« Eh bien, Marguerite m'attend : je vais prendre congé. »
« Entendu. Nous restons encore ici : transmettez nos amitiés à ma fille. »
« Je n'y manquerai pas. »
Je saluai les quatre hommes d'un signe de tête et quittai le salon.
Voyons, que devenait Marguerite...
Accompagné de Hanna, je regagnai la grande salle à pas pressés.
Et alors...
« ... Que voulez-vous dire par là ? »
« Oh ? Vous ne comprenez donc pas ? »
Trois demoiselles de quelque maison noble s'en prenaient à Marguerite.
Les deux suivantes, je ne savais qui elles étaient... mais celle qui échangeait avec Marguerite était, si je ne m'abusais, la fille aînée de la maison Rheinmeyer.
Quoi qu'il en soit, je ne pouvais rester à regarder.
Je m'apprêtai à rejoindre Marguerite en hâte.
« ... Hanna ? »
« ... Votre Altesse, il n'y a nulle raison de vous inquiéter. Mademoiselle Marguerite n'est pas de celles qui se laissent intimider par de telles personnes. »
Hanna me retint et me le dit sans changer d'expression.
Ah... C'est vrai. Hanna était une espionne formée par le marquis de Friedenreich lui-même.
Elle devait donc bien connaître Marguerite...
« Entendu. Mais au cas où, approchons-nous sans qu'elle nous remarque, jusqu'à un endroit d'où nous pourrons intervenir à tout moment. »
« Oui. »
Avec Hanna, qui acquiesça, je me mêlai aux badauds qui observaient l'échange de Marguerite et des autres, et suivis la scène.
« Oui, je ne comprends pas. Pourquoi mes fiançailles avec le seigneur Dietrich feraient-elles de moi quelqu'un à plaindre ? »
« Hi hi... Mais enfin, c'est le "Prince des Gelées", tout de même ? À considérer l'avenir, c'est Son Altesse Oscar qu'il fallait choisir, n'est-ce pas ? Et pourtant, vous avez choisi de votre plein gré de monter sur un navire qui sombre, la coque percée. »
« Vraiment, la pauvre. »
« Mais grâce à cela, l'obstacle qui empêchait mademoiselle "Petra" de s'unir à Son Altesse Oscar a disparu : c'est donc une bonne chose, au fond. »
... La fille aînée de la maison Rheinmeyer... s'appelait donc Petra. Elle comme ses deux suivantes osaient insulter ma Marguerite... !
Mais, tout autant qu'à ces trois-là, j'en voulais à moi-même.
Penser que c'était mon incapacité qui valait à Marguerite de subir pareil traitement... !
« ... Hi hi. »
« ... Qu'y a-t-il de si drôle ? »
« Oh, c'est très drôle. Non seulement vous ignorez le vrai visage du seigneur Dietrich, mais en plus, vous vous êtes éprise de Son Altesse Oscar, entre tous... C'est si drôle que cela finit par me faire pitié. »
« Ah ?! Q-qu'est-ce que vous dites ?! »
Devant Marguerite qui pouffait en se cachant la bouche, Petra s'emporta.
Mais... ha ha, il est vrai qu'à choisir Oscar, force était d'admettre qu'elle n'avait guère de discernement.
« ... Votre Altesse, le coin de vos lèvres se relève. »
« Oh, pardon. »
Hanna me le fit remarquer, et je me couvris la bouche malgré moi.
Si Marguerite subissait pareil traitement, j'en étais en partie responsable : je devais éviter de faire encore baisser l'opinion qu'on avait de moi.
« Hi hi, je vous en prie, invitez donc Son Altesse Oscar à danser et allez cultiver votre amour. Moi, je n'aurai plus à subir ses étranges avances : ce n'est pas une mauvaise affaire, pour l'une comme pour l'autre. »
« ... Oui, je n'y manquerai pas. »
À l'opposé de Marguerite qui riait, Petra s'éloigna avec ses suivantes, les sourcils froncés, les épaules raidies de colère.
« Marguerite. »
« Ah... Seigneur Dietrich ! »
Quand je m'approchai et l'appelai, Marguerite se retourna vivement et m'offrit un sourire radieux, épanoui.
« Je suis navré... Par ma faute, vous avez dû subir un moment déplaisant... »
« Pas du tout. D'ailleurs, vous n'en êtes nullement la cause, seigneur Dietrich. »
« Mais si l'on s'est moqué de vous parce que vous êtes devenue ma fiancée, c'est bien à mon manque de vertu qu'il faut l'impu... ?! »
Comme je voulais m'excuser encore, Marguerite me ferma la bouche de son index.
« Le seigneur Dietrich ne saurait être en faute. Simplement, tant de gens ont si peu de discernement que j'en suis quelque peu lasse. »
Sur ces mots, Marguerite fronça les sourcils.
Hmm... En dire davantage serait, au contraire, manquer d'égards envers Marguerite...
« Entendu. Mais surtout, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. Avez-vous bien mangé ? »
« Oui. Nora est justement allée me chercher de quoi manger. »
« Je vois. Tant mieux. »
Satisfait de sa réponse, j'acquiesçai.
C'est alors que...
« Hé hé... Vous m'avez offert là un divertissement fort plaisant. »
En riant sous cape, une femme approchant la trentaine nous adressa la parole.
Elle portait les cheveux courts, qui prenaient selon la lumière des reflets violets ; ses yeux étaient pareils à des améthystes, ses lèvres fines fardées d'un rouge éclatant, et elle était vêtue d'une robe exotique, venue d'un pays d'Orient.
Mais... je n'aurais jamais cru que ce serait elle qui viendrait à moi.
« Tiens donc... Je suis ravi que cela vous ait divertie, Excellence "Metzelder". »
« Hé hé, bien sûr. Cette réception est déjà assez ennuyeuse : il faut bien que je m'amuse un peu. »
Sur ces mots, elle se cacha la bouche derrière un éventail de plumes, les yeux plissés de plaisir.
Oui... C'était elle, la personne dont j'avais besoin pour affronter la première reine et Oscar.
Et la personne que je désirais le plus rencontrer à cette réception.
La margrave « Hildegard Metzelder » en personne.