D'un seul coup, deux carreaux sous la table à manger s'évaporèrent, laissant apparaître un trou juste assez large pour laisser passer une personne.
Au-dessous de l'ouverture, un étroit corridor de pierre plongeait droit vers le bas, avec des marches grossièrement taillées qui s'enfonçaient dans une obscurité sans fond.
Qu'y avait-il de l'autre côté du trou ?
Est-ce que cela menait directement à quelque lieu de rassemblement de monstres dans le Paradis du Carnaval ?
Le Paradis du Carnaval lui avait bien accordé le privilège d'entrer et de sortir librement sans être blessé, mais comme c'était sa première fois et qu'il ne pouvait pas jauger l'attitude de ces créatures terrifiantes, mieux valait être prudent.
Par sécurité, Zhu Yan sortit la cape de Démon de son anneau, l'enfila et rabattit prudemment la capuche.
D'un miaulement, le chat sauta sur son épaule, ses griffes s'accrochant fermement au tissu.
Zhu Yan retint son souffle et posa le pied sur la première marche de pierre.
...
Au moment où Zhu Yan partait en silence, la venue inspecter l'appartement descendit aussi l'escalier.
Elle se retourna ; de l'autre côté du carrefour, dans la direction opposée à la boutique de raviolis à la vapeur, une autre voiture de police était garée.
Celle-ci était bien plus grande, et deux policiers en combinaisons de protection blanches se tenaient devant.
L'un d'eux fit un signe de tête à la femme et un geste « OK ».
« Mission accomplie. »
Dit l'homme quand la femme les rejoignit.
Il désigna la voiture, lui intimant d'y monter.
« N'enlève pas l'équipement audio pour l'instant, c'est pas commode de se changer ici. Y a plein de peste en ville en ce moment, donc manger ou boire c'est pas sûr. Monteons d'abord. »
Le ton de la femme n'avait plus rien à voir avec celui du couloir tout à l'heure.
« L'audio est encore clair ? »
Demanda-t-elle sérieusement. « T'es sûr ? C'est vraiment lui ? Et bordel, qu'est-ce qui est arrivé à Anwu City ? »
« Formel. » L'homme sourit. « Inquiète-toi pas. Personne n'échappe aux sciences du comportement humain et à l'analyse psychologique. »
La femme acquiesça, pointant la boutique de raviolis avec une peur résiduelle. « Vous m'avez dit de tout garder secret jusqu'ici, et dès que j'arrive, je tombe sur ça.
« C'est quoi exactement ces trucs ? Pourquoi y a aucune trace dans les données synchronisées de mon côté ? »
Les deux montèrent dans la voiture. L'homme tourna la tête vers le véhicule bourré d'équipements et de plusieurs membres du staff, et souffla doucement.
« Ces trucs sont apparus y a deux jours, » dit-il. « T'as pas les données parce qu'un bâtiment entier de flics au commissariat a chopé cette maladie, et plus de la moitié sont morts pendant la quarantaine sur place. »
La femme tressaillit. « Un bâtiment entier ?! Plus de la moitié ?! »
« Ouais. » L'homme hocha la tête. « C'est arrivé en pleine nuit hier, la situation était tragique. Seuls ceux qui avaient eu absolument aucun contact avec les porteurs du virus ont survécu.
« Ces gens n'osaient même pas quitter leur bureau. On a su tout ça grâce à un jeune homme nommé Guan En. »
La femme hocha la tête. « J'ai entendu parler de lui aussi. C'est un joueur qui a clear deux instances à haute fréquence récemment, un des nôtres. »
L'homme fit mine de fouiller sa poche, comme pour allumer une clope.
Mais il se retint et donna plutôt l'ordre aux autres dans la voiture de surveiller les écrans de près.
« C'est trois instances maintenant, » dit-il. « Selon lui, il a pas été infecté parce qu'il était en congé, mais la nuit de l'incident, il a été tiré dans une instance.
« L'objectif était d'obtenir une potion d'une créature terrifiante qui, une fois bue, pouvait guérir ou prévenir la peste. »
La femme réfléchit un instant.
« Si cette maladie a été propagée par ce joueur mystérieux, pourquoi Guan En, qui a fait deux instances avec lui, n'a pas été infecté ? »
Elle pointa le problème du doigt. « Vous avez enquêté sur Guan En ? »
L'homme sourit, la rassurant à nouveau.
« Après que nos gens ont pris le relais, on a checké la vidéo de son hôtel, la surveillance de la vieille ville, son téléphone et ses SMS toute la nuit. Tout ce qu'on pouvait imaginer. »
« Complètement clean ? » demanda la femme.
« Ouais, » dit l'homme. « Rien du tout. Il est jamais sorti, ni contacté qui que ce soit.
« Dommage que pour aller au commissariat au plus vite, il a bu toute la potion. »
La femme fit un hochement de tête.
« Le tireur dit qu'il a fermé les rideaux, » intervint soudain un policier. « On peut pas verrouiller la cible. Faut exécuter la mission à courte portée. »
La femme se leva illico. « J'y vais avec une équipe. Plan habituel : on le fait ouvrir la porte, et on tire pour tuer direct. »
Si Zhu Yan avait pu entendre ça, il se serait sûrement moqué de leur opération et aurait deviné que Guan En avait reçu une récompense spéciale.
Mais à cet instant, Zhu Yan n'avait pas la tête aux affaires du monde réel.
Il avait déjà atteint le bout du long corridor.
Au bout de l'obscurité se tenait une vieille porte en bois brut, verrouillée à la hâte.
La surface du bois était maculée de diverses saletés jusqu'à devenir grasse, et même légèrement collante au toucher.
Zhu Yan réajusta sa cape, fit coulisser le verrou avec précaution et poussa la porte vers l'extérieur.
Instantanément, le monde s'illumina.
Une lumière jaune un peu terne envahit tout son champ de vision, et la stimulation brutale le fit plisser les yeux par réflexe.
Un vacarme assourdissant déferla sur Zhu Yan comme une marée. Il réalisa qu'il se trouvait dans un lieu bondé et animé, peut-être une taverne ou quelque chose du genre, car l'air étouffant était saturé d'un parfum floral si épais qu'il en était nauséeux.
Quelqu'un lui rentra dans l'épaule, le poussant sur le côté.
« Pousse-toi, Monsieur le Démon ! » La voix était si sucrée qu'elle en était écœurante. « Oh, quel beau chat ! Tu dois être une vraie beauté toi aussi. »
En quelques secondes, la vision de Zhu Yan redevint nette.
L'endroit ressemblait à un grand magasin d'autrefois, avec de petits espaces carrés délimités par des comptoirs en verre.
Des lustres gros comme des pastèques pendaient au plafond. Les abat-jours en verre sculpté avaient forme de têtes humaines, et la lumière brillait à travers leurs bouches et leurs orbites.
Derrière chaque comptoir en verre se tenaient des créatures terrifiantes aux apparences variées, tandis que les clientes qui regardaient et choisissaient semblaient toutes être des Sorcières.
Celle qui l'avait bousculé était aussi une Sorcière. Bien que son apparence diffère de celle qu'il avait tuée, elles partageaient exactement la même voix.
Cette Sorcière semblait un peu plus sainte, mais le chat dans ses bras était tout aussi répugnant.
Zhu Yan ne releva pas ses propos frivoles ; il se contenta de tirer sur sa capuche, s'assurant que son visage restait 완전히 caché dans l'ombre.
« C'est où, ici ? » demanda-t-il. « J'ai pas regardé en entrant. »
La Sorcière laissa échapper une cascade de rires cristallins.
« Le Grand Magasin des Sorcières, » dit-elle. « Tu devrais aller au Grand Magasin des Démons à côté ; ici c'est réservé aux sorcières. »
Sur ces mots, elle s'éloigna d'un pas léger.
Zhu Yan n'était pas pressé de partir, mais au contraire curieux, il se mélangea aux monstres et se mit à flâner.
Certains comptoirs exposaient des herbes et des os qu'il ne reconnaissait pas, d'autres vendaient différentes voix et odeurs corporelles. Le parfum puissant qu'il avait senti plus tôt venait de ces étals.
La plupart proposaient d'étranges agents modificateurs, divers types d'argile blanche, des grattoirs, des peintures, ainsi qu'une sorte de mannequin transparent à la surface texturée comme de l'eau qui coule.
« Vous en avez besoin aussi ? » lui demanda, surpris, une créature semblable à un mannequin chargée de la vente. « Ça sert aux Sorcières pour sculpter leurs corps et leurs apparences. »
Zhu Yan mentit.
« J'ai une amie sorcière, » dit-il. « Elle m'a demandé de jeter un œil pour elle. »
« Oh, oh, oh, » le faux-humain acquiesça raide. « On vend seulement des moules humains, de l'argile blanche et des peintures adaptés aux Sorcières de niveau 7 à 14.
« Si votre amie n'est que niveau 4 comme vous, allez plutôt aux comptoirs inférieurs... »
Une Sorcière, dont le visage et le corps se fissuraient déjà, se fraya justement un chemin jusqu'à eux. Le faux-humain se rua immédiatement pour lui vanter ses marchandises.
« Oh mon dieu, on dirait que vous allez vous briser ! Dépêchez-vous d'acheter notre dernier modèle de moule humain pour vous remodeler !
« Je vous garantis que non seulement le visage est le design le plus récent, mais c'est aussi le réceptacle absolument parfait pour stocker temporairement votre Cœur des Sourires et des Larmes... »
Cœur des Sourires et des Larmes ?
C'était un terme que Zhu Yan n'avait jamais entendu.
Il en mémorisa la prononciation et se fraya un chemin hors de la boutique, poussant contre le flot de monstres.
Puisqu'il était déjà là, Zhu Yan voulait vraiment passer au Grand Magasin des Démons d'à côté.
Après tout, les Démons étaient des entités capables de concocter des Potions de Peste.
Est-ce que les objets cachés sous leurs capes pouvaient eux aussi être achetés en magasin ?