Plusieurs pays de plus ont besoin d'être approvisionnés, si bien que l'atelier de Ge Wei tourne à plein régime.
Chen Wen ne peut pas aider non plus sur ce point ; il ne peut qu'étudier la fabrication des potions dans la vallée.
Xiwen passe de temps à autre guider les ouvriers nouvellement embauchés.
Dès qu'on est occupé, le temps file.
Six mois plus tard.
Chen Wen a fini d'apprendre toutes les connaissances sur les Potions Magiques de Niveau Débutant.
Xiwen l'a mis à l'épreuve, et il a réussi parfaitement.
Pendant ces six mois, Xiwen et lui ont mis au point de nombreuses sortes de potions de nettoyage, toutes bien accueillies et bien vendues.
Les noms de la famille Butri, de Ge Wei, de Xiwen et de Chen Wen sont très connus dans ces quelques pays.
Ge Wei a inscrit le nom de Chen Wen sur la liste des fabricants de potions, à côté de celui de Xiwen.
Les gens du dehors ne connaissent que ce nom et ignorent que Chen Wen est un dragon, et plus encore qu'il est le fameux « Sage ».
Ils le tiennent seulement pour l'assistant de Xiwen.
C'était bien l'intention de Ge Wei.
En le plaçant dans la position d'un Maître Potionniste, si un jour il était démasqué, cela éviterait aussi qu'on découvre qu'il est le fameux « Sage ».
Les tactiques qu'il a données au duc Casey étaient sans précédent pour eux. Après cette bataille, bien des seigneurs et des généraux se sont mis à les étudier.
Plus ils les étudiaient, plus ils les trouvaient terrifiantes.
Ils n'étaient pas dépourvus d'art militaire, mais une défaite feinte était une chose qu'ils n'avaient jamais envisagée.
L'échec, pour eux, était une honte ; la fuite plus encore.
Ils n'avaient donc jamais imaginé qu'une défaite pût être feinte, ni qu'une fuite pût l'être.
C'est trop retors.
Si la Race Humaine apprenait que cette tactique vient d'un dragon, alors elle ne tolérerait pas un dragon aussi rusé.
Les dragons sont déjà puissants ; s'ils sont en plus aussi rusés, alors la Race Humaine vivrait dans l'ombre du Clan des Dragons sans jamais pouvoir renverser la situation.
La Race Humaine ne le permettrait absolument pas.
Aussi Ge Wei lui a-t-elle donné à l'avance une identité de couverture.
Un Maître Potionniste peut certes fabriquer des potions très puissantes, mais pour un dragon c'est superflu.
Quelle potion peut se comparer à un membre du Clan des Dragons qui crache une Flamme de Dragon ?
La Race Humaine ne s'inquiéterait pas trop d'un dragon capable de fabriquer des potions.
Ces six derniers mois, l'atelier n'a pas seulement apporté d'énormes richesses à la famille Butri : il a aussi apporté beaucoup d'emplois à la cité de Wickel.
Bien des gens y ont migré, ce qui a rendu la cité de Wickel beaucoup plus prospère qu'avant, mais aussi beaucoup plus encombrée.
Aussi Dir a-t-il discuté avec son père d'un agrandissement de la cité de Wickel.
Casey n'y a vu aucune objection. Il ne s'occupe pratiquement plus de rien ; tout ce que Dir veut faire, il le laisse faire, et il profite de son repos.
Depuis que la renommée de Ge Wei s'est élevée, des gens qui se jugeaient capables sont venus à la cité de Wickel se placer sous sa protection.
S'ils sont réellement capables, elle les garde et leur confie des postes importants.
Aussi, bien que l'atelier soit très occupé à présent, Ge Wei est en réalité bien plus détendue ; elle laisse beaucoup de choses à ses subordonnés.
Quelques-uns de ses anciens amis magiciens, apprenant que Ge Wei se porte bien aujourd'hui, sont venus eux aussi se placer sous sa protection.
Les caravanes marchandes sont désormais protégées par l'armée de la famille Butri, et ses amis magiciens les accompagnent, si bien qu'elle n'a plus besoin de partir elle-même avec les convois ; son teint s'est d'ailleurs éclairci.
À présent, c'est indiscutablement une femme belle et fortunée.
Xiwen, avec toutes ces potions de nettoyage, n'est plus négligée : elle s'habille joliment chaque jour.
Même si, la plupart du temps, il n'y a qu'un dragon incapable de l'apprécier pour la regarder.
Ils ont gagné beaucoup d'argent en six mois, de quoi rembourser toutes leurs dettes.
Mais elle doit maintenant apprendre à Chen Wen à fabriquer des potions et ne peut pas s'absenter pour l'instant.
Elle a donc demandé à Ge Wei de faire passer un message, invitant ses créanciers à venir à la cité de Wickel toucher leur argent, tous frais de voyage payés par elle.
Chen Wen mesure à présent environ dix mètres de long, ses écailles sont plus dures et sa puissance magique plus grande encore.
Il estime que même s'il rencontrait Bridge à son apogée, il pourrait le vaincre.
Il a maintenant les moyens de se protéger ; quitter la vallée pour voyager ne pose plus de problème.
Mais il doit d'abord finir d'apprendre la fabrication des potions ; il ne peut pas abandonner à mi-chemin.
Grâce à la puissante mémoire du Clan des Dragons, il a fini d'apprendre les connaissances des Potions de Niveau Débutant en six mois.
Il croit qu'il ne lui faudra pas longtemps pour achever celles des potions intermédiaires et avancées.
Il pourra alors sortir voir le monde.
L'enseignement de Xiwen porte surtout sur les potions qu'elle a mises au point elle-même.
Comme des potions qui font rire quand on les boit, ou des potions qui font refleurir les fleurs fanées.
Ce sont là des potions de niveau débutant ; plus tard, les potions avancées comprennent des potions qui rendent la vue aux aveugles, et des potions capables de ressusciter les morts.
Chen Wen a enfin compris pourquoi elle était endettée.
Toutes ces potions ont des limites de durée ; elles ne peuvent pas vraiment renverser les faits.
Les aveugles peuvent recouvrer la vue temporairement, mais ils retomberont dans les ténèbres au bout d'un moment.
Comment dit-on, déjà ? Si l'on n'a jamais vu la lumière, peut-être peut-on supporter les ténèbres.
Ces potions ne font que rendre les ténèbres plus insupportables encore.
Ramener les morts à la vie temporairement, qu'est-ce que cela peut changer ?
Cela ne permet qu'à ces gens d'éprouver la mort une fois de plus, et à leurs proches d'éprouver une fois de plus la douleur de perdre un être aimé.
Ces potions n'ont presque aucun marché.
Ces potions, dont la mise au point a coûté beaucoup, n'ont aucun marché ; l'investissement n'est pas récupérable, donc elles ne font que perdre de l'argent.
...
Le verre et la potion à lessive sont si lucratifs que, naturellement, certains en sont jaloux.
Duché de Dunbar.
Au château de Skye, le visage de Mikey était sombre.
Ces six derniers mois, il a regardé, impuissant, le duché de Wickel gagner beaucoup d'argent.
À l'origine, il pouvait percevoir des péages et toucher une part des bénéfices, mais cet important nœud de communication a déjà été cédé au duché de Wickel.
Aujourd'hui, il ne touche même plus de part.
Bien qu'il soit allé sans honte trouver Casey pour vouloir participer à quelques affaires, Casey ne lui a même pas prêté attention.
Ils sont tous deux ducs ; même en cas de frictions ou de conflits, on ne se déchire généralement pas la face.
Avec une affaire d'une telle ampleur à Wickel, le duc Casey ne lui a pas même donné une part ; il maudit la famille Butri depuis longtemps.
Une servante entra et dit :
« Monsieur le duc, monsieur Tailin souhaite vous voir. »
« Je ne le reçois pas ! » dit Mikey froidement.
C'est en écoutant les tromperies de ce salaud qu'il était allé chercher querelle à Wickel ; résultat, ils avaient un Sage pour les assister, et il a non seulement perdu la guerre, mais aussi perdu une route commerciale aussi importante.
Maintenant, à regarder Wickel s'enrichir, il ne touche pas même une part ; tout est la faute de ce salaud, et celui-ci peut s'estimer heureux qu'il ne s'en soit pas encore pris à lui.
La servante hésita un moment, songeant que Tailin lui avait donné plusieurs pièces d'or, et prit sa défense.
« Il dit qu'il a un moyen d'obtenir des potions et du verre », dit-elle.
Elle était un peu nerveuse, ne sachant pas si le duc la punirait d'en avoir trop dit.
Mikey se leva d'un bond à ces mots.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » lança-t-il avec excitation.
La servante sursauta, croyant le duc en colère, et s'inclina vite pour s'excuser :
« Je suis désolée, monsieur le duc, je n'aurais rien dû dire. »
Mikey revint à lui, se calma et dit :
« Fais-le entrer. »
La servante poussa un soupir de soulagement et s'éclipsa prestement.
Peu après, Tailin, qui avait beaucoup maigri, entra.
« Salutations, respecté duc Mikey », s'inclina Tailin.
Le duc Mikey lui jeta un regard et le trouva un peu méconnaissable.
Comment ce type avait-il pu maigrir à ce point ?
Il n'avait pas le temps de bavarder avec lui et demanda directement :
« Tu dis avoir un moyen d'obtenir du verre et des potions ? »
Tailin hocha la tête.
« Non seulement je peux en obtenir, mais c'est presque sans frais. »
Mikey n'en crut naturellement rien. Avec les relations qu'il avait avec la famille Butri, obtenir du verre et des potions de Wickel ?
Et sans frais ? Il essayait encore de le berner ?
Ayant retenu la leçon de la dernière fois, il ne le crut pas si facilement.
Tailin se pencha vers lui et lui exposa son plan de bout en bout.
Mikey se plongea dans ses pensées.
« Quel degré de confiance as-tu ? »
« Quatre-vingts pour cent... non, quatre-vingt-dix pour cent », dit Tailin. « Et cela ne se fera pas sur le territoire du duché de Dunbar : même en cas de révélation, cela n'impliquera pas monsieur le duc. »
Mikey réfléchit longuement, puis finit par serrer les dents.
Allons-y !