« ... Que fais-tu donc là ? »
Sans doute la fille de quelque noble.
Devant la fontaine du palais royal, elle priait de toutes ses forces, les mains jointes.
J'aurais pu la laisser à ses affaires, mais la scène était si déplacée, si étrange, que je lui adressai la parole malgré moi.
Elle leva alors les yeux vers moi.
« ... Ma mère est malade, elle est alitée... On m'a dit que si je jetais une pièce d'or dans la fontaine du palais en adressant une prière, la déesse Dahlia lui viendrait en aide... »
La petite fille continuait de prier désespérément, les yeux pleins de larmes.
Pourtant, je n'avais jamais entendu parler d'une telle légende à propos de cette fontaine.
Quelqu'un de sa famille avait dû lui raconter cela pour la consoler. Vraiment... Venir jusqu'ici pour si peu, quelle peine elle se donnait.
Et pourtant.
« Ah... »
« ... À deux, la prière aura sans doute plus d'effet. »
J'arrachai à mon vêtement un bouton en or, le lançai dans la fontaine, puis joignis légèrement les mains pour prier à mon tour.
Je ne sais pas pourquoi j'ai fait une chose pareille, moi. Un simple caprice, sans doute.
Après une prière qui ne dura pas même une minute, je m'apprêtai à partir sans un mot pour la petite fille, mais...
« E-excusez-moi ! Comment vous appelez-vous... ? »
Elle me retint pour me demander mon nom.
« ... Dietrich. »
Sans lui donner mon nom de famille, je m'éloignai à grands pas.
« Dietrich... »
Tout en entendant, dans mon dos, la petite fille murmurer ce nom.
***
Je suis né premier fils, c'est-à-dire premier prince, du roi Jürgen tu Estraine, souverain du royaume d'Estraine, l'une des nations relativement jeunes du continent de Rasia, et de la première reine, Theresa tu Estraine, fille aînée de la maison ducale de Wallenstein.
Naturellement, tous les habitants du royaume d'Estraine fondaient sur moi d'immenses espoirs, et nul ne doutait de mon avenir radieux.
Mais... ces espoirs m'étouffaient.
Depuis ma plus tendre enfance, on m'avait éduqué pour devenir roi : langues, mathématiques, art de gouverner, histoire, géographie, politique et économie, sans compter l'escrime, l'étiquette, et j'en passe.
Aussi n'avais-je rien qui ressemblât à de la liberté : je ne faisais que me perfectionner, encore et encore.
À l'inverse, mon demi-frère Oscar, deuxième prince et fils de la seconde reine, Ernesta tu Estraine, fille cadette de la maison comtale de Cornelius, ainsi que Josephine, sa sœur de même mère, jouissaient d'une relative liberté.
J'enviais un peu ce frère et cette sœur, mais je me résignais : c'était le prix à payer pour devenir roi.
Surtout, ma mère, la première reine, me murmurait sans cesse :
« Tu deviendras roi. Et tu feras comprendre à Ernesta quelle est sa place. »
Telle une malédiction, un sourire effrayant plaqué sur le visage.
À l'origine, comme le roi mon père et la première reine ne parvenaient pas à avoir d'enfant, on avait fait venir une seconde reine ; mais, par chance ou par malheur, la première et la seconde reine tombèrent enceintes presque en même temps.
La question devint alors de savoir laquelle accoucherait la première, et la première reine alla, paraît-il, jusqu'à prendre un remède provoquant l'accouchement pour me mettre au monde avant terme, presque de force.
Mais... je comprends pourquoi la première reine s'acharnait à ce point.
Ma nourrice me l'avait confié à l'insu de la première reine : toute l'affection du roi allait à la seconde reine.
Ma mère voulait sans doute l'emporter au moins sur tout le reste, à défaut de l'affection du roi.
Ainsi, je devais en toute chose surpasser le deuxième prince, Oscar, et l'on ne cessait d'exiger que je sois choisi comme prince héritier.
Parfois, sous prétexte de m'éduquer, ma mère me fouettait le dos.
Moi qui, depuis l'enfance, n'avais connu que ces leçons et ces exigences, comment aurais-je pu partager mes sentiments avec qui que ce soit ?
Avant même de m'en rendre compte, j'étais devenu une simple poupée, qui accomplissait sans un mot et sans émotion ce qu'on lui ordonnait.
J'avais fini par m'accepter ainsi, faute de mieux, lorsqu'un jour, à l'âge de treize ans...
« Dietrich, voici ta fiancée. »
« Je salue Son Altesse Dietrich, étoile du royaume. Je suis Marguerite Friedenreich, fille aînée de la maison marquisale de Friedenreich. »
La jeune fille que le roi me présentait, et qui exécutait devant moi une révérence pleine de déférence, était apparemment ma fiancée.
Des cheveux d'un argent éclatant, des yeux couleur d'ambre, un nez bien dessiné, et des lèvres rouges qui ressortaient sur sa peau blanche presque transparente.
En effet, cette Marguerite était une très jolie jeune fille.
Mais... pour moi, ce n'était qu'une fille choisie sans qu'elle ait eu son mot à dire, pour un mariage politique. Rien de plus.
Une telle personne ne risquait pas d'émouvoir le cœur de la poupée que j'étais.
« ... Dietrich. »
Je me présentai sans la moindre amabilité, puis détournai aussitôt les yeux.
Telle fut ma première rencontre avec Marguerite, ma fiancée.
***
Aussitôt nos fiançailles conclues, elle vint vivre au palais royal.
Bien entendu, pour recevoir l'éducation digne d'une future reine.
De mon côté, je menais toujours la même vie de poupée.
... Non, à cette époque, on m'avait déjà affublé d'un autre surnom.
Comme j'étais un prince incapable de comprendre le cœur des gens, d'une froideur glaciale, on se moquait de moi en m'appelant « le Prince du Gel ».
Aussi, personne, ni le roi, ni la première reine ma mère, ni mon frère, ni ma sœur, ni les nobles, ni même les domestiques, ne s'approchait de quelqu'un comme moi sans nécessité.
Et pourtant.
« Votre Altesse Dietrich, comment s'est passé votre entraînement à l'escrime ? »
« Votre Altesse Dietrich, ne devez-vous pas aller à votre leçon d'histoire ? Votre professeur vous cherchait. »
« Votre Altesse Dietrich, ce bouton se découd : veuillez changer de vêtement, je vous prie. »
Ni souriante, ni fâchée, ni triste, Marguerite m'adressait la parole à la moindre occasion, toujours sans la moindre expression.
Mais si j'avais perdu mon cœur, je comprenais au moins, à sa voix et à ses gestes, l'attention qu'elle me portait.
... Vraiment, quelle maladroite.
Voilà ce que je pensais d'elle.
Cela dit, j'étais moi-même « le Prince du Gel », qui avait perdu son cœur : nous nous ressemblions peut-être...
Puis, Marguerite, mon frère Oscar et moi eûmes quinze ans et entrâmes à l'académie royale.
Bien entendu, à part Marguerite, personne ne s'approchait de moi, « le Prince du Gel », tandis que les gens se pressaient autour d'Oscar, affable, toujours souriant, d'un caractère doux.
« ... Marguerite, tu n'as aucune obligation de rester à mes côtés. »
Je lui avais lancé cela pour la repousser.
Et pourtant.
« Je refuse. Ma place est auprès de Son Altesse Dietrich, mon fiancé. »
« ... Drôle de goût. »
Je détournai le visage en murmurant ces mots.
Mais... en vérité, j'étais heureux.
Elle, au moins, restait à mes côtés.
Même si le monde entier me détestait, il me suffisait que Marguerite soit là.
Puis, au bout de deux ans d'académie, alors que nous avions tous deux dix-sept ans...
Le roi du royaume d'Estraine, Jürgen tu Estraine, rendit son dernier souffle.