'Mais qui diable peut bien faire cela ?'
Xiwen fronça les sourcils, songeuse.
'Serait-ce un ennemi du duc Keri ?'
Elle se hâta d'aller annoncer la nouvelle au duc Keri.
Le duc Keri en fut aussitôt bouleversé. Cette maladie était répandue délibérément !
Il n'osa pas tarder et envoya immédiatement des hommes enquêter.
Dans le même temps, il fallait accélérer la production des potions et les acheminer vers les bourgs où la maladie s'était déclarée.
L'affaire était le fait des hommes, ce qui la rendait plus dangereuse encore. Les potions devaient être préparées vite.
Heureusement, Xiwen les avait déjà mises au point.
Le duc Keri s'estimait bien avisé d'avoir fait revenir Xiwen.
Quelques jours passèrent.
Après enquête dans plusieurs bourgs touchés par le virus, aucun indice ne fut trouvé sur celui qui se cachait derrière la propagation de la maladie.
Aucun étranger n'avait visité ces bourgs durant cette période, seulement quelques caravanes marchandes.
Ces caravanes étaient toutes composées de visages connus, qui commerçaient dans les différents bourgs depuis des années et en tiraient leur subsistance ; le déclenchement de la maladie ne leur profitait en rien.
Malgré cela, le duc Keri les interrogea, et le résultat fut celui qu'on pouvait attendre : rien.
Le duc Keri commença à douter de l'idée d'une maladie répandue artificiellement. Ne se faisaient-ils pas des idées ?
Alors qu'il se demandait s'il fallait poursuivre l'enquête, une nouvelle information lui parvint.
Le duc Keri fut bouleversé en écoutant le rapport.
Il se trouvait que plusieurs autres bourgs avaient vu la maladie éclater sans le moindre signe avant-coureur, et presque simultanément.
« La maladie s'est déclarée sans signe avant-coureur ? Et presque en même temps », murmura le duc Keri.
C'était anormal. Ce n'était certainement pas un foyer naturel : quelqu'un répandait délibérément le virus !
De plus, l'autre partie semblait pressée. Les foyers précédents s'étaient étendus progressivement, ce qui donnait l'illusion d'une propagation naturelle.
Si Xiwen ne le leur avait pas signalé, ils n'auraient vraiment pas remarqué que la diffusion de la maladie posait problème.
Ces foyers simultanés en plusieurs lieux étaient très brusques.
L'autre partie est pressée, sans doute parce qu'elle sait que la potion efficace a été mise au point, ce qui l'oblige à accélérer la propagation de la maladie.
Le duc Keri envoya aussitôt des hommes enquêter dans ces bourgs.
L'autre partie devait encore être repérable, puisqu'elle venait tout juste de répandre la maladie.
Xiwen et Chen Wen n'étaient pas encore partis, car ils ignoraient si celui qui répandait le virus en tenait un second en réserve, et si cette potion resterait efficace.
Xiwen allait chaque jour guider les gens du bourg dans la fabrication des potions.
Après plusieurs jours de traitement, la situation dans les bourgs voisins s'était nettement améliorée, et les gens commençaient à se rétablir.
Fatiguée, Xiwen n'en était pas moins heureuse de les voir guérir.
Mais en songeant à celui qui se cachait derrière tout cela, elle s'inquiétait.
C'est alors que Gael arriva soudain et annonça qu'il fallait accélérer la production d'un nouveau lot de potions.
Xiwen ne comprenait pas. Le duc Keri supervisait en personne le transport des potions, et la production comme les livraisons se déroulaient dans l'ordre. Pourquoi fallait-il soudain accélérer un autre lot ?
Gael s'expliqua.
« Un lot de potions acheminé vers le sud ce matin a été volé par des bandits. »
« Volé ? » s'exclama Xiwen, surprise.
Les bandits seraient-ils derrière la propagation du virus ?
« Le duc Keri est-il au courant ? » demanda Xiwen.
« On a déjà envoyé quelqu'un le prévenir. L'affaire des potions vous est confiée. »
Xiwen fit aussitôt accélérer la production d'un nouveau lot.
En apprenant la nouvelle, le duc Keri entra dans une rage folle et conduisit immédiatement ses troupes contre les bandits.
Il savait qu'une simple bande de brigands ne pouvait pas répandre la maladie dans tout le duché de Sripar, mais voler les potions à un moment aussi critique avait forcément un rapport avec eux.
Il s'inquiétait de ne trouver aucun indice sur celui qui répandait la maladie, et voilà qu'ils se livraient d'eux-mêmes.
Décidément, ils sont vraiment pressés.
Réduire des bandits n'est pas chose facile. Les bandits rôdent dans les montagnes, et il est difficile de déterminer où ils vont et où ils se cachent.
De plus, ce sont tous des desperados, extrêmement cruels et rusés, et très difficiles à traiter.
Le duc Keri conduisit ses troupes dans les montagnes avec assurance, à la recherche du repaire.
Au bout de deux jours à peine, ils tombèrent dans une embuscade, essuyèrent une défaite et durent battre en retraite.
Les indices étaient là, sous ses yeux, et il ne pouvait pas les saisir.
Et puis, lui, un duc, incapable de venir à bout de simples bandits : c'était par trop humiliant.
Leur famille avait beau être différente de la famille Butri, et ne devoir ni son titre ducal ni son territoire à des mérites militaires, ne pas savoir battre des bandits était bel et bien un coup porté à son honneur.
Il lui fallait se refaire une réputation.
Il avait sans doute emmené trop peu de soldats pour affronter les bandits.
Il voulut faire chercher des renforts, mais déplacer des troupes coûtait extrêmement cher, et cela prendrait du temps.
La situation était urgente et ne pouvait pas attendre l'arrivée du gros de l'armée.
Il réfléchit longuement, sans trouver de bonne idée.
C'est alors qu'un de ses proches lui fit remarquer :
« Mademoiselle Xiwen n'a-t-elle pas un assistant Dragon Noir ? »
En entendant cela, le duc Keri exulta.
« Mais oui ! Si nous obtenons l'aide du Dragon Noir, ces bandits ne seront-ils pas capturés sans peine ? »
Comment ? S'en remettre à une force extérieure pour battre des bandits ne compterait pas comme se refaire une réputation ?
N'est-ce pas un talent, que de faire venir le Clan des Dragons à son aide ? Une victoire remportée grâce à un Dragon Noir appelé par ses propres moyens ne doit-elle pas compter comme un exploit personnel ?
Il se persuada lui-même, puis prit un peu d'or et alla trouver Xiwen.
Xiwen aussi se préoccupait des bandits. En apprenant que le duc Keri n'avait pas su les battre, elle en resta quelque peu sans voix, mais s'inquiéta tout de même pour lui.
Elle emmena le duc Keri auprès de Chen Wen et lui raconta ce qui s'était passé.
Chen Wen, pour l'or et pour Xiwen, accepta à contrecœur.
Et puis, il s'ennuyait beaucoup, ces derniers temps.
Il ne pouvait pas révéler qu'il n'était pas un dragon ordinaire, et ne pouvait donc pas aider à la fabrication des potions.
Xiwen devait guider les gens toute la journée et n'avait pas le temps de lui enseigner l'art des potions.
Il ne pouvait que réviser encore et encore les connaissances qu'il avait déjà acquises.
Mais le Clan des Dragons a une mémoire puissante et n'a guère besoin de réviser.
Aller s'amuser avec des bandits ferait tout aussi bien l'affaire, ne serait-ce que pour tuer le temps.
En apprenant que Chen Wen avait accepté, le duc Keri fut ravi.
Pouvoir combattre aux côtés du Clan des Dragons n'était pas une occasion donnée à tout le monde.
De quoi se vanter un bon moment.
Il prépara ses troupes et partit vers l'endroit où il avait essuyé sa défaite.
Pour ne pas alerter les bandits, Chen Wen volait très haut, caché dans les nuages.
Le duc Keri engagea rapidement le combat.
Chen Wen ne se précipita pas en bas : il chercha le repaire des bandits depuis les airs.
Peu après, il repéra des maisons grossières dans un col de montagne, avec beaucoup de gens qui allaient et venaient. Ce devait être le repaire.
Le combat entre le duc Keri et les bandits tourna vite à son désavantage.
Les bandits criaient :
« Noble seigneur, vous venez en visite sans même apporter un peu d'or ? N'êtes-vous pas ceux qui tenez le plus à l'étiquette ? »
« De l'or ? Facile. Ligotez-le, et l'or ne nous manquera pas. »
Voyant que Chen Wen n'intervenait toujours pas, le duc Keri commença à s'inquiéter.
Serait-il parti ?
À cet instant, un rugissement descendit du ciel.
Le duc Keri ordonna aussitôt à ses soldats de se replier.