« Où mènent ces escaliers sans fin ? »
Zhu Yan marmonna entre ses dents.
En un instant, un vertige familier le submergea.
Quand il rouvrit les yeux, tout autour de lui avait complètement changé.
Il se tenait désormais sur une marche molle, spongieuse. Dans la lumière tamisée, celle-ci présentait une texture charnue, noirâtre et rougeâtre.
Zhu Yan regarda autour de lui.
Chaque recoin de cet endroit était fait de cette chair noirâtre — l'escalier en colimaçon qui s'étirait à l'infini vers le haut et vers le bas, les murs de chaque côté, et même les garde-corps qui se tortillaient comme des vers.
L'air était saturé d'une odeur douceâtre étrange — un mélange de sang et de caramel.
« Beurk. » Zhu Yan cracha par dégoût.
Heureusement, puisque le Jeu de Nuit n'était probablement pas terminé, il n'y avait pas de monstres.
Mais il devait quand même se presser — une abomination pouvait surgir à tout moment, et l'air lui-même était peut-être toxique.
Zhu Yan sortit prestement une douzaine de corps de son anneau, les empilant n'importe comment sur l'escalier. Puis il y déversa les os restants du chat tigré.
« Régalez-vous, » dit-il au vide. « Je ne suis qu'un gardien responsable. Salut, bye — si je reste trop longtemps ici, je vais m'empoisonner. »
Honnêtement, Zhu Yan ne savait même pas à qui il s'adressait.
Mais il devait débiter des âneries — sinon, rester dans un donjon pareil l'aurait vraiment rendu fou.
« Alors, où mènent ces escaliers sans fin ? »
Il demanda ça distraitement, mais tout ce qu'il obtint en réponse fut une nouvelle vague de vertige.
On eut dit que le « noyau » de l'immeuble l'avait recraché comme un corps étranger. Quand Zhu Yan reprit pied dans le couloir, il fallut plusieurs secondes pour que cette sensation de rotation se dissipe.
« Félicitations, cher Henry. » Une voix de femme résonna à son oreille, montant et descendant en intensité. « Vous avez accompli la mission de base de cet Henry. »
« Toutefois, nous espérons encore que vous en ferez un peu plus. »
Il le ferait.
Zhu Yan répondit en pensée.
Maintenant qu'il connaissait les commandes d'entrée et de sortie du noyau, simplement monter quelques étages pour récupérer les corps du Jeu de Nuit lui vaudrait un joli butin.
« Bonne chance à vous, Henry. » La voix de la femme laissa une phrase plate, expédiée, et disparut.
Zhu Yan se hâta d'entrer dans la chambre vide 508 et ferma la porte de l'intérieur. Une fois sûr qu'elle offrait une certaine isolation phonique, il composa prudemment le numéro du téléphone rouge.
« Allô, abomination. » La voix raide du Doppelgänger parvint à son oreille. « Ton Jeu de Nuit est fini ? Tu as bien mangé ? »
La dernière phrase s'accompagnait d'un bruit de reniflement baveux qui fit froncer les sourcils à Zhu Yan.
« Je veux aller à la boutique de curiosités de Hambone, » dit Zhu Yan d'une voix basse et plate. « Dis-moi la commande de changement d'étage. »
« Ah, là. » La voix du Doppelgänger marqua une pause raide, pleine d'une schadenfreude mécanique.
« La situation là-bas est plutôt brutale. Tu es sûr ? »
Ah ?
Donc le Doppelgänger employait le mot « brutal ».
Vu depuis la perspective d'une abomination, Zhu Yan devina que ça ne voulait pas dire « les joueurs humains se font refouler ».
« Qu'est-ce que tu entends par brutal ? »
Le Doppelgänger laissa échapper un rire creux.
« Tu ne sais pas encore ? Le jeu de cet étage consiste à combattre le virus zombie. »
« Oh, c'est un jeu facile. Un joueur humain a mené un groupe et a prácticamente tué tous les zombies ordinaires tout seul. »
« Il a même réussi à obtenir les commandes d'entrée et de sortie du noyau. Sans les règles, ils auraient déjà quitté le jeu. »
Un joueur humain ?
Zhu Yan se souvint soudain d'un nom.
Shen Zichen, un étudiant de l'Université de Xishan qui avait mentionné quelque chose au sujet de la boutique de curiosités d'Ambone dans le groupe des nouveaux.
Pourrait-ce être lui ?
« C'est censément la phase finale maintenant, » continua le Doppelgänger en feignant l'excitation. « Les zombies évoluent évidemment eux aussi. Hein, mon ami, ils sont plus laids que nos Doppelgängers. Tu es sûr de vouloir fourrer ton nez là-dedans ? »
Évolués — cela voulait-il dire ces types de « zombies d'élite » qui sortent dans les films ou les jeux ?
Les paroles du Doppelgänger éveillèrent la curiosité de Zhu Yan.
Il ouvrit le groupe des nouveaux de l'Université de Xishan, qu'il n'avait pas consulté depuis un moment, et découvrit que des milliers de nouveaux messages s'y étaient accumulés pendant la nuit.
« Attends, » dit Zhu Yan distraitement au Doppelgänger au bout du fil.
Il fit défiler l'écran rapidement, survolant les messages pour en saisir la substantifique moelle.
La plupart étaient des appels à l'aide, ainsi que des gens mentionnant les réponses de Guan En, mais rien de tout ça n'avait grande importance.
Zhu Yan lut en diagonale jusqu'à ce qu'il tombe enfin sur les messages du joueur nommé Shen Zichen.
Contrairement à Yang Zhanbai, ce type n'avait pas créé de groupe séparé. Il essayait d'organiser les joueurs de son étage — six étages ? — pour tuer les colocataires qui s'étaient déjà transformés en zombies.
La réponse semblait mitigée. Pas beaucoup de gens suivaient, et certains disaient franchement qu'ils ne s'en sentaient pas capables.
Mais les informations concordaient.
Il y avait de fortes chances que ce soit bien le meneur du jeu de cet étage.
Zhu Yan dit au Doppelgänger au téléphone : « J'irai voir. Donne-moi le mot de passe de l'étage. C'est quoi ? »
« Carnaval de Charognes. » Le Doppelgänger ricana. « Hihi. J'espère que tu auras droit à la vengeance de l'abomination. Bonne chance. »
Zhu Yan raccrocha.
Que les abominations se vengent ou non ne l'intéressait pas, mais il pourrait peut-être utiliser l'identité de « Tracy Zeto » pour se faire du capital de sympathie auprès des joueurs.
Il fouilla directement l'historique de conversation privée de Shen Zichen et vit que ses deux derniers messages dataient de deux minutes.
« Tout le monde, essayez de rester planqués dans mon dortoir. Ne faites aucun bruit. »
« Les murs du dortoir ne sont pas renforcés, mais la porte peut tenir contre une attaque de niveau 13. Sauf en cas de désespoir, n'ouvrez pas. J'ai aussi installé une caméra qui surveille les alentours. Ne paniquez pas encore. »
Ah, les murs n'étaient pas renforcés.
Zhu Yan repensa à ces 900 pièces d'épine qu'il avait payées et se sentit un peu moins envieux.
Il remit la pièce Crocs-de-Dragon, décidant d'y aller d'abord en tant que joueur.
La difficulté du jeu de chaque étage était différente, probablement basée sur le prestige maximal des joueurs dans cet étage, suivant le principe humaniste du Jardin d'Habit.
Mais comme le niveau de joueur de Zhu Yan était bien plus élevé que le potentiel de combat de ces joueurs, venir en tant que joueur ne poserait probablement pas de problème.
Il y avait aussi une caméra dans le dortoir de Shen Zichen. Si elle apercevait la pièce Crocs-de-Dragon, ce serait difficile à expliquer.
Zhu Yan prit une grande inspiration et annonça la commande de transfert d'étage distinctement et soigneusement.
« Carnaval de Charognes ! »
L'instant d'après, une puissante odeur de charogne lui monta au nez.
Zhu Yan n'avait même pas repris son équilibre qu'il faillit vomir.
Il leva vivement sa manche gauche pour se boucher la bouche et le nez, serrant une hache de bataille octuple dans la main droite. Quand il leva les yeux, un visage en décomposition le fixait en retour !
La peau s'était détachée sur la majeure partie du visage. Les paupières avaient disparu, et une chair verte pourrie — du tissu adipeux jaune à nu, ainsi que des mèches de longs cheveux noirs — pendaient sous ses deux yeux globuleux et vitreux.
Ses lèvres avaient aussi 완전히 pourri, laissant deux rangées de dents entièrement exposées, comme s'il grimaçait devant Zhu Yan.
« Putain ! » La main de Zhu Yan réagit plus vite que son cerveau.
Son esprit était encore figé, mais le couteau militaire avait déjà fendu l'air, et d'un sifflement, il trancha la tête !