Quoi qu'il en soit, puisqu'il n'existait aucune règle à ce sujet, la sorcière n'avait enfreint rien, il n'y avait donc pas de quoi la critiquer. Elliott, resté un instant sans voix, parla d'une voix plus douce.
« À présent, il y aura une nouvelle règle. Dorénavant, laissez les enfants dormir dans leurs propres chambres. »
« D'accord. »
Quand la sorcière répondit, il s'attendait à ce qu'elle discute, mais elle se contenta de répondre avec aisance.
Ce ne lui suffisait pas, alors la sorcière prit le stylo sur le bureau d'Elliott et griffonna une nouvelle règle dans le règlement.
« Oh, duc ! »
« Quoi ? »
« Le chat en smoking était interdit à cause de Daisy, pouvez-vous lever l'interdiction ? »
« Oui. »
À peine obtint-elle gain de cause qu'elle en demanda une autre.
« Puis-je faire un jardin ? »
C'était quelque chose qu'il n'était pas prêt d'autoriser.
« Hé, Mademoiselle Hazel, avez-vous oublié qu'il s'agissait d'un contrat temporaire ? »
Peut-être considérait-elle déjà cet endroit comme sa maison et tentait-elle d'en prendre le contrôle. Les yeux d'Elliott se durcirent en regardant la sorcière.
Mais elle inclina la tête et le regarda de ses yeux polis, perplexes.
« Même si le contrat prend fin, le brocoli que j'ai planté ne restera-t-il pas ? Vous pourrez en profiter aussi. Merci de vous en occuper en temps voulu. »
« Non, je veux dire... »
Il ne savait plus combien de fois il était resté coi et avait fait figure d'idiot à cause de cette sorcière aujourd'hui.
« Veuillez rédiger une autorisation à présenter au majordome. »
C'était une sorcière, elle était dingue, et quand elle obtint son permis tamponné, elle sourit innocemment.
« Si vous n'avez rien d'autre à dire, puis-je y aller ? »
« … »
« Les marrons doivent avoir faim. J'ai décidé de faire des omelettes pour le petit-déjeuner. Si j'y ajoute des légumes hachés, ils les mangeront sans les trier. »
« … »
« Ce ne serait pas bien ? »
« … »
« Alors, je me retire. »
Il avait déjà oublié de la rabrouer. Elliott, qui la fixait hébété, fut salué par la sorcière qui se retournait, et il s'écria précipitamment.
« Attendez un instant. »
« Oui ? »
Elliott sortit une lourde bourse de son tiroir et la posa sur le bureau.
« La paie de ce mois. »
« Vous n'êtes pas obligé de me la donner. »
« Le principe veut qu'on verse un acompte, je vous prie donc de l'accepter. »
La sorcière prit alors la bourse à contrecœur.
Il connaissait désormais un peu mieux cette sorcière. Les principes, les règles, les procédures. C'était le genre de personne qui s'y pliait sans broncher dès qu'on lui en donnait le prétexte.
« C'est dire comme c'est étonnant. »
Ça ne collait pas du tout avec la sorcière maléfique connue pour ses caprices et son esprit libre.
« Alors, je file. »
Elliott la regarda s'éloigner longtemps, jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Cette sorcière mélangeait la férocité de Luna et la vivacité de Luca. Non, en réalité, elle semblait en avoir plus que les deux réunis.
« Est-ce la seule façon de contrôler mes cadets ? ***
Recevant l'emploi du temps de la nouvelle semaine des mains de Madame Valeria, je poussai un profond soupir.
« Pourquoi les élèves de maternelle sont-ils si débordés ? »
Piano, peinture, équitation, lecture, religion, etiquette, expression orale, escrime et entraînement physique. Il n'y avait pas une minute de libre sur l'emploi du temps hebdomadaire des deux enfants.
Je n'ai pas vécu comme ça à leur âge. Quand est-ce qu'ils jouent ? Pour des enfants de cet âge, jouer fait aussi partie de l'apprentissage.
Pourtant, c'était un emploi du temps qui dégageait un peu plus de temps pour jouer que la semaine précédente, après une « discussion » houleuse avec le duc.
« Voyons... Le premier cours ce matin, c'est l'entraînement physique, non ? Ensuite lecture, hmm... »
Une bonne idée me vint à l'esprit. J'habillai les enfants avec les tenues d'activité que j'avais confectionnées auparavant, au lieu des tenues de sport.
« Bon, on y va. »
Comme convenu avec Daniel, chargé du cours d'entraînement physique, il emmena les enfants à l'arrière du manoir. Peut-être pouvions-nous aller ailleurs.
« Monsieur Daniel. »
Debout sur les marches de la porte arrière, Monsieur Daniel, qui nous attendait, se retourna et fronça les sourcils.
« C'est un cours d'entraînement physique. Pourquoi sont-ils habillés comme des paysans ? »
« Pourquoi ne pas les faire travailler la terre aujourd'hui pour développer leur force physique ? »
Les yeux de Monsieur Daniel se plissèrent à ma suggestion.
« C'est amusant de se muscler en s'amusant... »
Ce serait plus drôle que de courir sur le terrain d'entraînement comme des chiens dressés.
« Ça valait le coup de faire pousser de bonnes récoltes ! »
Les enfants, qui mouraient d'ennui, se mirent à courir partout avec un large sourire dès qu'ils m'entendirent.
« Un champ ! Un champ ! Un champ ! »
Soupir... Je crus que le sol tremblait sous le souffle de l'énorme soupir de Monsieur Daniel.
Finalement, Monsieur Daniel, qui accepta cette nouvelle façon de faire du sport, nous accompagna jusqu'à la serre dans le coin du manoir.
« Bonjour. »
« Oh, bonjour. »
Les jardiniers, en plein taillage des fleurs, interrompirent leur travail pour me saluer.
Je n'étais qu'une nourrice, mais ils étaient polis comme s'ils traitaient une noble.
Il y a quelques jours, j'ai cru que le mur s'était effondré avec de l'aide quand j'ai aménagé un jardin dans un coin de la serre. Mais je sentais encore une distance.
Pensent-ils encore que je suis une sorcière qui mange les gens ? Je fus gênée, mais fis semblant de ne rien voir, emmenant les enfants au jardin.
« Comme ça... »
« Ici ! »
Nous creusâmes des sillons dans le sol où les jardiniers avaient bien mélangé du compost. On sema des graines de carottes dans les rainures et on les recouvrit de terre.
« Poussez bien. »
Luna et Luca m'imitèrent et arrosèrent avec leur arrosoir. Monsieur Daniel, appuyé dans le coin et nous observant en silence, soupira à nouveau.
« Je n'arrive pas à croire que les enfants du défunt duc travaillent aux champs comme des paysans... »
« Il n'existe pas de savoir inutile. Peut-être cela les aidera-t-il à comprendre la vie des gens ordinaires. »
Après avoir planté carottes et haricots, vint le moment de repiquer les plants de brocoli déjà grands dans des pots. Monsieur Daniel fit la grimace quand j'apportai je ne sais quel pot.
« Le cours d'entraînement physique est fini. Ne devez-vous pas passer au cours suivant ? »
« Ah, je m'occupe du suivant. C'est la lecture. »
Monsieur Daniel rit et demanda.
« Le jardinage était un très bon prétexte, mais quel sera votre prétexte pour la lecture ? »
Je souris et levai une petite pancarte et un crayon.
« B-r-o-c-c-o-l-i. »
Luca éclata de rire quand Luna buta sur le mot brocoli que j'avais écrit sur la pancarte.
« Ça a l'air d'être amusant. »
Luca était encore trop petit pour apprendre l'écriture.
« Moi aussi, je veux essayer. »
Quand j'essayai d'utiliser la pancarte suivante, Luna tendit la main avec enthousiasme.
« Vraiment ? Alors utilisons carotte. »
C'était mignon de le voir pincer les lèvres et froncer les sourcils en se concentrant.
« Oui, c'est bien de partir de là. Luna est douée. »
Bien que ce fût un peu de travers, Luna lisait et écrivait bien pour une enfant de sept ans. Je pense qu'elle sera douée pour l'écriture plus tard, vu comme elle parle bien.
« Qu'est-ce que j'ai écrit ensuite ? »
« Oh ! »
« Moi aussi, moi aussi ! Je veux essayer ! »
Luca, un peu juste pour qu'on lui apprenne l'écriture, voulut lui aussi suivre sa sœur avec une pancarte, alors je lui facilitai la tâche en lui faisant écrire « pois ».
Bien sûr, c'était plus du dessin que de l'écriture, et il dut tenir le crayon à deux mains au milieu.
Luca, qui avait écrit sa pancarte de sa main, courut vers Monsieur Daniel pour frimer.
« Frère Daniel, c'est bien ça ? »
Les enfants appelaient Monsieur Daniel « frère » en privé, mais il ne savait pas que le temps de classe était aussi du temps public.
« Oui, c'est exact. »
« Hihi, je l'ai écrit. »
« Tu l'as bien écrit. »
Monsieur Daniel caressa doucement la tête de Luca.
« Regarde. Il a appris à écrire, non ? »
J'haussai les épaules en désignant les pancartes alignées dans le jardin. Monsieur Daniel gardait encore l'air morose.
À la fin du cours du matin, je laissai les enfants avec Monsieur Daniel et préparai le déjeuner. Le menu du panier d'aujourd'hui : des sandwichs.
« Mangez. »
Je tendis un sandwich à Monsieur Daniel et lui dis de se laver les mains ; il le distribua aux enfants qui jouaient avec l'eau dans leurs seaux, puis s'approcha des jardiniers qui s'apprêtaient à faire leur pause déjeuner.
« Mangez. »
Les yeux des jardiniers s'écarquillèrent, ne s'attendant pas à ce que j'aie prévu leur part.
Ces temps-ci, des rumeurs exagérées circulaient dans le duché. Une fois qu'on a goûté à mes plats, on n'oublie jamais le goût.
Par ailleurs, tout le monde avalait sa salive en regardant le sandwich dans ma main, mais personne ne le prenait facilement.
Je compris seulement quand je les vis échanger des regards hésitants.
« La sorcière n'utilise-t-elle pas secrètement des potions pour cuisiner ? »
« Hmm, bon... »
« Peut-être que c'est de la drogue. »
« Hé, tu dis n'importe quoi. Le Duc ne donnerait pas une chose pareille au jeune Prince et à la jeune Princesse. »
« C'est vrai, mais on ne sait jamais. »
Hier, j'ai entendu involontairement les domestiques tenir ces propos.
« Ah, c'est parce que vous vous inquiétez. »
Je crois que je me suis juste compliqué la vie. Quel prétexte trouver pour donner naturellement le sandwich que je tendais ?
Tout en réfléchissant, un jardinier qui venait de se laver les mains saisit un sandwich.
« Quelle préciosité ! Alors je mange sans hésiter, merci bien. »