Ebina Akinori est le gérant de « Pierres Magiques Ebina », installé au Marché Central de Gros de l'arrondissement de Minato.
L'arrondissement de Minato a été réduit en cendres par une invasion de grands kaijus.
Mais vu sous un angle positif, cela signifiait aussi qu'une vaste étendue de terrain s'était libérée.
Reconquis par l'humanité lors de l'opération de reprise il y a un an et neuf mois, Minato est protégé par des sorts de malédiction mortelle tirés depuis la Tour de Surveillance de la Tokyo Tower, et un réaménagement urbain par quartiers progresse.
Sous la houlette d'experts formés par l'ancien administrateur de Minato, le mage vampire, la politique et l'économie sont menées de front, et le développement s'accélère encore avec l'émission d'une nouvelle monnaie et l'ouverture du commerce avec les communautés du Tohoku et de Hokkaido.
Le Marché Central de Gros ouvert à Takeshiba, dans Minato, bouillonne en tant que grand pôle d'échange de Tokyo, en remplacement du marché de Toyosu, anéanti. Le nombre total de boutiques dépasse quatre-vingts : poissonneries, restaurants, magasins de pierres magiques, de matériaux de monstres, de baguettes magiques, de bêtes magiques, d'amulettes, et bien d'autres, s'y pressent.
La plupart des locaux sont des préfabriqués ou des baraquements, mais la reconstruction en bâtiments en bois avance peu à peu. « Pierres Magiques Ebina », dirigé par Ebina, est de belle taille parmi les grossistes en gremlins, et grâce à ses relations, il a pu obtenir en priorité un beau magasin à deux étages avec entrepôt.
Un marché se tient aussi chaque fin de mois dans l'arrondissement de Bunkyo, qui fut jadis le centre commercial de Tokyo, mais ce n'est plus le cas.
Le Marché Central de Gros de Minato est ouvert toute l'année, sans jour de fermeture. Les navires commerciaux des fermes à bêtes magiques de Hokkaido et des associations de chasse du Tohoku accostent au port de Minato, correctement entretenu et géré, si bien que l'activité commerciale est très vive. Le déplacement du centre commercial de Bunkyo vers Minato allait de soi.
Avant de s'installer à Minato, Ebina n'était qu'un ramasseur de gremlins médiocre. Son travail principal consistait à ramasser les gremlins qui tombaient comme de la grêle à chaque orage, ou à démonter des appareils électriques pour en récupérer les gremlins, et ses principaux clients étaient des ateliers de baguettes magiques.
Mais, à l'occasion de son installation à Minato, il se lance à corps perdu. Il ouvre le grossiste en gremlins « Pierres Magiques Ebina », et c'est un gros succès.
À mesure que la production de baguettes magiques s'intensifie, les artisans des ateliers ont besoin de grandes quantités de gremlins. Acheter çà et là, de manière irrégulière, des gremlins de tailles et de quantités variables auprès de particuliers ne permet pas de planifier la fabrication et demande trop d'efforts.
C'est là qu'interviennent les grossistes en gremlins.
Les gremlins ramassés par les collecteurs, ou ceux prélevés sur les monstres abattus par les unités de sécurité, sont d'abord rachetés en gros par le grossiste. Puis, selon les commandes des ateliers, il livre en une fois des gremlins de taille, de couleur et de quantité fixes.
Ebina fixe les prix de rachat plus haut que quiconque, et applique une stratégie d'investissement initial à perte, privilégiant la réputation au profit. Son pari réussit : sous la réputation « Pour vendre ou acheter des gremlins, c'est Pierres Magiques Ebina », il passe dans le noir il y a trois mois, et compte désormais parmi les grandes boutiques du Marché Central de Gros.
Récemment, grâce à sa notoriété grandissante, les sorcières des environs — la Sorcière à l'Œil, la Sorcière de Setagaya, le Devin de l'Avenir — lui confient aussi les gremlins des monstres de classe Kotu qu'elles ont abattus, et il gagne en prestige comme fournisseur attitré du Conclave des Sorcières de Tokyo.
Chez Pierres Magiques Ebina, les gremlins de 6 mm ou moins sont rachetés 250 nouveaux yens le kilo, et ceux de 7 mm et plus à l'unité, au cours du jour.
Selon les standards actuels, parmi les gremlins prélevables sur des monstres de classe Hei, les plus gros, de 10 mm, avec une belle coloration et une forme quasi sphérique, se négocient à 1 000 nouveaux yens l'unité.
Ceux des sous-stations ou usines à haute tension, classe Otsu 2-3, 15 mm, valent 5 000 nouveaux yens.
Classe Otsu 1, 20 mm, 10 000 nouveaux yens.
Centrales électriques ou classe Ko 3, 30 mm, 50 000 nouveaux yens.
Classe Ko 2, 40 mm, 180 000 nouveaux yens.
Au-delà de 40 mm, l'obtention elle-même est difficile ; ces pièces sont prisées comme matériaux de baguettes puissantes, et le prix grimpe au millimètre.
Le rachat de pierres magiques est aussi accepté, mais vu leur rareté, pour autant qu'Ebina le sache, aucune n'est jamais arrivée sur le marché général.
On entend dire qu'il en circule de petites quantités par des filières souterraines, mais ne pas tremper dans le milieu est la valeur sûre.
Or.
Le mois change, on entre en octobre, et un matin frais.
Ebina, levé avant l'aube, ouvre le rideau métallique pour préparer l'ouverture, et aperçoit un étrange nuage noir dans le ciel blafard.
Trop noir pour un nuage de pluie, et vu de loin, il paraît immense.
Le nuage noir ondule comme s'il avait une volonté, arrive de l'ouest et s'en va vers l'est. Trois petits points, comme des avions, le poursuivent.
Ebina, bouche bée, regarde le ciel, quand sa femme, en camisole, se tient soudain à côté de lui, elle aussi les yeux au ciel, et dit avec un frisson :
« Ce truc là-bas, c'est pas celui dont la Devin de l'Avenir a parlé ? »
« Ah, la "Traversée" ? On dit qu'elle est inoffensive, mais… »
« C'est flippant. S'il tombe, on pourra le maudire à mort ? »
« Bah, même si la brigade n'y arrive pas, les sorcières s'en chargeront. »
L'inquiétude est partagée : les autres commerçants qui préparent leur ouverture lèvent aussi les yeux, l'air tendu.
À Tokyo, depuis la fin du mois dernier jusqu'à aujourd'hui, de rudes combats ont éclaté çà et là. Un monstre de classe Ko qui a éveillé un pouvoir temporel s'est heurté à une sorcière, plongeant la zone quasi en état de guerre.
Un monstre de classe Ko à la vitesse anormale est apparu dans Minato ; on a demandé du renfort à la Sorcière de Setagaya, qui a refusé ; la Sorcière à l'Œil a aussi décliné, étant à bout ; au bout d'un moment, la Sorcière Bleue a surgi et l'a réglé en un clin d'œil.
Depuis l'incident du groupe Arataki, la Sorcière Bleue a élargi son rayon d'action et œuvre avec une énergie surhumaine. Même face à des monstres qui font souffrir ou blesser les autres sorcières, elle les expédie instantanément.
Mais son terrain de chasse principal reste Bunkyo, donc elle vient rarement jusqu'à Minato. Un renfort rapide est difficile.
Pendant que les sorcières croulent sous la réponse aux monstres de classe Ko anormaux, les unités de sécurité locales gèrent les monstres de classe Otsu et inférieures.
Grâce à la méthode d'entraînement magique, la puissance de combat des mages des brigades a considérablement augmenté.
Ebina, de par son commerce lié à la magie, a quelques connaissances en la matière ; l'un des critères de puissance d'un mage serait de savoir s'il peut lancer « Lance Gelée ».
La « Lance Gelée » de la Sorcière Bleue est un sort d'attaque dont l'incantation courte, la puissance, la vitesse de tir et le coût en mana sont tous au plus haut niveau. Coût : 15 K de mana ; bien placée, elle tue un monstre de classe Otsu 3 d'un coup.
La méthode d'entraînement a massivement multiplié les utilisateurs de « Lance Gelée ».
Ceux capables de lancer « Tire » (1 K) ou « Flamme » (2 K) ont explosé en nombre. La foule, qui ne savait pas user correctement de la magie, peut désormais s'en servir et dispose d'une autodéfense basique.
Du coup, les brigades, qui dépensaient leur énergie à éliminer les monstres de classe Hei, peuvent se concentrer sur la classe Otsu.
Du coup, les sorcières, moins sollicitées contre les monstres de classe Otsu et inférieures, peuvent focaliser leurs forces sur les monstres de classe Ko anormaux.
Et grâce à la montée générale du niveau magique à Tokyo, la demande de baguettes et d'outils magiques grimpe, donc celle de gremlins, leur matériau, grimpe aussi, et Pierres Magiques Ebina fait fortune comme le tonnelier quand le vent souffle, pour ainsi dire.
On ne sait jamais ce qui rapportera.
Mais rester à regarder le ciel sans rien faire ne rapporte pas un sou.
Ebina encourage sa femme inquiète, ouvre la boutique avec elle, fait une brève réunion avec l'employé venu avant l'ouverture, et accueille le premier client venu vendre des gremlins.
À partir d'aujourd'hui, la « Traversée » commence, et le pic de l'anomalie des monstres de classe Ko est passé. Les sorcières de partout, épuisées par les combats quotidiens, pourront enfin souffler.
Même la célèbre NEET, la Sorcière de la Pierre de Sable, serait sortie de son cybercafé pour la première fois depuis des années pour affronter un monstre de classe Ko ; on imagine l'ampleur de la situation.
Avec le début de la Traversée, les monstres de classe Ko anormalement puissants vont disparaître, et les routes commerciales, devenues plus dangereuses, retrouveront la paix (relativement). Les gros gremlins du Tohoku et de Hokkaido, qu'on rachetait plus cher à cause de la prime de risque, pourront être renégociés à la baisse en observant la situation.
En payant généreusement, au risque de voir les navires coulés par des monstres de classe Ko, Ebina a acheté avec de l'argent comptant une confiance qu'on ne peut généralement pas acheter. Cette confiance se transformera en gros profits pour les affaires futures.
Ebina, qui ne néglige jamais l'investissement dans la confiance, a acquis la première crédibilité du secteur.
Par le passé, la doyenne du Conclave, la Sorcière à l'Œil, est même venue en personne.
Mais ce soir-là, c'est un poids lourd qui surpasse la Sorcière à l'Œil qui se présente à la boutique.
La Sorcière Bleue.
Le marché s'agite, on comprend tout de suite qu'une célébrité est là ; mais quand la Sorcière Bleue, fendant la foule avec une mine fatiguée, s'arrête devant sa propre boutique, Ebina est tout de même saisi.
Il n'a rien fait qui puisse l'irriter, n'est-ce pas ? Une angoisse fugace le traverse, il repense à ses actes, renvoie son employé désemparé, affiche son sourire commercial et sort à sa rencontre.
« Bienvenue, Sorcière Bleue. Je suis Ebina Akinori, le gérant. Quelle est votre demande aujourd'hui ? »
À la question d'Ebina, la Sorcière Bleue sort un mémo de la poche intérieure de sa robe, visiblement de belle facture, et le lit.
« Trente gremlins de 40 mm ou plus. Et des gremlins verts, peu importe la taille, autant que vous en avez. Refondus et recoulés, ça va. Aussi quelques gremlins rouges. »
« Certainement. Nous avons aussi de l'abrasif, en avez-vous besoin ? »
« Hm, je prends ça aussi. »
« Merci. Les gros gremlins sont dans le fond, par ici… »
Une fois la Sorcière Bleue guidée vers le salon de la boutique, l'employé qu'Ebina avait fait sortir venait juste de finir de préparer le thé et les friandises, et s'en allait. Ebina le félicite intérieurement d'avoir eu l'initiative sans consigne. Si cette transaction se conclut bien, c'est une promotion assurée.
D'après l'échange dans le salon, la Sorcière Bleue est venue passer commande pour le compte de l'Artisan 0933, bien qu'elle n'ait pas donné son nom.
Si la venue de la Sorcière Bleue crée un lien avec le 0933, le profit passe au second plan.
Quoique trop baisser les prix laisse souvent une mauvaise impression ; il faut accorder une remise modérée pour que l'autre parte satisfait.
Ebina retourne tout le stock, prépare les trente gremlins de 40 mm et ceux des couleurs demandées, et la Sorcière Bleue dit, surprise :
« Vous pouvez en sortir trente ? Je pensais devoir faire plusieurs boutiques. »
« Pour l'ordre de la Sorcière Bleue. Heureusement, la Sorcière à l'Œil et le Devin de l'Avenir nous honorent aussi de leur faveur. »
« Ah, la boutique dont l'Œil parlait, c'est ici ? La qualité… bah, pas la peine de vérifier. Je prends tout. Paiement en espèces ou en nature ? »
« Les deux conviennent. Puisque c'est votre première venue, je ferai un effort sur le prix. »
La Sorcière Bleue réfléchit un instant, sort de sa poche un petit flacon contenant du sable scintillant, et le pose sur la table.
Ebina reste sans voix.
En tant que professionnel des pierres magiques, il le sait par ouï-dire : les pierres magiques possèdent un charme surnaturel indescriptible. Elles captent le regard, brillent d'un éclat mystérieux.
Le sable dans le flacon sur la table en possède indubitablement. Sa voix tremble.
« C-c'est… une pierre magique ? »
« Tu reconnais ? C'est de la poudre de taille, résidus de polissage de pierres magiques. Il y a des grains de 1 ou 2 mm mélangés. Je veux régler avec ça. »
Face à cette proposition de paiement inespérée, Ebina fait tourner son boulier mental à toute vitesse.
Impossible de refuser. Faire le commerce de pierres magiques, c'est un rêve hors de portée en temps normal.
Produit ultra-rare qui ne circule pas sur le marché. Le prix de vente sera ce qu'Ebina dictera. Il pourrait même en exposer en vitrine pour attirer les clients.
« Vous êtes sûr de vouloir vous séparer d'un tel trésor ? »
« C'est une partie de mon stock. On m'a dit que ça ne posait pas de problème. Le 0933 veut savoir combien ça vaut au prix du marché des matériaux. Tu peux estimer ? »
« B-bien sûr. Au poids, non, au diamètre… disons… d'après le cours des gremlins… euh… »
« Ça couvre le paiement ? »
« ! Pardon. C'est largement suffisant. Mais si je prends tout, les valeurs ne s'équilibrent pas. Permettez-moi d'ajouter quelques gros gremlins. »
« Non, trente suffisent. Si la valeur ne colle pas, garde une trentaine de gros gremlins en réserve. Le surplus du paiement comptera comme acompte de réservation.
Je ne sais pas quand, mais je reviendrai. D'ici là, prépare l'estimation de cette pierre magique. »
« C'est noté. Merci pour votre générosité. »
La négociation avec la Sorcière Bleue se termine rondement et magnifiquement.
Tout le personnel voit partir la Sorcière Bleue, ses sacs en main ; une fois sa silhouette disparue, ils relèvent la tête et célèbrent la grosse affaire avec un gros client.
Cette transaction apporte un gros profit, mais plus encore une énorme réputation et confiance. La Sorcière Bleue, tant qu'on ne l'énerve pas, est le meilleur client qui soit.
Il fait nuit, la boutique fermée. La femme d'Ebina invite l'employé qui rangeait à un pot de célébration. Elle comptait évidemment sur la présence d'Ebina, mais il décline.
Elle boude, les lèvres pincées.
« Si tu viens pas, on fait comment ? T'es le gérant, quand même. »
« Je paye ma part. Mais aujourd'hui, je vais chez ma sœur. »
« Ah… c'est vrai, dans ce cas c'est l'autre côté. Dis bonjour à ta sœur. Je sais pas si ça lui parviendra, mais. »
« Je lui dirai. »
Ebina se sépare de sa femme et de l'employé qui partent boire en ville, et se dirige seul vers le quai.
En octobre, les nuits sont froides. Il relève le col de sa veste, maintient son chapeau contre le vent marin, et arrive au quai où sa sœur l'attend déjà.
On entend un chant.
Une voix pure et belle, non humaine, résonne sur l'eau sous la lune.
Assise sur le bord d'un navire de commerce amarré, utilisant habilement sa moitié inférieure piscine, la chanteuse offre sa voix au ciel étoilé. C'est la Sirène Sorcière.
Son vrai nom : Ebina Shiori. La sœur aînée d'Ebina Akinori.
Depuis le jour de la catastrophe des gremlins, tout a changé pour elle.
Elle avait quarante-cinq ans, mais son apparence a rajeuni jusqu'à dix-huit ans environ. Ses cheveux noirs crépus sont devenus blonds brillants, son bas du corps est devenu poisson. Ses tenues, survêtements ou combinaisons de plongée, ont laissé place à un soutien-gorge de coquillages et une barrette de corail.
« Bonjour ! »
« Ah. Bonjour, ma sœur. »
La Sirène Sorcière aperçoit Ebina sur le quai, interrompt son chant, et lui fait un signe de main enjoué. Ebina ressent une impuissance douloureuse.
« Bonjour ? Bonjour. Bonjour ! »
« Hey, aujourd'hui la Sorcière Bleue est venue à la boutique. C'était ma première fois qu'on m'achetait une pierre magique, j'étais tendu, j'ai peut-être été impoli. Toi, tu aurais fait quoi ? »
« Bonjour »
La Sirène Sorcière bondit légèrement jusqu'à Ebina, et hoche vigoureusement la tête.
Comprend-elle la conversation, ou pas ?
Sa sœur travaillait dans un aquarium. Lors du nettoyage du bassin d'anguilles électriques, elle a eu la malchance de subir une mutation en même temps qu'une anguille électrique qui commençait à muter.
Elle s'est transformée en être difforme, a gagné une puissance absolue, dite équivalente à celle de la Sorcière Bleue en milieu marin, mais a perdu la parole humaine.
Non, strictement, elle peut parler, mais son vocabulaire se réduit à un seul mot, sa compréhension du langage est floue, et la conversation ne s'établit pas.
Avant sa mutation, elle n'était pas une très bonne sœur.
À la pêche aux coquillages, elle lui faisait porter le seau.
Elle lui a pris tout son argent de poche pour acheter un grand aquarium.
Elle monopolisait l'ordinateur et ne lui cédait jamais son tour.
Mais tout cela est vieux souvenir, et à cet âge, on réalise qu'il y avait aussi de bons côtés.
Quand il a dit vouloir étudier les animaux marins pour son travail libre des vacances d'été, elle a mis ses propres devoirs de côté pour l'aider à fond.
Pour sa majorité, elle l'a emmené à Okinawa et lui a fait une visite d'observation des baleines digne d'un guide pro.
Elle a gardé en mémoire le « les méduses, c'est ce que j'aime le plus chez les animaux marins », lâché une fois dans sa petite enfance, et les décorations de gâteaux d'anniversaire ou les motifs d'écharpes de Noël étaient toujours des méduses.
Sa sœur aimait les créatures marines.
Elle aimait la mer.
Maintenant, elle vit avec la mer.
« Dis, ma sœur. Maintenant, t'es heureuse ? »
« Bonjour »
« Tu disais que tu voudrais vivre dans la mer, non ? »
« Bonjour »
« Tu ne peux plus parler normalement, tes souvenirs et ta tête sont en vrac. Même en te parlant comme ça, je ne sais pas si ça passe ou pas. Même devenue comme ça, tu penses pouvoir être heureuse de vivre dans la mer ? »
« Bonjour »
« Moi, j'en sais rien… »
La Sirène Sorcière écoute attentivement les mots d'Ebina, et hoche la tête avec application.
Sa mémoire et sa volonté n'ont pas toutes régressé au stade animal. Chaque nuit de pleine lune, elle vient immanquablement chercher son frère Ebina, rode le long du rivage et chante.
Elle se souvient de sa famille.
« Bonjour ! »
Soudain, la Sirène Sorcière frappe dans ses mains avec joie, comme si elle se souvenait de quelque chose, plonge dans la mer.
On croit qu'elle est partie, mais elle ressort illico, tend à Ebina un truc blanchâtre, translucide, gélatineux, et lui sourit radieuse.
« Bonjour. Bonjour ! »
C'est une méduse.
Celle qu'Ebina avait dit, une seule fois, petite, être son animal marin préféré.
L'émotion le submerge, Ebina pleure.
Presque plus rien ne reste de l'ancienne sœur, tout a changé.
Pourtant, il y a des choses qu'elle se souvient.
Sûrement, elle est bien sa sœur.
Voyant les larmes d'Ebina, la Sirène Sorcière s'affole, apporte des algues et lui essuie les yeux avec inquiétude. Ebina retient ses larmes, souffle un grand coup, et dit :
« C'est bon, ma sœur. Merci. »
« Bonjour ? »
« Je vais bien. Content de te voir en forme. Moi aussi ça roule. Le commerce marche bien… ah, oui. Ma femme te salue. Comme vous vous êtes mariés après qu'elle soit devenue sirène, tu te souviens peut-être pas, mais vous êtes venues ensemble au quai une fois. »
« Bonjour »
« L'an prochain, on aura un enfant. Tu auras un neveu ou une nièce. »
« Bonjour ! »
« Quand l'enfant naîtra et que tout se calmera, on viendra le montrer. Alors, à plus. Prends soin de toi. »
Ebina fait un signe de main pour dire au revoir. La Sirène Sorcière semble comprendre, fait une mine un peu triste.
Puis, avec regret, elle agite énergiquement la main, et s'élance dans l'eau nocturne reflétant la pleine lune, disparaissant.
Il y a des choses qui ne changent pas, et d'autres qui changent.
Ebina prie pour que le bouleversement subi par sa sœur soit pour elle une source de bonheur.