Sur l'ordre catégorique de la sorcière du Feu Perpétué, les domestiques qui se trouvaient dans le jardin s'élancèrent en masse pour la traque.
D'autres domestiques, visiblement inconscients de la situation, sortirent à la file de l'intérieur du manoir et se rassemblèrent devant la sorcière du Feu Perpétué pour recevoir leurs instructions.
« Hé, qu'est-ce que vous fichez à ne rien faire ? Nous aussi on y va ! »
« Oh ? Ah. Moi aussi ? Y a pas une magie pour retrouver quelqu'un ou quelque chose ? »
« Non. Il y a une magie pour pister un objet marqué, mais Keika n'a pas de marque. Allez, dépêche-toi. »
Poussé par Hiyori, je lancai un sort d'auto-renforcement et quittai le domaine Hitsugi en sa compagnie. Je balayai la grande avenue d'un bout à l'autre, mais nulle trace de la fée de feu grandeur figurine.
« Pas l'ombre d'un poil. Comment on cherche un truc aussi minuscule ? Comme elle brûle, elle sera visible la nuit, mais en plein jour, elle ne se voit pas. »
« … Pour Keika, ce monde est celui de dans quatre-vingts ans. La ville a changé. Presque tout lui est inconnu. Si elle trouve un bâtiment qu'elle connaît, elle ira de ce côté. »
« Tu veux dire qu'on doit chercher un vieux bâtiment ? »
Hiyori acquiesça, et nous commençâmes à sillonner Shinagawa.
À la base, j'avais vécu reclus à Okutama, donc je n'avais presque aucun souvenir de ce qu'était Shinagawa. Malgré tout, je compris que le paysage avait dû radicalement changer.
Le Japon de l'ère Reiwa n'était pas si rempli de bâtiments en briques.
Il n'y avait pas de réverbères à gaz.
Une scène impossible : des hirondelles et des moineaux perchés sur une tringle à rideau au guichet de la poste, qui piaillaient en se bousculant.
La boutique d'animaux avait des entrées séparées pour « animaux » et « bêtes magiques », côté fantasy, mais les panneaux d'indication étaient écrits en japonais, créant un décalage. On ne savait plus si on était au Japon ou dans un autre monde.
J'aperçus une trace de brûlé à hauteur de cheville sur le panneau publicitaire d'un restaurant de yakiniku, et pendant que Hiyori vérifiait si c'était un incendie accidentel ou l'œuvre de Keika, je lui dis :
« C'est pas efficace, ça. On ferait mieux de se séparer pour chercher, non ? »
« Tu as entendu ses dernières paroles ? Elle a dit qu'elle détestait les hommes. On ne sait pas ce qui lui arriverait si Daichi se retrouvait seul. »
« Hein ? »
Une rancune qui se solderait par un coup dans les parties ? Ça a l'air douloureux. Je préfère éviter.
Au fil du temps, de plus en plus de gens cherchaient comme nous. On regardait sous le ventre d'une bête magique tigre, affalée sur le trottoir avec un papier « Stationnement interdit » collé sur le front, tout penaud. On montrait un portrait-robot à des ouvriers qui soulevaient des plaques d'égout pour l'entretien des canaux.
Apparemment, le clan Hitsugi avait le pouvoir et l'organisation pour mobiliser un effectif considérable. Notre apport à nous deux était dérisoire.
Nous nous concertâmes et nous dirigeâmes vers le quartier où se trouvaient autrefois des usines de métallurgie. C'était un lieu où la sorcière du Feu Perpétué s'était investie pour le développement industriel, donc forcément familier pour elle.
Pour Keika, dont la maison natale était devenue territoire ennemi, c'était à peu près le seul endroit où elle pouvait se réfugier, selon notre hypothèse.
Guidés par Hiyori, nous arrivâmes dans la zone des anciennes usines de métallurgie. Un complexe industriel gigantesque y occupait un terrain immense, d'innombrables cheminées épaisses et hautes crachant une fumée épaisse. Le bruit lourd et les vibrations des machines lourdes parvenaient jusqu'à la route extérieure.
Une enseigne imposante trônait à la porte principale : « Usine n°1 Shinagawa Materials ».
Bingo !
J'évitai le regard du gardien qui nous dévisageait à la grille et chuchotai à Hiyori :
« Hé, cette usine est à moi. »
« Hein ? »
« Shinagawa Materials. C'est l'usine dont j'ai reçu l'acte de propriété quand Keika a été scellée. Avec mes droits de propriétaire, on peut faire chercher par leurs gens. »
« Ah, c'est vrai. Mais tu as été déclaré mort, donc on ne sait pas si les droits sont toujours valides. Ça a dû être géré par la sorcière Araignée, en même temps que les actifs financiers. »
« Ku, la sorcière Araignée… »
J'en eus les larmes aux yeux.
C'est vrai. Fuyō est une enfant, la Salamandre de Feu est un bambin, Hiyori était en voyage… Elle était la seule capable de gérer ça. Merci infiniment. Je lui exprimerai ma gratitude quand je la reverrai.
Mais quatre-vingts ans après ma mort, c'est assez long pour que les droits d'auteur expirent sans problème. Quand Hiyori demanda le nom du propriétaire au gardien, c'était un parfait inconnu. Elle montra la fameuse carte argentée et nous fûmes conduits dans la salle de réception du bâtiment administratif attenant.
Cette carte, elle est forte ? C'est un laissez-passer universel ?
Hiyori s'installa dans le moelleux canapé, et moi je fis mine de m'intéresser à la sculpture en bois d'ours brun dans le coin de la pièce pour m'y planquer. Je ne suis qu'un passant qui admire l'art. Je laissai toute la conversation à Hiyori.
Quelques minutes plus tard, un vieillard voûté, appuyé sur une canne, entra dans la salle de réception. Cheveux blancs au-delà du blanc, crâne dégarni, corps couvert de taches et de rides. Ses jambes semblaient faibles, ses pas courts et lents.
Pourtant, son dos était droit comme un piquet, et il avait l'amplitude d'esprit de ne rien dire à l'individu suspect que j'étais, feignant un intérêt excessif pour la marqueterie de l'ours en bois dans le coin.
Ce vieux, il en impose…
Il s'assit lentement sur le canapé en ménageant ses reins, et d'une voix alerte :
« Cela fait longtemps, Dame Sorcière Bleue. Je m'appelle Tetsui Yuma, et je sers en tant que quatrième propriétaire de Shinagawa Materials. »
« Ah… désolée, on s'est déjà vus ? »
À la Sorcière Bleue qui se grattait la joue, gênée, Tetsui-san plissa encore davantage son visage ridé pour sourire.
« C'est bien naturel. Je n'étais qu'un des innombrables anonymes venus présenter leurs condoléances aux funérailles de Dame Sorcière Œil. »
« Ah, à ce moment-là. Je ne me rappelle pas les détails, mais je me souviens ne pas avoir eu une très bonne attitude. »
« C'est du passé. Quelle est votre requête aujourd'hui ? »
Coupant court aux préliminaires, Tetsui-san renvoya la balle à Hiyori.
Hiyori acquiesça légèrement et commença.
« C'est confidentiel. Il y a deux heures, nous avons levé le sceau de la sorcière du Feu Perpétué au manoir Hitsugi, mais elle a paniqué et s'est enfuie. Elle a peut-être trouvé refuge dans les usines des environs. Cela dépasse mes prérogatives, mais je vous demande d'inspecter l'enceinte et, si possible, de mobiliser du personnel pour les recherches. »
« La sorcière du Feu Perpétué, dites-vous… »
« Oui. Tu ne la reconnais pas ? Tu as de quoi écrire ? Je vais faire un portrait. »
« Non, je connais le visage du premier propriétaire. Je l'ai même rencontré en personne. »
En disant cela, Tetsui-san porta son regard derrière Hiyori, vers le haut du mur. En suivant sa ligne de vue, on vit des portraits des propriétaires successifs.
Le premier : la sorcière du Feu Perpétué, taille d'une collégienne.
Le deuxième : seulement le chiffre « 0933 ».
Le troisième tient le bâton du Gardien du Feu, donc probablement un membre du clan Hitsugi.
Et le quatrième, c'est Tetsui-san.
S'il a rencontré Keika, il a dans les quatre-vingt-dix ans, peut-être même cent ans. Normal qu'il soit voûté. Ou alors, c'est au contraire une sacrée forme pour son âge.
La plupart des jeunes de cette époque sont morts, les survivants sont de très vieux messieurs. Forcément, tout a changé.
« Je dois énormément à titre personnel à la sorcière du Feu Perpétué. C'est elle qui m'a embauché. Je vais immédiatement faire chercher par mes employés… Vous promettez de ne pas lui faire de mal, n'est-ce pas ? »
« ………… Oui… enfin. Disons. Je ne la tuerai pas. Je lui ferai juste faire ce qu'elle doit faire. »
« Je vous fais confiance. Quelqu'un ! »
Tetsui-san appela quelqu'un à l'extérieur de la salle, donna ses instructions et la fit sortir.
L'affaire fut réglée vite. Comme nous n'avions plus de raison de rester, nous allions partir, mais Tetsui-san m'interpella.
« Si, vous là-bas. »
« Vé… !? Ha, ha, hai… »
Apparemment, mon numéro de passant anonyme avait échoué.
Quand je répondis d'une voix minuscule en fixant intensément la moquette luxueuse et épaisse à mes pieds, Tetsui-san me demanda d'une voix encore plus douce que le tapis :
« J'ai entendu le gardien. Il m'a dit que vous avez demandé si le propriétaire était toujours "0933". Êtes-vous "0933" ? Êtes-vous revenu dans ce monde par quelque magie ? »
« Ce… ah… i, non… celui… je m'appelle Daichi… »
Quand je relevai légèrement la tête pour jauger l'expression d'Hiyori, elle secoua faiblement la tête.
Mieux vaut me taire. Oui.
Mais même si mon avis n'a pas été suivi, je suis curieux de l'évaluation de "0933" après ma mort.
Est-il devenu un vestige du passé, oublié de tous ?
Ou une figure historique dans les manuels scolaires ?
Ou peut-être un nom connu dans l'industrie des bâtons, mais sans lien avec le grand public, une position intermédiaire ?
Je rassemblai mon courage et acquiesçai pour entendre l'opinion de Tetsui-san.
« Une connaissance, en quelque sorte. Tetsui-san, pour vous, en gros… comment était "0933"… ? »
« Un bienfaiteur. »
Tetsui-san répondit brièvement.
Bienfaiteur ? Je ne sais pas. De quoi parle-t-il ?
Alors que je restais perplexe face à cette gratitude sans souvenir, Tetsui-san continua sincèrement.
« Si vous avez l'occasion de le lui transmettre, à lui-même. Si vous pouvez vous rendre sur sa tombe, sur sa tombe. Pourriez-vous lui transmettre un message ? Que Tetsui Yuma lui était profondément reconnaissant. À maintes reprises, sans compter, il a accordé d'énormes aides financières à un simple gamin de manœuvre. Grâce à vous, ce fut une vie merveilleuse. Je vous en prie, transmettez-lui cela. »
« Ah, oui. »
Ça, je m'en souviens.
Clairement.
Puisque je n'avais pas d'usage pour l'argent, j'y avais foutu huit ou neuf dixièmes des bénéfices de la vente des bâtons.
Si on touche un bonus, tout le monde est content, non ? Allez, travaillez dur en secret là où je ne vous vois pas ! C'est avec cette légèreté que j'avais balancé les liasses, et il s'en souvient encore quatre-vingts ans plus tard.
Papy, t'as une sacrée mémoire ? Moi, à l'époque des enchères en ligne, j'ai dû recevoir des coupons de service de l'administration, mais je n'en ai aucun souvenir.
« Ah, et aussi. »
Tetsui-san ajouta, en souriant avec une air satisfait vers Hiyori qui hochait la tête en signe d'approbation.
« Si vous cherchez la sorcière du Feu Perpétué, le démon de feu qu'on a recueilli le mois dernier en sait peut-être quelque chose. Il ressemblait à un parent de la sorcière du Feu Perpétué.
Il disait être un monstre errant sans parents, mais comme il parlait, on a pensé à un orphelin de démon.
Il se faisait appeler "Sekitan". »
Dans la vaste usine, de lourdes machines tournaient à plein régime avec un fracas sourd. Des employés en tenue de travail s'affairaient ça et là, basculant de grands creusets suspendus à des chaînes pour verser le métal fondu dans des moules, ou inspectant les minerais livrés par des fournisseurs.
Sekitan trempait tranquillement le bas du corps dans une large rigole où coulait un métal doré en fusion. De temps en temps, elle agitait une main pour y déchaîner un feu magique intense. D'autres démons travaillant le feu étaient çà et là dans l'usine. Des oiseaux enflammés. Des sangliers enflammés.
Je me disais qu'en voyant son visage, on reconnaîtrait immédiatement la lignée d'Hiyori ou de Keika, mais en la rencontrant vraiment, je compris qu'on puisse ne pas faire le lien.
Les traits de Sekitan ne ressemblaient à aucun de ses deux parents.
« Ah, Sekitan tient de mon grand-père. Elle ressemble à mon père. »
« Je vois ? C'est comme ça. »
Effectivement. Un enfant ne ressemble pas forcément à l'un de ses parents. C'est même logique.
Sekitan, chargée de régler le feu du grand four, somnolait en barbotant, mais elle s'éveilla en clignant des yeux quand elle nous remarqua.
« Ah, c'est O-ri. Bonjour O-ri, trop dormi. Grasse matou. »
« Désolé désolé. Sekitan, tu vas bien ? »
« Ouais. O-ri, tu parles. Nostalgique. Dis, O-ri, tu reprends le polissage d'écailles ? … Y a pas d'écailles. »
Sekitan tenta de se lever de la rigole de métal en fusion, mais se rappela qu'elle avait forme humaine et se rassoit, déçue.
Hmm, même en forme humaine, elle est mignonne.
Mais avec ce visage, c'est un peu… comment dire…
Bien sûr, Sekitan reste la chérie de la famille Daichi, quelle que soit sa forme. Mais contrairement à Mokutan qui ressemble à Hiyori, son visage a changé pour celui d'une inconnue. Je vais lui faire un masque résistant à la chaleur. Comme ça, je pourrai lui faire plein de câlins sans arrière-pensée.
« Tu bosses ici ? Tu manges correctement ? »
« Un. Du coke américain, tous les jours, à volonté. Je reste ici pour toujours. Tout le monde est gentil, et ça me donne la pêche. »
En disant cela, Sekitan bombait le torse.
Je chipote sur les mots, mais une inquiétude me prend.
« La pêche » ? Ce n'est pas le « trouble » de Keika, par hasard ?
Elle n'a pas hérité du penchant pyromane de sa mère ?
On ne va pas se réveiller avec l'usine entièrement calcinée et cent salamandres de feu nées dans les cendres ?
Hiyori, qui pensait la même chose, me chuchota à l'oreille :
« C'est bon, Daichi. Fondamentalement, les transcendeurs n'ont pas de descendance au-delà des petits-enfants. »
« Hein ? Vraiment ? »
« C'est ce qu'on appelle un hybride génétique. Je ne suis pas très experte, mais tu connais le mulet, né du cheval et de l'âne ? Le mulet est stérile. Selon la mutagénétique, c'est le même principe. »
« Heu… »
Les enfants nés de races différentes sont génétiquement bugués, donc la reproduction impliquant des gènes proches est impossible à cause du bug. Probablement.
« Donc le "démon" dont parlait Tetsui-san, c'est un enfant de transcendeur ? »
« À peu près ? Un démon, c'est quelqu'un qui contrôle sa puissance magique, qui possède un gremlin inné, et qui a du sang humain… c'était ça, la définition. »
« O-ri, c'est quoi l'affaire ? Promenade ? Bain de soleil ? »
La nonchalante Sekitan, même après quatre-vingts ans et son émergence, gardait son rythme. Elle ne semblait pas du tout perturbée par ma résurrection spectaculaire. On dirait qu'on s'est vus hier.
Teint bon, pas de stress. Si elle s'en sort bien toute seule, c'est son bonheur.
Bon, je veux que Sekitan vive heureuse ici.
« Un des motifs, c'était de te voir. L'autre, c'est qu'en fait on cherche la sorcière du Feu Perpétué. Tu sais pas ? Un truc de ta taille en mini, à peu près comme ça. »
Quand je posai la question sans trop y croire, Sekitan acquiesça simplement.
« Je connais. »
Et elle plongea la main dans le fleuve de métal en fusion pour en retirer une petite fée de feu.
La sorcière du Feu Perpétué se débattait, saisie par la nuque. Elle blêmit en voyant Hiyori, les tempes gonflées de veines bleues, et tenta de s'échapper.
Voilà la perverse ! Si elle se planquait là, impossible de la trouver.
« Chut, vous avez dit que c'était secret ! »
« J'ai dit. Mais O-ri a dit qu'il cherchait. Oui, voilà. »
« Non non, iyaaaa ! »
Lancée légèrement, la fée de feu fut immédiatement enroulée dans une chaîne de glace invoquée sans incantation par Hiyori.
Affaiblie et à basse température, la chaîne de glace ne fondit ni ne se brisa. Keika renonça vite et devint docile.
Même si elle l'ignore, on ne peut pas faire un scandale parental devant l'enfant. Je fis signe à Hiyori de sortir, mais elle se retourna avant de partir.
« Ah, Sekitan ? »
« Quoi ? »
« Tu as rien entendu d'elle ? »
« Hmm, elle a dit "désolée" tout d'un coup. Je comprenais pas, mais j'ai dit "c'est bon". Après, elle m'a demandé si y avait un truc que je voulais faire, alors j'ai dit "faisons le bain ensemble", on l'a fait. Et puis, la petite, elle a dit "c'est secret que je suis là", et on a joué à cache-cache. »
« … Je vois. Sekitan, t'es une grande. »
« Ouais. Je suis grande. En fait, mon nom c'est Sekitan Eraizo. C'est secret. »
« Yabai… »
Elle a mémorisé n'importe comment ! À force de lui dire « Sekitan, tu es grande ~ », elle croit que c'est son nom complet.
Comme elle en était fière, je n'eus pas le cœur à la corriger. Je me tus et lui fis signe de la main pour partir.
Le retour fut calme. Keika, enroulée dans la chaîne de glace, ne broncha pas. Pour épargner le cœur des habitants de Shinagawa de la honte de voir une illustre locale traînée en laisse, Hiyori eut pitié et enferma Keika dans une boîte façonnée avec l'or de l'Abysse, pour la ramener discrètement au manoir Hitsugi.
La sorcière du Feu Perpétué actuelle, informée du retour sain et sauf de son ancêtre perverse, avait vieilli de dix ans en quelques heures. Voyant que le scandale n'avait pas éclaté dans tout l'arrondissement, elle soupira de soulagement du fond du cœur.
Sans énergie pour défendre l'ancêtre qui avait fait exploser la honte, elle nous accorda seulement l'usage libre du bureau, puis s'affala sur sa chaise, exténuée.
Bon, bon, merci. Désolé d'avoir mis le feu aux poudres et causé ce bordel.
J'acceptai sa considération avec gratitude, et nous investîmes le bureau, fermant soigneusement rideaux et porte pour ouvrir le tribunal.
Accusée : la sorcière du Feu Perpétué. Une chose à dire pour votre défense ?
Sortie de la boîte et posée sur une chaise, la sorcière du Feu Perpétué s'affaissa et s'excusa auprès d'Hiyori.
« Pardon, Blue-chan-san. La tête m'a bouilli et j'ai fait des trucs horribles… »
« …… »
« Je vais disparaître. Je veux disparaître. Si Blue-chan-san me déteste, je ne peux plus vivre… »
« …… »
« Le bo… le bo, le bonheur de Blue-chan-san… uuuu… je le souhaite… l'artisan aussi, guuuuu, soyez heureux… ueeeeeen… »
Elle pleure.
Hiyori et moi qui sortons ensemble, ça a l'air de bien l'ennuyer ? Elle a l'air de forcer les mots à grand-peine.
Moi, je peux pardonner. La vie avec les salamandres de feu était sympa, quoi qu'il en soit. L'expérience de vivre avec des animaux magiques mignons était précieuse.
Mais moi je peux pardonner, Hiyori pardonnera-t-elle ? Tout est là.
L'enfer, c'est Hiyori qui décide.
Je guettai l'expression de la juge, qui poussa un long, très long soupir, sortit un petit flacon de sa poche et en versa le contenu dans la gorge de Keika, sans résistance.
Instantanément, le feu de Keika, qui vacillait comme une flamme mourante, reprit de la vigueur, ses contours flous devinrent nets, et un vent chaud souffla violemment dans le bureau.
La sorcière du Feu Perpétué, surprise, leva les yeux vers Hiyori.
« Ah, Blue-chan-san !? »
« Tu n'as pas dit à Sekitan que tu étais sa mère. Tu t'es abstenue de l'accabler de la vérité par simple satisfaction personnelle, et tu t'es contentée de veiller sur elle. Parfois tu perds la raison, mais la plupart du temps, tu es rationnelle et attentionnée. »
« Blue-chan-san… »
« Vis pour expier. À partir de maintenant, vis pour tes filles. »
La sorcière du Feu Perpétué se mit à verser des larmes d'émotion.
Hmm.
L'ambiance est émouvante, mais une question me turlupine.
Keika était en fin de vie, non ?
Et elle a récupéré sa durée de vie grâce au miel de Fuyō.
Donc, moi qui ai bu le même miel, ma durée de vie n'a pas augmenté ?
C'est bien ça, non ?
Je vois… C'est un sujet explosif.
Un médicament qui rallonge la vie, c'est trois cents pour cent de chances de déclencher une guerre sanglante.
Hiyori-san, si vous me le cachez, cachez-le jusqu'au bout ?
Même avec mon sens de la communication en ruines, si on me fait ça sous le nez, je finis par comprendre !
Vous me prenez pour un idiot. Vous croyez que quoi que vous fassiez devant moi, je suis trop lent pour m'en rendre compte ? Eh bien non !
… Probablement !
« Si possible, je voudrais vivre pour Blue-chan-san aussi. Je jure de ne plus jamais faire une chose pareille. Ne pouvez-vous pas me donner une chance de me racheter ? »
La sorcière du Feu Perpétué s'inclina sincèrement à sa manière, mais la réponse d'Hiyori fut glaciale.
« La souillure que tu m'as infligée, tu ne peux pas l'effacer. Tu ne ferais que l'aggraver. »
« C'est ainsi… pardon… »
« C'est pour ça, Daichi. Je veux que tu l'effaces à ma place. »
« Hah ? Moi ? Pourquoi moi ? »
La conversation à deux bascula soudain vers moi.
Quoi ? Effacer ? De quoi on parle ?
Hiyori a ses moments bizarres, mais là, elle bat des records.
Je la regardai, perplexe, cherchant dans ses yeux ce qu'elle allait sortir. Hiyori détourna le regard.
« Je veux que tu recouvres les souvenirs abominables qu'elle m'a collés. En d'autres termes… »
Et Hiyori, après un raclement de gorge, rougit jusqu'aux oreilles et le dit, honteuse.
« Daichi. Tu veux pas qu'on fasse l'amour ensemble ? »
« Ah, Blue-chan-san !? »
« Hi, Hiyori !? »
Keika et moi hurlâmes de stupeur devant cette parole indécente et effrontée.
C'est trop érotique !
Qu'est-ce qui t'a pris !? Seule Keika a le droit de sortir des cochonneries pareilles !