« ... Votre Altesse Dietrich, comptez-vous vraiment suivre l'entraînement à l'épée de cet après-midi ? »
Le déjeuner terminé, tandis que je passais ma tenue d'entraînement dans ma chambre, Hanna me posa la question d'une voix monocorde.
Mais on lisait de l'inquiétude dans son regard.
« Allons, inutile de t'en faire. J'ai l'habitude de ce genre de choses. »
Pour que Hanna s'en soucie le moins possible, je relevai maladroitement le coin de mes lèvres.
À vrai dire, il m'était arrivé bien des fois de m'entraîner à l'épée après avoir ainsi subi les accès de colère de la première reine.
« Bien... Puisqu'il en est ainsi, allons à l'entraînement. »
« ... Oui. »
Elle avait encore l'air de vouloir dire quelque chose, mais Hanna se tut et me suivit.
« Oh, Votre Altesse Dietrich. Je vous attendais. »
Celui qui m'attendait était Gustav Schmidtbauer, vice-commandant de l'ordre des chevaliers du royaume.
Un vétéran aguerri, issu du peuple, dont le roi précédent avait reconnu la valeur et les exploits en l'élevant au rang de chevalier.
Précisons que, dans le royaume d'Estraine, si la charge de commandant de l'ordre des chevaliers est héréditaire, celle de vice-commandant revient au plus capable, qu'il soit noble ou roturier.
Autrement dit, ce Gustav était le plus fort chevalier du royaume.
« Oui, je compte sur toi. Mais j'y pense à chaque fois : tu es un homme occupé, Gustav, rien ne t'oblige à te forcer pour superviser mon entraînement, tu sais ? »
Quand je lui dis cela...
« Ha ha ha ! Voilà qui est amusant ! Devenir le maître de l'Altesse qui portera ce pays, c'est le plus grand honneur pour un chevalier ! Votre Altesse compterait-elle m'en priver ? »
« Hm... Pardonne-moi, dans ce cas. »
Après un instant d'ébahissement, Gustav éclata d'un rire tonitruant.
Enfin, s'il le voyait ainsi, je n'avais rien à ajouter. Je m'excusai aussitôt.
« ... Vraiment, que vous arrive-t-il, Votre Altesse ? »
« ... Moi aussi, quand je pense avoir mal agi, je m'excuse sans détour. »
Je détournai un peu les yeux en répondant à Gustav, qui me dévisageait d'un air soupçonneux.
Enfin... Le maladroit que j'étais jusqu'à présent n'avait jamais présenté ses excuses de la sorte, il est vrai.
« Cela me fait un drôle d'effet, mais commençons l'entraînement. Bien entendu, je ne vous ménagerai pas ! »
« Oui, c'est très bien ainsi. »
J'acquiesçai aux paroles de Gustav.
Il savait que j'avais reçu, comme d'habitude, la « discipline » de la première reine, et il me ménageait sans le montrer. Cela m'aidait beaucoup.
Nos entraînements, à Gustav et à moi, se résumaient à des combats en un contre un, en conditions réelles.
D'après Gustav, on progresse plus vite en apprenant au cœur du combat qu'en enchaînant les frappes dans le vide et les enchaînements codifiés.
C'est grâce à cela que, dans ma vie précédente, j'étais devenu l'égal de Gustav, le plus fort du royaume.
« Eh bien, venez ! »
« Oui ! »
Je levai mon épée de bois au-dessus de ma tête, fondis sur lui d'un coup et l'abattis.
« Trop facile ! »
Gustav dévia mon épée en la relevant d'un coup sec.
Mais je connaissais déjà cette parade !
Profitant de l'élan qui avait repoussé ma lame, je fis pivoter mon corps et remontai mon épée par en dessous, droit sur le menton de Gustav.
« Hmm ?! »
Gustav laissa échapper un grognement de surprise.
Mais... Comme je le craignais, avec un corps de treize ans, je ne pouvais pas aller plus loin.
« Hnnn ! »
D'un coup de pommeau asséné de toutes ses forces, Gustav rabattit mon attaque, dans laquelle j'avais pourtant tout mis.
« ... Votre Altesse, vous m'avez surpris. »
« Mais... Ce combat, c'est moi qui l'ai perdu. »
Nous baissâmes tous deux nos épées de bois, et je secouai la tête.
« Que dites-vous là ! Face à n'importe qui d'autre que moi, ce coup vous aurait assuré la victoire, à coup sûr ! Ma foi... Depuis quand êtes-vous devenu aussi fort... ! »
Les yeux brillants de joie, Gustav me saisit fermement par les deux épaules et me couvrit d'éloges.
Mais ma force actuelle, je la devais justement à Gustav, qui m'avait entraîné dans ma vie précédente.
À ce fidèle serviteur qui, pendant la rébellion d'Oscar, s'était sacrifié pour moi et y avait laissé la vie...
« Gustav... Je deviendrai plus fort encore. Et j'acquerrai la force de protéger ce royaume... et ceux qui me sont chers. Alors, me suivras-tu ? »
« Ha ha ha ! Que dites-vous là ! Moi, Gustav, je vous ai juré fidélité depuis le premier jour ! »
« ... C'est vrai. »
En voyant le large sourire de Gustav, j'acquiesçai lentement.
C'est alors que...
« Votre Altesse... Voilà un bien beau sourire. »
« Hm... J'ai encore souri ? »
« Tout à fait ! »
Il semblait bien que oui.
« Allons ! Pour devenir plus fort que quiconque, il vous reste du chemin ! Poursuivons l'entraînement ! »
« Oui ! »
Après cela, tout le temps que dura l'entraînement, Gustav et moi croisâmes le fer sans relâche et parlâmes à cœur ouvert.
Gustav, mon ami.
Le jour où je deviendrai roi, c'est toi qui seras le commandant de l'ordre des chevaliers du royaume d'Estraine, et mon épée.