche, dents du haut et du bas entièrement visibles, lulette et tout, et secoua les épaules comme s'il regardait un numéro de clown ridicule. Hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha. Aucun son ne sortit.
Je reculai d'un pas sans réfléchir.
J'aurais juré avoir entendu un rire, mais l'hôte n'avait pas émis le moindre souffle.
Puis, comme si de rien n'était, l'hôte fronce les sourcils et dit exactement une chose.
« De tristes choses vous arriveront. »
* * *
17. Le nombre minimum de joueurs requis pour profiter du jeu final de l'hôte est 7. Tant que 7 joueurs ne se sont pas réunis, vous devez profiter des autres jeux et les gagner.