4 h du matin.
La légère vibration du réveil tira Zhu Yan de son sommeil. Il ouvrit les yeux avec difficulté, laissant la lumière douce envahir progressivement sa vision.
Une nuit de repos correcte avait nettement remonté son moral.
Une fois l'esprit à peu près clair, il se leva sans bruit et alla aux toilettes pour une toilette sommaire.
Le train était silencieux. Presque tous les passagers dormaient, seules quelques liseuses éparses restaient allumées.
Est-ce que tous les occupants du train allaient être aspirés dans l'instance ?
Pourtant, les gens éveillés avaient l'air très calmes, pas du tout comme des joueurs.
Dehors, c'était encore le noir total.
Après s'être lavé, Zhu Yan remonta depuis la voiture 7, où il se trouvait, en direction de la voiture 8.
Il savait déjà que la police le traquait et prévoyait d'encercler le train, mais les flics ignoraient qu'il était au courant.
Dans ces conditions, se déguiser en contrôleur le rendrait moins susceptible d'être repéré.
Il y avait peu de contrôleurs sur ce train de nuit, et la voiture 7 n'en avait pas.
Zhu Yan continua délibérément vers l'arrière jusqu'à la toute dernière voiture, la 15.
Il fit cela simplement parce que le train était très long.
Si la police l'encerclait complètement et le fouillait voiture par voiture, Zhu Yan faisant semblant d'être le contrôleur de la voiture 15 alors qu'il était dans la 7 ne serait pas détecté tout de suite.
À la jonction entre la voiture 15 et la 14 se tenait une jeune contrôleuse en uniforme.
« Bonjour. »
Zhu Yan la salua poliment à voix basse, observant sa silhouette avec attention.
« Bonjour », répondit la contrôleuse, surprise, en se retournant.
Elle avait l'air un peu fatiguée mais parvint à esquisser un sourire pour Zhu Yan.
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Une plaquette était épinglée sur sa poitrine, portant le nom « Zhang Li ».
Zhu Yan mémorisa ce détail.
Il observa ses gestes subtils pour pouvoir l'imiter au plus près.
Il trouva prétexte à la volée : « Ah, je voulais juste savoir où se trouve la voiture-restaurant. Je meurs de faim. »
Le ton décontracté de Zhu Yan fit pouffer la contrôleuse.
« La voiture-restaurant est plus loin, dans la voiture 6 », dit-elle. « Vous avez pris le mauvais sens. Mais on ne commence à vendre le petit-déjeuner qu'à six heures. »
Elle jeta un coup d'œil à sa montre : « Il est quatre heures pile. »
Zhu Yan resta planté là, observant la contrôleuse sans bouger.
Le fait de rester immobile et de regarder incite souvent les gens de ce métier à en dire plus.
Il avait besoin de plus d'infos, au moins sur leur système de roulement, pour ne pas griller sa couverture.
« On a des nouilles instantanées pour l'instant », le rappela aimablement la contrôleuse en voyant qu'il ne bougeait pas. « Si vous avez vraiment faim, vous pouvez aller en manger. »
Zhu Yan demanda : « Vous aussi, vous devez attendre six heures pour manger ? »
« On fait des roulements », répondit la contrôleuse sur un ton décontracté. « Moi, j'ai déjà mangé. »
… Un système de roulement.
L'instance commençait à cinq heures ; il lui fallait connaître les heures précises de relève.
Sinon, s'il apparaissait dans le train de jour déguisé en agent de nuit, les autres contrôleurs verraient tout de suite qu'il y avait un problème.
« Ça a l'air épuisant », soupira Zhu Yan en sondant le terrain. « Mademoiselle, le trajet dure plus de dix heures. Vous n'avez pas le droit de vous reposer à part pour manger par roulements ? »
La contrôleuse sourit, traitant Zhu Yan comme un étudiant curieux et sympa.
Elle lui expliqua gentiment : « On se repose, mais nos pauses sont aussi par roulements. Par exemple, moi, j'ai droit à un petit repos à six heures. »
Zhu Yan eut l'info qu'il voulait.
Les contrôleurs de nuit ne se reposaient pas avant six heures, ce qui signifiait qu'il pouvait se transformer sans risque et au vu de tous.
De plus, il y avait très peu de contrôleurs de nuit. En chemin, il avait remarqué que toutes les voitures n'en avaient pas.
La jonction entre la voiture 7 et la 8 était complètement vide.
Il pouvait totalement exploiter cette faille !
« Merci, mademoiselle. Bon courage », la remercia poliment Zhu Yan avant de faire demi-tour.
Il restait 30 minutes avant le début de l'instance.
Après s'être assuré que personne ne faisait attention à lui, Zhu Yan rentra de nouveau aux toilettes.
Cinq minutes plus tard, une jeune contrôleuse poussa la porte des toilettes, affichant l'air exténué de quelqu'un qui travaille de nuit.
…
30 minutes plus tôt.
Sous le ciel noir comme de l'encre, un autre train entra lentement en gare.
Guan En se réveilla en sursaut d'un cauchemar, le front couvert de sueur froide !
La voix dans son rêve ne cessait de répéter des trucs comme « chargement de la capacité terminé », et l'écho persistait dans sa tête.
Ça ne s'arrêtait pas. Guan En avait l'impression d'avoir été lavé de l'intérieur.
Il tourna la tête et tomba nez à nez avec le visage de son superviseur.
« Xiao Guan, ça va ? »
Les yeux de son superviseur étaient sombres, fixes, les muscles de son visage légèrement tendus, ce qui rendait son expression extraordinairement innaturelle.
Au milieu de l'annonce sonore de l'arrivée du train, certains passagers se levèrent, prirent leurs affaires et se dirigèrent vers les portes.
Par-dessus le vacarme, le superviseur saisit le bras de Guan En avec force et l'entraîna dans la foule.
« Ne reste pas planté là, dépêche-toi de descendre. »
Le ton en apparence naturel du superviseur portait une incongruité indescriptible.
« Les collègues venus nous chercher sont arrivés. »
De chaque côté du quai, plusieurs policiers en uniforme se tenaient prêts avec quelques chiens.
« On ira chercher Zhu Yan dans une heure », dit le superviseur avec une joie secrète. « J'ai tellement faim… »
La chair d'un joueur de niveau 1 avait un goût légèrement meilleur que celle d'un novice.
C'était son premier choix ; les joueurs de niveau 0 et les gens ordinaires venaient en second.
« Qu'est-ce que tu dis ? » Guan En fut saisi de peur.
Le superviseur tordit le cou pour le regarder, puis montra habilement sa carte aux collègues qui s'approchaient.
« J'ai faim », répéta le superviseur.
Même s'il avait déjà dévoré le véritable propriétaire de sa peau actuelle, il avait encore une faim insatiable.
Il prit les deux petits-déjeuners tendus par un collègue et en tendit un machinalement à Guan En.
« Mange un truc, puis monte dans le train avec moi pour trouver Zhu Yan ! »
« Je suis vraiment désolé, monsieur », dit le collègue à l'air honnête sur un ton poli. « Les commerces du coin ne sont pas encore ouverts, on ne peut manger que ça pour patienter. »
Dans le sac en plastique, coincé entre le pain et le lait, se trouvait une enveloppe noire.
…
Le temps s'égrena minute par minute. Le train commença à ralentir, et l'annonce de l'arrivée imminente résonna dans les voitures.
Il était maintenant 5 h du matin.
L'instance « Jeu du Chat et de la Souris » avait officiellement commencé.
Zhu Yan se tenait près de la portière du train, gardant son personnage, et braqua son regard sur le quai.
Une douzaine de policiers environ étaient dispersés le long du bord du quai, leurs uniformes noirs très visibles.
En y regardant de plus près, Zhu Yan reconnut un visage familier.
C'était en fait le jeune flic qui avait vérifié son identité la veille !
Même à distance, l'expression du policier était visiblement fausse.
Son visage était anormalement sévère, les muscles sous les yeux tendus, portant une peur indicible.
Hier, quand cet homme avait vérifié ses papiers, il avait agi comme si de rien n'était, en souriant, et l'avait même laissé quitter la ville pour aider sur l'affaire.
Il ne s'était écoulé que quelques heures, et maintenant il avait l'air d'affronter une mort imminente sans oser en parler.
C'était définitivement un nouveau joueur qui venait d'être sélectionné pour la bêta fermée pendant la nuit.
À côté de lui se tenait un policier plus âgé.
L'expression de celui-ci était raide et glaciale, ses yeux creux ne reflétaient que la faim.
Zhu Yan se raidit inconsciemment.
Un doppelgänger !
« Le train est arrivé en gare. Les voyageurs sont priés de se préparer à descendre — »
Quelques passagers avec bagages se tenaient clairsemés près des portes.
De la surprise apparut sur certains visages, déconcertés par la présence des policiers.
« Pourquoi y a-t-il autant de flics ? »
Zhu Yan les imita à propos, laissant la même expression paraître sur son propre visage.
Les portes du train s'ouvrirent.
Guan En fit un pas en avant, s'engouffra dans la voiture et cria : « Opération de police ! Tout le monde reste où il est, ne bougez pas ! »
Un léger mouvement de panique agitata les passagers.
Zhu Yan joua rapidement son rôle, aidant à maintenir l'ordre.
Trois minutes plus tard, la foule se calma enfin. Après avoir demandé combien de temps durerait le contrôle, certains regagnèrent leur siège résignés.
Guan En lança un regard reconnaissant à la jeune contrôleuse.
Il était si pressé qu'il avait même ouvert son enveloppe de mission dans les toilettes de la gare.
Le début était étonnamment fluide.
Au moins, tout le monde avait été retenu !
Zhu Yan saisit au vol l'air soulagé sur le visage de Guan En.
Il réagit immédiatement, plissa le front et fit trembler ses muscles, arborant une mine terrorisée.
C'était l'instance novice pour le flic en face de lui ; l'autre était très probablement le Chat dans ce Jeu du Chat et de la Souris.
Se connaître soi-même et connaître l'ennemi, c'est la certitude de la victoire.
Il devait gagner au maximum la confiance du flic et lui soutirer sa mission !
À cet instant, le doppelgänger était déjà monté dans la voiture.
Il semblait avoir une autre cible, ne jetant qu'un regard indifférent à son semblable.
Zhu Yan s'approcha de Guan En en traînant les pieds, les lèvres tremblantes, et demanda d'une voix basse.
« M-monsieur l'agent, je dois vraiment rester là ? »
« Je ne me sens pas bien, est-ce que je pourrais… »
Guan En détailla la contrôleuse.
La jeune fille avait l'air hagarde, les larmes aux yeux, le visage marqué par une peur indicible —
C'était exactement le même état que le sien lorsqu'il était sur le quai.
Une pointe de vigilance monta en lui. Il n'était pas sûr que ce soit un joueur novice comme lui, ou ce Zhu Yan capable de prendre l'apparence d'autrui.
Cependant, Zhu Yan ne devait pas être au courant de cette opération d'arrestation.
De plus, selon les infos dont disposait le commissariat, après une instance novice, il y avait généralement une période de repos de 10 jours.
« Où est-ce que vous avez mal ? »
Guan En demanda, son regard s'attardant un instant sur la plaquette fixée sur sa poitrine.
La plaquette était bien nette, avec le nom Zhang Li imprimé clairement.
Ce détail précis le fit baisser un peu la garde.
Zhu Yan trembla.
« C'est peut-être juste la fatigue, j'entends des voix », dit-il en imitant le ton de Zhang Li. « Une voix me lave le cerveau en boucle. »
« Monsieur l'agent, j'ai envie de vomir. »