Les alentours étaient un peu brumeux, et l'odeur épaisse de pourriture se mêlait aux cris tonitruants des marchands, agressant le nez et les tympans de Zhu Yan.
Zhu Yan sortit vivement sa [Cape de démon] améliorée et s'en enveloppa, rabattant la capuche bien bas.
Au fur et à mesure que sa vision se dégageait, il prit la mesure des lieux.
C'était apparemment une sorte de grand hall d'échange. De part et d'autre du couloir se tenaient toutes sortes de créatures grotesques, hélant les marchandises qu'elles tenaient en main ou suspendues à leurs ceintures.
« Têtes humaines ! Têtes humaines fraîches ! Têtes de joueurs de niveau 2 ! »
« [Délice frisson] — qui en veut ? Haute concentration, formule premium ! Prix transparents, échange équitable pour tous ! »
Attendez, d'où sort un joueur de niveau 2 ?
Zhu Yan réajusta prestement sa capuche, serra contre sa poitrine le Chat smoking — désormais une bouffée de brume — et porta son regard dans la direction des cris.
Avant le changement d'étage, le Chat smoking s'était déjà blotti dans les bras de Zhu Yan, sa fourrure noire et blanche se fondant en une brume grise.
« Oh, un personnage distingué… » Le petit vendeur de têtes repéra Zhu Yan dans sa [Cape de démon] et ses yeux s'illuminèrent.
C'était un nain cadavérique vêtu de vert-herbe, coiffé d'une carapace de tortue, avec une fine moustache noire au-dessus des lèvres.
Tout excité, il s'inclina devant Zhu Yan et lui présenta une tête humaine hautement décomposée.
« Mon seigneur, je l'ai rapportée du dernier donjon. Bien que l'extérieur soit pourri, l'obsession logée dans ce cerveau est tenace. Pour un démon comme vous, ce serait un vrai délice ! »
Zhu Yan examina la chose. Elle ne cessait de dodeliner en s'inclinant, exhibant servilement sa poche de hanche vide.
« Mon seigneur, ayez pitié de moi. Mon sabre — je ne sais comment je l'ai perdu. Niveau Huit, c'était. Il me faut une somme pour aller le retrouver. »
Oh ?
Un sabre de niveau Huit ?
Intéressant.
Zhu Yan haussa un sourcil sous l'ombre de sa capuche.
Donc ce [Paradis du carnaval] vole même l'équipement d'autres créatures étranges pour le donner en récompense aux [Chasseurs] ?
Roublard !
Le nain cadavérique continua de s'incliner et de ramper. « Sinon, pourquoi vendrais-je une si belle tête si peu cher ? »
Zhu Yan dit : « D'accord. Je vous donne cent pièces d'os — gardez votre tête. Dites-moi juste où se trouve l'allée des Cyprès. »
C'était ce qu'il appelait « faire un gâteau pour calmer la faim », une astuce qu'il avait apprise des esclaves de bureau en ligne avant l'arrivée du [Paradis du carnaval]. Leurs patrons l'utilisaient apparemment tout le temps, et ça ne ratait jamais.
« Hihi ! »
L'astuce fit mouche. Le cadavre était aux anges, s'inclinant jusqu'à terre.
Il remit vivement la tête pourrie à sa ceinture et guida Zhu Yan à travers le couloir bruyant.
« Suivez-moi, mon seigneur ! »
…
À l'intérieur de l'[Atelier de l'artisan paresseux].
Les deux pattes d'argent de la Libellule étaient pliées, et ses six pattes d'insecte continuaient de gratter le sol pour ramasser les joyaux.
Elle pleurait —
De grosses larmes cristallines roulaient de ses yeux composés et éclataient en minuscules fleurs d'eau sur le parquet de bois noir ciré.
« Bouhou ! Voler vos trucs, ourdir vos complots — soit ! Mais pourquoi faut-il que vous martyrisiez une pauvre petite libellule innocente ? »
« Vous croyez qu'il est facile de trier les perles de moule du diable d'avec les perles de fantôme d'eau ? »
La Libellula lança vivement la dernière gemme dans sa boîte à outils et claqua le couvercle d'un sec.
« Ouais, je suis bête, je suis lente, je ne suis pas maline ! »
« Je viens juste de réaliser que votre question sur le menu n'était qu'un prétexte pour repérer l'imprimerie ! »
En repensant à ce [Chasseur] rusé — qui l'avait fait modifier la cape, était parti comme par inadvertance, et lui avait extorqué tout son processus sans effort — la Libellule leva une patte d'insecte et se gifla violemment.
« Argh ! On ne peut pas être plus bête ! »
Elle rangea la boîte et fit les cent pas dans l'exigu magasin, marmonnant pour elle-même.
« Ce type a demandé le processus et a piqué mon menu, donc la cible, c'est l'imprimerie. »
« Réfléchissons… Mm, si c'est le cas, il devra utiliser la livraison du menu comme passerelle. Mon menu peut encore y arriver sain et sauf. »
Une fois cela compris, la Libellule essuya ses larmes et cessa de pleurer.
« Merde, ça veut dire que je n'ai même pas à faire le déplacement moi-même ! »
« Plus tard, quand les supérieurs m'interrogeront, je dirai juste que j'ai été assommée et blessée, et ça retardera mes ordres… »
Les yeux de la Libellule brillèrent davantage.
Elle frotta ses pattes d'insecte avec satisfaction, alla vers la vitrine élégante, se posta derrière les ouvrages et contempla avec nostalgie le couloir sale et chaotique dehors.
« Ah, il faut que je sorte. Il faut que j'aille regarder le spectacle… Oui. »
« La mer calme n'a jamais fait de bon marin ; l'atelier exigu n'a jamais fait de maître artisan ! »
« Euh, mot de passe : Pas de clients aujourd'hui ! »
…
Zhu Yan s'arrêta devant un escalier.
Les marches étaient en marbre banal, mais la porte au sommet était une grande porte majestueuse en bronze, donnant à Zhu Yan l'impression d'avoir pénétré par erreur dans un palais impérial.
Le nain cadavérique s'inclina devant lui. « Nous y sommes, mon seigneur. Par ici. Et les pièces… »
Zhu Yan laissa échapper un rire. « Laissez-moi vous raconter une histoire. »
« Quoi ? »
« Il y a une douzaine d'heures, j'ai mis la main sur un sabre de niveau Huit. »
Les yeux gris ternes du nain cadavérique parurent s'illuminer d'une lueur d'espoir.
« Sabre de niveau Huit ? Le mien ? » demanda-t-il, presque avide. « Mon seigneur, vous voulez dire que vous voulez me le rendre ? »
Zhu Yan dégaina le sabre de niveau Treize, activa [Tromperie], et lui trancha la tête d'un seul coup.
Il enfonça la lame dans la poitrine du nain cadavérique, et le corps — avec la tête — se réduisit rapidement en poussière.
« Pas du tout », dit Zhu Yan en montant les marches, en soulevant l'anneau de porte et en frappant à la porte de bronze. « Je disais juste que j'ai utilisé votre sabre pour vous couper la tête — »
Il jeta un coup d'œil aux cendres avec une pointe de pitié. « N'est-ce pas le genre de truc typique du héros cool, cliché du power fantasy ? »
« Qui est là ? » appela une voix de femme.
Elle sonnait jeune, avec un bord net et rude.
« C'est trop chargé aujourd'hui, désolée. On est fermés. »
« Je suis là pour livrer le [Menu modifié] », s'empressa d'expliquer Zhu Yan. « Je viens de l'[Atelier de l'artisan paresseux]. »
Immédiatement, la porte de bronze s'entrebâilla.
Une paire de jolis yeux bruns vifs apparut dans l'entrebâillement, le dévisageant. La voix de la femme lança un bref rire.
« Oh ho, la vieille Libellule change de goûts, hein ? Tu n'aimais que les marionnettes de libellule — depuis quand tu te fabriques un démon de haute volée ? »
Quoi ?
Zhu Yan fut surpris.
D'après ce qu'elle disait, cette créature étrange le prenait pour la marionnette du propriétaire de l'atelier.
Était-ce une activation passive de [Déguisement] ?
Ou la créature de l'[Imprimerie] le testait-elle simplement ?
Zhu Yan réagit promptement.
« Ne restez pas plantée là. Vous avez idée de la difficulté de fabriquer le [Menu modifié] ? J'ai à peine réussi le bon ratio d'encre d'or manifesté et de poudre d'os de fantôme écho… Par mon paradis ! »
De l'autre côté de la porte, les yeux vifs clignèrent.
La créature rit joyeusement et finit par ouvrir la porte en grand.
« Oh, c'est bien toi ! Avec cet accoutrement, j'ai failli ne pas te reconnaître. J'ai cru que quelqu'un faisait semblant… »