Bientôt, Cairns et Rals furent introduits.
Les yeux du duc Noni s'allumèrent en voyant Rals. Quelle belle femme ! Son regard descendit plus bas, et il ne parvint plus à le détourner, ignorant totalement Cairns, qui portait une caisse.
Rals releva sa robe et fit une révérence.
« Mademoiselle Sral salue le duc Noni. »
Elle était assez熟练 pour cela ; pendant son temps libre, elle aimait jouer le rôle d'une jeune demoiselle noble avec ses amies.
Le duc Noni reprit ses esprits et leur fit un geste distrait pour qu'ils s'assoient.
Cairns posa la caisse sur la table et l'ouvrit.
Elle était remplie de pièces d'or.
« Un mince témoignage de notre estime pour cette première visite. Nous espérons que le duc ne le dédaignera pas », dit Rals.
« Mademoiselle Sral, vous êtes trop aimable. Je me demande ce qui amène mademoiselle Sral jusqu'à moi ? » dit le duc Noni.
Il n'était pas simplement poli, mais il savait qu'ils ne lui auraient pas donné autant d'argent pour rien.
Rals expliqua qu'ils étaient marchands de matériaux pour potions. Les agissements de la Secte du Dieu Immaculé rendaient les affaires difficiles, aussi cherchaient-ils des sources supplémentaires et étaient venus à la Cité de Lons espérant que le duc Noni pourrait les aider à en trouver dans le Royaume de Lons.
Le duc Noni pensa : « Ils ont donc besoin de mon aide », mais la tâche n'était pas difficile, alors il accepta.
Puis ils se mirent à discuter de choses et d'autres.
Rals gardait un bras croisé sur sa poitrine, le réajustant par moments, ce qui faisait battre le cœur du duc Noni.
Cairns observait depuis le côté, une veine lui battant à la tempe.
Rals, tu es donc si habile ? Ta mère le sait-elle ?
Et Vili, il faudra que tu surveilles un peu plus ta cadette à l'avenir.
Au fil de la conversation, le duc Noni apprit qu'ils avaient besoin d'une grande quantité de matériaux pour potions et cherchaient un approvisionnement durable. D'abord réticent à s'en mêler, il finit par décider de prendre cette affaire en main lui-même.
S'approvisionner lui-même en matériaux était trop lent, aussi décida-t-il de les acheter auprès d'autres marchands.
Après tout, il était le seigneur, le Duc. Tant qu'il ne baissait pas le prix jusqu'à leur coût de revient et leur laissait un petit bénéfice, ils n'oseraient rien faire.
Après avoir quitté le Château du Seigneur, Cairns et Rals flânèrent un moment en ville avant de se rendre au point de rendez-vous avec Endo, alors que la nuit tombait.
Lorsqu'ils arrivèrent, Endo les attendait déjà.
« Capitaine ! » appela Endo.
Cairns hocha la tête. « C'est moi ! »
« Et celle-ci… ? »
« Tu ne me reconnais pas ? Endo ! » rit Rals.
Endo réfléchit un instant, sentant que la voix lui était familière.
« Tu es Rals ? » demanda Endo, incertain.
Rals sourit et hocha la tête.
Les yeux d'Endo s'écarquillèrent. Il demanda, incrédule : « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Pour éviter d'être découverts, Cairns expliqua brièvement leur utilisation de Potions de Transformation et leur coopération avec Dak, puis donna à Endo une Potion de Transformation, lui enjoignant de partir avec eux plus tard.
L'esprit d'Endo était en tumulte.
Coopérer avec le Clan des Dragons pour enlever du personnel de l'Église et des nobles ?
Il accepta la potion, engourdi.
Une fois ses instructions terminées, Cairns se sépara d'eux.
Bien après le départ d'Endo, il finit par reprendre ses sens.
Le capitaine Cairns est si audacieux ! Et Rals, comment s'est-elle laissée embarquer ?
Sa simulation d'entorse aujourd'hui semblait bien rodée.
Pensant à à quel point leurs apparences étaient désormais différentes, il tenait la potion, émerveillé par sa magie, sa capacité à rendre les gens totalement méconnaissables.
Si le capitaine Cairns ne l'avait pas recherché, il n'aurait absolument pas reconnu Cairns et Rals lorsqu'ils s'étaient croisés plus tôt.
Plus choquant encore : une potion aussi puissante avait été fabriquée par un dragon.
Le duc Noni mit sept ou huit jours à rassembler presque tous les matériaux pour potions dont Cairns et Rals avaient besoin.
Cairns dit qu'une quantité moindre convenait ; ils étaient des acheteurs sur le long terme et pouvaient échanger la partie déjà disponible en premier.
Les marchandises étaient nombreuses, et beaucoup avaient été transportées d'ailleurs, aussi le duc Noni les fit-il entreposer hors de la ville, puisque Mademoiselle Sral et ses compagnons devaient de toute façon les emporter hors des murs.
Commercer hors de la ville épargnerait les frais de transport aux deux parties.
Cairns et Rals acceptèrent sans hésiter. Il cherchait comment attirer le duc Noni hors de la ville, et voilà que le Duc se livrait lui-même.
Ils saisirent l'occasion pour informer Dak de l'heure et du lieu de l'opération.
Dak étudiait la Magie Spatiale, le cuir chevelu lui picotant et le corps lui brûlant de frustration.
Il voulait évacuer sa colère en brisant des choses, mais craignait d'attirer l'attention des Paladins, alors il s'était contenu. À la réception du message de Cairns, il fut transporté de joie, impatient de se ruer sur place et de détruire la Cité de Lons.
Le lendemain, tout était prêt. Le duc Noni se préparait joyeusement à compter son petit argent.
Vendre autant de marchandises apporterait sûrement un énorme profit.
Bien que cela n'égalerait pas l'argent qu'il avait stocké dans le trésor sous l'église, gagner une telle somme d'un coup était déjà excellent, d'autant que c'était une affaire durable.
À l'idée de l'or affluant dans son petit trésor, les coins de sa bouche se relevèrent involontairement.
Il arriva bientôt sur le lieu de l'échange, vit les piles de marchandises et les imagina en piles d'or.
Peu après, Cairns et Rals arrivèrent, suivis d'Endo déguisé en serviteur d'allure ordinaire.
Ils traînaient derrière eux plusieurs grosses caisses.
Le duc Noni les accueillit chaleureusement. Après quelques politesses, les deux parties se mirent avec empressement à la transaction.
Les marchandises étaient nombreuses, leur décompte prendrait du temps, ce qui servirait aussi à attendre l'arrivée de Dak.
Peu après le début de l'échange, un rugissement de dragon résonna au-dessus d'eux.
Le duc Noni tressaillit et leva les yeux.
Un petit point noir dans le ciel grossit rapidement.
Un dragon !
Ses soldats l'entourèrent prestement.
« Qu'est-ce que vous foutez, bande d'idiots ? Écartez-vous ! » hurla le duc Noni.
Le dragon descendait du ciel ; à quoi servait une bande de crétins de l'entourer ?
Les soldats s'écartèrent vivement, dégageant un passage pour qu'il puisse courir vers la cité.
Cairns ne le laisserait pas s'enfuir dans la ville ; il accourut et abattit deux soldats de deux coups de poing secs.
« Duc Noni, où croyez-vous aller ? »
Dans sa terreur, le duc Noni n'avait même pas remarqué que Cairns avait frappé ses soldats.
« Le dragon arrive ! Vous ne l'avez pas vu ? Fuyons ! Nous commercerons une autre fois », dit le duc Noni en courant vers la cité.
Cairns posa une main sur son épaule. « Doucement, doucement. Ce dragon est tout à fait raisonnable. »
Retenue par Cairns, le duc Noni paniqua.
« Lâchez-moi ! Quel dragon raisonnable ? Vous parlez comme si vous le connaissiez ! »
Cairns le maintint fermement, en souriant. « Y a-t-il une possibilité, ne serait-ce qu'une possibilité, que je connaisse réellement ce dragon ? »
Voyant que Cairns ne lâchait pas prise, le duc Noni entra dans une rage noire, oubliant l'affaire à long terme. Il éclata : « Conneries ! Vous connaissez un dragon ? »
Il allait ordonner à ses soldats d'écarter Cairns, mais vit alors que tous ses soldats gisaient à terre.
« Vous… » Il se tourna vers Cairns, qui le regardait avec un rictus.
« Je ne connais pas un dragon », Cairns leva un doigt, puis un second. « J'en connais deux. »
À peine eut-il fini de parler que Dak s'écrasa derrière lui.