C'est en 1992. Lorsque Arataki Kotarō eut vingt ans, la loi sur les mesures contre les groupes violents fut promulguée. On l'appelle communément la loi Bōtai.
Jusqu'alors, l'organisation Arataki-gumi brandissait la justice et la chevalerie, prêchant le mal nécessaire, mais amassant d'énormes profits derrière cette façade ; elle bascula dans une ère de ténèbres.
La loi Bōtai était une législation absurde, indigne d'un État de droit.
Son contenu était délirant, comme pour dire : « Si vous déplaisez à la police, nous pouvons écraser n'importe quel yakuza quand bon nous semble. » Pour un léger chantage, un enlèvement mineur, une petite vente de drogue, les yakuzas se retrouvaient jetés en prison.
Le père de Kotarō, Iwao Arataki, premier kumichō de l'Arataki-gumi, avait abattu deux cadres d'un gang rival en plein quartier animé, en représailles à l'assassinat de jeunes de son organisation par un autre clan. Pour ce seul fait, il écopa d'une peine de prison ferme. Et cela, malgré sa « clémence » à avoir veillé à ce que les victimes soient uniquement des membres de la pègre.
Kotarah Arataki, ayant hérité du poste à la suite de l'incarcération de son père, devint le deuxième kumichō de l'Arataki-gumi. Il surfa habilement sur la vague de l'époque et développa diverses activités lucratives.
Gestion de clubs de hosts et de maisons de passe. Arnaques téléphoniques. Il manipulait de naïfs adolescents pour en faire des coureurs pour des braquages, et intercalait des intermédiaires dans la vente de drogue pour que les investigations policières n'atteignent pas l'Arataki-gumi.
Autrefois, l'Arataki-gumi avait des racines profondes dans les grandes entreprises locales et menait une existence aisée ; la loi Bōtai mit fin à cela. Pourtant, l'organisation survécut en usant de commerce mesquin.
Il y eut parfois des coups d'éclat lucratifs, mais l'effectif du groupe rétrécissait année après année. Les organisations rivales disparurent naturellement ou se dissolurent officiellement.
Malgré les efforts de Kotarō, l'Arataki-gumi rétrécissait comme si on l'étranglait avec du coton.
Même quand l'ère changea pour Reiwa et que la société s'enflamma pour cette nouvelle ère, l'Arataki-gumi restait plongée dans son âge sombre.
La pensée de son père, le premier kumichō, mort en prison sans avoir réalisé le rêve d'unification nationale de l'Arataki-gumi, faisait bouillir sa colère.
C'est alors que survint la catastrophe des Gremlins, qui changea le monde.
Par un incroyable coup de chance, le frère cadet de Kotarō, Arataki Kojirō, et sa maîtresse, Kiwada Yōko, s'éveillèrent respectivement comme utilisateur de magie et sorcière.
C'est ici que tout se joue.
Kotarō eut la certitude que l'heure était venue de venger des décennies de frustration.
Le rêve de son père, son propre rêve, le rêve de l'Arataki-gumi. Un rêve que tous les yakuzas ont caressé, mais que nul n'a jamais accompli : l'heure était venue de se lancer à la conquête nationale.
L'Arataki-gumi, méprisée comme déchet de la société pendant plus de trente ans, allait faire connaître sa terreur au monde.
Il allait montrer la vraie puissance à ces gamins bien élevés, hautains et sages qui avaient tant méprisé l'Arataki-gumi !!
Kotarō désigna immédiatement son frère cadet Kojirō comme troisième kumichō de l'Arataki-gumi, et s'installa lui-même au poste de conseiller.
Lorsqu'il devint utilisateur de magie, Kojirō vit son corps déjà robuste se renforcer encore, et une forme de charisme émaner de lui. Fils que leur père eut sur le tard, Kojirō était dans la quarantaine, bien plus jeune que Kotarō. Son esprit n'était pas lent. Il avait tout pour diriger en tant que troisième kumichō.
Un seul problème : en devenant utilisateur de magie, il avait acquis une compassion superflue.
Ce frère, élevé par leur père pour devenir un combattant impitoyable, s'était éveillé à une incompréhensible idéologie chevaleresque à cause de sa mutation. Non pas comme une façade, mais comme s'il y croyait vraiment. Cela ressemblait à un esprit de chevalerie.
Comme ligne directrice du troisième kumichō, un traitement clément envers ceux qui se rendaient fut établi.
Quelle que soit l'ennemi, s'il se rend honnêtement et jure fidélité à l'Arataki-gumi, on ne le tue pas, et on ne le lie pas par un contrat magique.
Kotarō fut irrité par cette charte trop molle, mais l'avala en se disant qu'il n'avait qu'à l'épauler comme conseiller.
Lui, Kotarō, aurait appliqué le contrat magique à tout le monde, ennemis comme alliés, pour que nul ne puisse jamais se rebeller. La trahison et la défection sont le quotidien des yakuzas.
Le nouveau kumichō n'était pas non plus en paix totale : il avait déclaré que quiconque trahirait malgré la clémence accordée serait puni de mort. Sur ce point, il passait tout juste la barre.
Le conseiller Kotarō dessinait les plans, le kumichō Kojirō les concrétisait.
Les frères unirent leurs forces et soumirent Fukuoka en un clin d'œil. Au milieu du désastre, ils bâtirent une vaste communauté de survivants de quatre cent mille âmes.
Bien sûr, tous les utilisateurs de magie et sorcières qui avaient été soumis par la violence coordonnée du kumichō et de sa maîtresse, et intégrés sous la bannière de l'Arataki-gumi, n'étaient pas loyalistes dès le départ.
Beaucoup arboraient un visage qui disait « Attendez de voir », liés par des contrats qui les empêchaient de désobéir.
Kotarō, en sa qualité de conseiller, les retournait patiemment.
Il les torturait, usait de la technique du bon flic et du mauvais flic pour ébranler leur cœur.
Il prenait des otages, les entraînait par de menus méfaits dont la résistance était faible, les faisait manger au même pot, ou faisait tourner les proches pour atteindre la cible. Une fois qu'ils s'étaient habitués, le reste était facile.
Surtout, l'assaut violent contre l'Accord du Lac Biwa renforça la cohésion et la loyauté de l'Arataki-gumi au prix de combats acharnés.
Ils perdirent un homme, mais en échange une sorcière de la faction dure de l'Accord du Lac Biwa, qui avait guidé l'Arataki-gumi, les rejoignit. Compte net, l'Arataki-gumi gagna en élan.
Quand tout va bien, tout va bien : ils mirent la main sur le produit et la recette du médicament d'amplification magique que la faction pacifiste de l'Accord du Lac Biwa cachait, et l'Arataki-gumi devint encore plus forte.
Le médicament d'amplification magique est une drogue obtenue en raffinant la sève d'un monstre inquiétant, un arbre au visage humain (appelé « vieillard-arbre »). Il suffit de le boire pour récupérer et booster sa puissance magique au-delà de sa limite de rétention.
Ainsi, les subalternes de l'Arataki-gumi purent rassembler assez de puissance magique pour lancer des sorts, et devinrent des forces de combat. Bien sûr, leur puissance restait dérisoire comparée à celle des sorcières et utilisateurs de magie.
Le médicament avait aussi des inconvénients : les cadres de l'Arataki-gumi s'abstinrent de l'utiliser, le réservant aux subalternes ou comme carte de négociation.
Le médicament d'amplification magique augmente la puissance magique facilement, rien qu'en le buvant. Mais l'effet est temporaire ; la puissance accrue disparaît quand on l'utilise. Pire, chaque prise réduit la valeur maximale de puissance magique. Certains subalternes, à force de se shooter, se transformèrent en poussière et disparurent.
Comme le tabac et l'alcool créent plus de dépendance chez les jeunes, cette drogue magique agissait selon une loi similaire : plus la puissance magique de base est faible, plus le sentiment d'omnipotence à la prise est fort, et plus la dépendance et l'accoutumance augmentent.
Les sorcières et utilisateurs de magie n'en deviennent pas accros. Ce dopage magique intense pour des humains ordinaires n'apporte qu'un gain négligeable aux transcendants ; on peut même dire qu'il n'y a que des inconvénients, puisque la puissance maximale diminue.
Mais pour les faibles qui n'ont même pas la puissance magique pour lancer un sort de fertilité, c'est l'équivalent d'une drogue. Une fois essayé, on ne peut plus s'en passer.
Armés de cette nouvelle arme, l'Arataki-gumi s'empara du noyau de l'Accord du Lac Biwa conquis, le ligota par contrats magiques et drogue magique pour qu'il ne puisse plus résister, et fonça droit sur Tokyo.
Grâce aux pierres magiques volées à l'Accord du Lac Biwa, chaque membre de l'Arataki-gumi en possède désormais une. C'est donner des ailes à un tigre. Aucune raison de stopper l'invasion.
Le kumichō se mit à dire une sottise : Tokyo leur devait la prospérité grâce à la magie de fertilité. Kotarō rétorqua qu'ils avaient apporté la maladie des champignons, donc plus de dette. Le kumichō accepta.
L'Assemblée des Sorcières de Tokyo, qui gouverne l'ancienne capitale, est la plus grande communauté de survivants du Japon.
Population totale : deux à quatre millions. Sorcières et utilisateurs de magie : quinze à trente. Les informations extorquées à la « Sorcière Dragon » sont peu fiables, mais trois personnes sont indubitablement dangereuses : la « Sorcière Dragon » elle-même, l'« Utilisateur de Magie de Prémonition » et la « Sorcière Bleue ». Si on les neutralise, l'Assemblée des Sorcières de Tokyo tombe.
L'Assemblée manque de cohésion. Si on écrase la tête et qu'on élimine ou retourne les quelques forces spéciales capables de retourner la situation, le reste n'est plus qu'une foule désorganisée qu'on peut abattre un par un.
L'Arataki-gumi compte dix sorcières et utilisateurs de magie au total. L'Assemblée des Sorcières de Tokyo en a trente au maximum.
Mais les dix sont unis, tandis que les trente ne sont qu'une bande désunie dès que leurs piliers tombent.
On peut gagner.
Kotarō en était convaincu.
Il avait démontré son talent en faisant tomber l'Accord du Lac Biwa avec peu de pertes, mais l'Utilisateur de Magie de Prémonition était, comme son nom l'indique, un os dur.
Il tenta d'approcher la sorcière de Setagaya, qui semblait la plus facile à retourner pour créer un agent double, mais tout échoua. Pas de simples hasards : des échecs manifestement causés par une interférence.
Tenter de pourrir l'ennemi de l'intérieur avec la drogue magique échoua aussi.
Tokyo a son monde souterrain, des marchands noirs trafiquent des produits interdits. Mais ils sont terrorisés par l'Utilisateur de Magie de Prémonition ; le produit fut bien remis via des intermédiaires, mais resta caché dans les poches, sans jamais circuler.
Ayant renoncé à créer des agents doubles et à faire circuler la drogue, Kotarō fit tenter à sa sorcière la plus furtive le vol du bâton magique suprême de la Sorcière Bleue, « Curenos ». Échec encore.
Elle n'avait montré aucun signe avant-coureur, mais soudain la Sorcière Bleue se mit en alerte évidente, rendant toute approche impossible.
Même avec la cohésion de l'Arataki-gumi, on ne peut rien faire quand tous les plans sont lus et que la force majeure adverse est sur le qui-vive.
Pourtant, une brèche existait.
Kotarō, qui menait une guerre secrète contre l'Utilisateur de Magie de Prémonition, en perçut les limites.
Les plans sont contrecarrés. On sent une volonté de repousser l'Arataki-gumi. Mais apparemment, l'effectif total de l'Arataki-gumi n'est pas connu, et tous les stratagèmes n'ont pas été méticuleusement déjoués.
La capacité de réaction de l'Utilisateur de Magie de Prémonition a des limites.
Kotarō proposa donc à son frère kumichō une offensive multi-directionnelle pour saturer cette capacité de réaction.
Mieux vaut disperser ses forces qu'attaquer en bloc avec dix hommes, compte tenu de la nature de l'ennemi.
La stratégie de Kotarō porta ses fruits.
Environ la moitié des plans furent lus, semble-t-il, mais une fumée rouge signalant la défaite d'une sorcière s'éleva du bureau de l'arrondissement de Bunkyō. Une fumée rouge annonçant la prise de contrôle et la sécurisation d'otages s'éleva aussi de l'Université de Magie. Une fumée rouge fut aperçue depuis Chōfu.
L'invasion de Tokyo par l'Arataki-gumi démarrait sur la meilleure ligne possible, réalistement speaking.
Mais la suite se gâta.
La fumée noire confirmant la mort de l'Utilisateur de Magie de Prémonition ne montait pas.
Ni la fumée signalant la neutralisation de la Sorcière Bleue et de la Sorcière Dragon. Le soir approchait, la nuit tombait.
Kotarō est le conseiller de l'Arataki-gumi, faible au combat.
Il peut tout de même lancer « Tire » trente fois, de quoi faire un carnage parmi des humains ordinaires, mais s'il est mêlé à un combat entre transcendants, il meurt sur le coup.
Il s'était donc retranché secrètement au dernier étage d'une tour de Kōtō-ku avec ses hommes, observant la situation générale à la lunette.
Vers le coucher du soleil, la situation bloquée depuis la première attaque bougea.
Dans le mauvais sens pour l'Arataki-gumi.
Un dragon venu des montagnes atterrit vers Bunkyō. Il redécolla aussitôt, vola vers le territoire de la Sorcière des Fleurs, et un immense tourbillon blanc apparut soudain dans le ciel, s'abattit au sol et blanchit la ville.
Ce n'était pas tout. Le dragon faufila à grande vitesse entre les immeubles, créa un autre tourbillon blanc géant à plusieurs arrondissements de là, et gela les buildings dans un tourbillon de froid.
Kotarō serra les dents jusqu'à les briser, jeta sa lunette, et descendit en hâte de la tour avec ses hommes.
L'Arataki-gumi avait perdu.
Le dragon volant librement signifiait que Kiwada, la Sorcière Dragon, l'une des forces majeures les plus compatibles, avait été tuée. Un homme perdu, confirmé.
La puissante magie de froid vient de la Sorcière Bleue. Le fait qu'aucune fumée d'alerte n'ait été levée avant son déchaînement signifie que Kurihara, chargé de la surveillance, est mort. Deux hommes.
Les otages ne fonctionnent manifestement pas ; le kumichō, le wakagashira et le shateigashira, qui devaient avoir pris l'Université de Magie, sont morts. Cinq hommes.
Chronologiquement, les trois du bureau d'arrondissement ont dû rejoindre l'Université. Pourtant, le dragon qui s'est posé à Bunkyō n'a subi aucune interception. La Sorcière Bleue tirait des sorts puissants, cibles idéales pour une magie de déviation, mais rien. Les trois sorcières chargées de l'arrondissement sont presque certainement toutes mortes. Huit hommes.
Le secteur de la Sorcière des Fleurs était attaqué par Ikaruga. Si une magie cataclysmique s'abattit du ciel, Ikaruga, type endurance qui use sa magie, n'a pas pu l'arrêter et est mort. Neuf hommes.
Shishidō, qui avait réussi à vaincre la sorcière de Chōfu et l'emmenait, a sans doute été tué en route par le dernier sort de la Sorcière Bleue.
Dix hommes.
Toutes les sorcières et utilisateurs de magie de l'Arataki-gumi ont été tués.
Arataki Kotarō s'enfuit.
Il s'enfuit désespérément.
De peur qu'un dragon n'apparaisse dans le ciel pour y déverser un tourbillon blanc de désespoir, il fuit, fuit sans cesse.
La direction de la fuite : le nord. Impossible de fuir vers le sud, vers l'ancienne base.
Si le kumichō est mort, tous ceux qui étaient liés par contrat sont désormais libres.
Même s'il parvenait à se cacher quelque part, il serait lynché à mort par des civils qui le haïssent jusqu'à la moelle.
La seule issue, c'est le nord.
Kotarō marcha toute la nuit, posta ses hommes en sentinelle, et s'assoupit légèrement dans l'arrière-boutique d'un aire de repos sur la route nationale.
Quand il se réveilla, il était seul.
Tous ses hommes avaient fui.
Kotarō resta hébété.
Il sortit titubant de la boutique, se tint seul sur la route nationale en ruines.
Entre les rangées de véhicules abandonnés, rouillés par les intempéries, des branches d'arbres émergent.
On entend le gazouillis des oiseaux, et un cerf, broutant de jeunes pousses au pied de la montagne bordant la route, fixait Kotarō de ses yeux.
Une colère insensée monta en lui. Kotarō tira un sort de projectile sur le cerf.
Mais le sort manqua. Le cerf recula légèrement surpris, puis, après un instant, reprit tranquillement son repas. À peine apeuré.
« Vous vous foutez de moi ! Vous vous foutez de moi, moi, l'Arataki-gumi ! Vous vous foutez de nous, espèce de... Aaaah ! Aaaaaah !! »
Kotarō, à demi fou, tira ses sorts n'importe comment.
Quand il reprit ses esprits, le cerf avait disparu.
Le front veiné, la respiration rauque, Kotarō inspira profondément pour se calmer.
Et il réfléchit. Réfléchir est son arme. Une arme de premier ordre qui a mis en difficulté un utilisateur de magie capable de voir l'avenir.
Après mûre réflexion, Kotarō décida de prendre le contrôle de l'Association des Chasseurs du Tōhoku.
Un nouveau temps d'attente viendra. Mais s'il s'insinue habilement auprès des sorcières et utilisateurs de magie de l'Association des Chasseurs du Tōhoku, la renaissance de l'Arataki-gumi n'est pas un rêve.
L'Arataki-gumi a enduré une longue ère de ténèbres.
Cette fois encore, elleendra. Tant que Arataki Kotarō vit, l'Arataki-gumi ne s'arrêtera pas.
Kotarō marchait en silence vers l'Association des Chasseurs du Tōhoku, dont on dit qu'elle est à Sendai, jurant vengeance contre l'Assemblée des Sorcières de Tokyo, grinçant des dents, quand il croisa sur son chemin un groupe tirant des charrettes.
Une vingtaine de personnes, toutes armées de fusils de chasse.
Le groupe s'arrêta à une trentaine de pas, et l'interpela avec méfiance.
« Écoutez, je dois demander : vous n'êtes pas un monstre, hein ? Désolé, mais pourriez-vous parler ? »
« Ah ! Je ne suis pas un monstre ! »
Kotarō plaqua un sourire aimable, leva les deux mains et répondit. Une atmosphère soulagée se répandit dans le groupe.
Le groupe, totalement détendu, approcha en tirant ses charrettes chargées. Un homme à l'air bonhomme, qui semblait le représentant, lui demanda avec curiosité.
« Qu'est-ce qui vous arrive, tout seul dans un coin pareil ? Un utilisateur de magie seul, c'est dangereux. Vous n'êtes pas un utilisateur de magie... non plus, hein ? »
« Ah non. C'est rare de marcher seul comme ça, hein. »
« Bien sûr. On fait des nettoyages réguliers avec les sorcières de Tokyo et nos chasseurs, mais les monstres apparaissent quand même. Mon équipe a un excellent utilisateur de magie en garde, mais si un monstre de classe A sort, même fuir est dur. Vous, tout seul, planté là comme ça, on a cru à un monstre humanoïde. »
L'homme à la barbe se présenta comme marchand itinérant, et demanda les circonstances de sa marche solitaire.
Kotarō fit tourner sa tête à toute vitesse et répondit.
« En fait, j'ai fait un gros ratage dans mes affaires à Tokyo. Vous savez, la nouvelle monnaie a été émise ? J'ai fait une énorme bêtise à cause de ça. Ma femme et mes gosses m'ont largué, je n'ai plus un sou, et je ne peux plus rester à Tokyo. Je me disais que je pourrais recommencer près de l'Association des Chasseurs du Tōhoku. Marcher seul, c'était effectivement imprudent. Le choc d'avoir été abandonné par ma famille m'a fait perdre la tête, apparemment. »
« Ça, c'est malheureux. Mauvaise nouvelle : on doit livrer notre chargement à Tokyo. On ne peut pas vous emmener à Sendai... »
« Non non, c'est bon. Priorisez votre travail. Faire perdre du temps à un vieux comme moi, c'est pas bien. Juste, vous redescendez à Sendai après avoir livré à Tokyo, non ? Sur le chemin du retour, vous pourriez me prendre avec vous ? »
« Ah, ça, pas de problème. Comment vous vous appelez ? »
« Kiwada. »
Le pseudonyme lui vint instantanément : le nom de la maîtresse de son frère. Cacher le nom Arataki lui vrillait les tripes, mais il n'avait pas le choix.
« Monsieur Kiwada, vous voulez revenir avec nous à Tokyo pour l'instant ? »
« Ah non, je préférerais éviter de croiser des connaissances. Je vais me planquer dans l'aire de repos là-bas et attendre votre retour. La prochaine fois que je reviendrai à Tokyo, ce sera en tant que marchand officiel de l'Association des Chasseurs du Tōhoku. »
« Haha, vous voyez grand ! »
L'homme à la barbe rit franchement, et Kotarō en fit de même, forçant un sourire éclatant.
Ils s'apprêtaient à se séparer quand un homme à capuche leva la main pour s'immiscer dans la conversation.
« Excusez-moi, mais je m'inquiète de laisser Monsieur Kiwada seul comme ça. Quelles que soient ses circonstances, marcher seul sur une route commerciale, c'est trop dangereux. Je voudrais lui apprendre au moins le minimum pour se protéger. »
« Ah, c'est vrai. C'est mieux comme ça. Monsieur Kiwada, c'est un de nos gardes. Un utilisateur de magie compétent, son avis sera utile. »
« Ça vous dérange ? Je veux lui enseigner une magie simple pour l'autodéfense et la bonne attitude. »
« Ah, c'est exactement ce que je voulais. Vous pouvez ? »
« Alors, par ici. Tirer de la magie ici, c'est dangereux si ça touche quelqu'un. »
Kotarō suivit l'utilisateur de magie à capuche dans un bosquet le long de la route nationale.
Kotarō ricana intérieurement. Apprendre quelques magies utilisables par les humains ne fait pas de mal. La plus grande force de Kotarō est la planification, mais sa puissance magique est aussi considérable. Pouvoir augmenter ses atouts ici, la chance tourne.
Après tout, une fois au fond du gouffre, il n'y a plus qu'à remonter.
L'utilisateur de magie à capuche, qui scrutait prudemment les alentours dans le bosquet, hocha une fois la tête et dit froidement à Kotarō.
« Vous puez la bête malfaisante. Désolé, mais je ne peux pas vous laisser approcher le lapin. »
« Itsuvara ? Qu'est-ce que vous di... »
Au milieu de sa phrase, le cou de Kotarō fut saisi par les deux mains et pivoté de trois cent soixante degrés.
L'utilisateur de magie à capuche posa un regard glacé sur le cadavre, le renversa d'un coup de pied dans un buisson.
Puis, adossé à un tronc d'arbre pour tuer le temps, il attendit un intervalle qui ne semblerait pas suspect avant de revenir vers le groupe.
« Bienvenue, Monsieur Murakumo. Et lui ? »
« Ah, Monsieur Kiwada a décidé d'y aller tout seul sans nous attendre. Il est parti avant qu'on puisse l'arrêter. »
« Ah. Je trouvais ça dangereux, ceci dit. Il avait une drôle d'allure, mais il devait avoir ses raisons pressantes. »
« C'est ça. Lui a ses circonstances, nous on a les nôtres. Allons-y. Faut qu'on livre la marchandise à Tokyo aujourd'hui. »
« Ouais. Pause finie ! Dépêchons-nous d'entrer dans la zone gérée par l'Assemblée des Sorcières pour souffler un coup ! »
Et le groupe repartit vers Tokyo, sans incident.