Quelques mois après avoir échappé de justesse à la mort en République de Vrai-Han.
Tsubaki, qui avait acquis le scellement de magie à moitié en autodidacte, à partir du Clac que lui avait infligé le vieux monsieur, faisait un carnage face à une horde de monstres de classe A-3 dans la chaîne du Grand Khingan, au nord de la Chine.
La montagne boisée, couverte d'arbres touffus, gardait une verdure inchangée depuis les temps anciens, et au-dessus d'elle, un troupeau de chevaux sans tête qui couraient dans les airs était en pleine déroute.
« Mimimi ! Clac ! Clac ! Clac ! »
Accrochée d'une main à la cime d'un arbre carbonisé, Tsubaki tendait l'autre vers les chevaux sans tête.
Sans exception, ceux qu'elle visait perdaient la nuée noire qui enveloppait leurs quatre jambes et tombaient en se débattant.
« Mimimimi ! Clac clac, clac ! »
Prenant goût à la chose, Tsubaki abattait unilatéralement les chevaux sans tête affolés.
Une horde d'une dizaine de monstres de classe A-3 n'aurait normalement jamais dû se régler aussi facilement.
Chacun d'eux possède en effet plus de magie que Tsubaki. Il faut les attirer un par un hors de la horde, créer une situation de un contre un, les abattre, et recommencer, et c'est seulement ainsi qu'on arrive à bout d'un tel adversaire.
Eux aussi le savent. Alors ils la méprisent.
Pour un monstre, l'écart de magie est l'écart de force. Si Tsubaki avait possédé une magie immense, les chevaux sans tête l'auraient compris et se seraient dispersés depuis longtemps.
Seulement, comme ils la sentent magiquement plus faible qu'eux, ce n'est pas la peur qui les gouverne, mais la colère et la confusion.
Quand on se fait mordre par un grillon, on se fâche ou on sursaute, c'est tout. Personne ne fuit de terreur.
Tsubaki était le grillon des chevaux sans tête. Donc ils ne fuyaient pas. Donc elle les chassait facilement.
Sans peine particulière, tous les chevaux qui couraient dans le ciel furent jetés à terre.
Aux monstres mangeurs d'hommes qui se débattaient dans la boue pour reprendre pied dans les airs, Tsubaki récita un sort d'une voix claire.
« Les esprits du feu classent toute chose en deux catégories. Ce qui brûle, et ce qui brûle avec un peu d'effort. »
Le sort achevé, des crevasses coururent sur le sol et des flammes en jaillirent par gerbes, comme des geysers.
Les flammes, projetées très haut, décrivirent un arc et tissèrent un dôme incandescent.
Enfermés sous cet hémisphère écarlate, les chevaux sans tête se déchaînèrent et tentèrent de fuir.
Mais Tsubaki ne le permit pas. Ceux qui, enveloppés de flammes, jaillissaient hors du cercle magique, elle les renvoyait à l'intérieur d'un coup de marteau en or abyssal.
Cette magie de zone que Fuyô surnomme « le Sauna de la mort » eut vite fait de transformer la horde entière de monstres de classe A en cadavres calcinés.
« Mi. Fatiguée. »
L'ennemi balayé, Tsubaki s'allongea bras et jambes écartés sur la terre noircie et fumante. La chaleur mortelle qui s'attardait dans le sol lui était agréable, et elle bâilla à s'en décrocher la mâchoire.
La magie de Tsubaki est moyenne pour une démone. Même dans la magie de flamme, sa spécialité, sortir assez de puissance pour brûler d'un coup une horde de monstres de classe A-3 la met à sec d'un seul coup. À la différence des transcendants, aux réserves abondantes, les démons ont une faible capacité de combat prolongé, et Tsubaki ne fait pas exception.
Elle somnolait en regardant les nuages pour récupérer sa magie quand elle bondit sur ses pieds, en alerte.
La main sur son marteau, elle scruta le fond du bosquet.
Les maîtres des deux immenses présences magiques qui approchaient se montrèrent devant elle sans chercher le moins du monde à se dissimuler.
« Hm ? C'était donc fini. Tu as fait fort. »
Le vieillard, vêtu d'une robe taoïste fauve, promena un regard admiratif sur le champ de bataille en se caressant le menton, où poussait une barbe blanche. Devant cette magie considérable et ces muscles pareils à du métal lourd, qu'on devinait sous le vêtement, Tsubaki pensa « mimimi ».
« Il n'y a pas d'échappé, apparemment. »
La sorcière aux cheveux bleu clair qui compta les cadavres calcinés en hochant la tête possédait elle aussi une magie considérable.
Vêtue d'une blouse blanche, tenant un bâton d'une forme singulière orné d'un serpent enroulé, elle la fixait de ses yeux bleus. Tsubaki pensa « mimi ».
Deux êtres effrayants surgis alors qu'elle était fatiguée : elle fit « mi », mais Tsubaki est intelligente.
La sorcière-araignée lui a appris qu'il faut saluer correctement, et la sorcière-fleur lui a appris que saluer tient l'autre en respect. Ôri aussi l'a félicitée de savoir dire bonjour.
Tsubaki prit les devants, s'inclina d'un petit coup de tête et lança son salut.
« Bonjour. Moi Tsubaki. Démone. »
« Bonjour à vous. Je suis la deuxième sainte, Florence. Enchantée. »
« Hmm... Elle a l'accent japonais. Une démone du Japon ? »
« Il est un Bu-sen ; pour une Japonaise, "mage aux bras puissants" parlera peut-être davantage. Quoi qu'il en soit, c'est mon garde du corps. La démone qui s'est chargée d'éliminer les monstres pour le village, c'est vous ? »
Interrogée, Tsubaki hocha la tête.
C'est il y a un mois qu'elle avait entendu parler d'une huile parfumée très particulière produite dans un village de montagne du nord de la Chine. Après avoir franchi plaines et monts, Tsubaki avait appris qu'une horde de monstres installée près du village empêchait d'approcher les champs et que la production d'huile s'était arrêtée.
Elle s'était donc chargée d'exterminer les monstres, ce matin même. Il faudra du temps avant que les champs ruinés puissent de nouveau produire l'huile parfumée, mais on lui avait promis, si elle abattait les monstres, de lui faire goûter le peu d'huile précieuse qui restait en réserve et de lui donner un champ : la motivation de Tsubaki était au plus haut.
« Florence venue manger huile parfumée aussi ? Rivale ? »
« Non. Nous menons une action médicale. Le village d'Evenki va bientôt être élevé au rang de bourg par le régime de désignation d'intégration des régions autonomes globales ; nous venons donc en inspection pour l'installation d'équipements de santé, conformément à la charte de la Nouvelle Organisation mondiale de la santé. »
« Mi... ? »
Devant des propos un peu compliqués, Tsubaki ne comprit plus rien.
Réfléchir n'est pas son fort. Surtout quand on lui parle dans une autre langue que le japonais : entre son oreille douteuse et le reste, sa tête s'embrouille.
« Pas bien compris, mais non. Ce village, c'est mon territoire. Pas faire ce qu'on veut. »
« Il n'y a pas de "non" qui tienne. La diffusion et l'amélioration des soins priment sur tout. »
« Mi ! Voler pas bien. Moi, j'ai battu les monstres qui embêtaient le village. Moi j'ai fait des efforts, donc moi je fais territoire. Voler territoire pas bien. »
« Que racontez-vous ? Vous n'êtes ni le chef du village ni membre de son conseil. Nous vous savons gré d'avoir supprimé la cause de la hausse des morts et des blessés, mais de quel droit... »
« Mii ! Faites pas des choses compliquées ! »
Sentant qu'on cherchait à l'embrouiller avec des mots difficiles, Tsubaki cracha du feu de colère.
C'est ce que Fuyô fait parfois. Elle aligne des mots compliqués, et quand on hoche la tête sans comprendre, on se retrouve lié par un accord désavantageux.
Deux êtres plus forts qu'elle étaient venus sur son territoire et voulaient y mettre la main.
La tête pleine de la crainte qu'on lui prenne son territoire, Tsubaki bluffait en criant « mi mi » et en crachant du feu pour les chasser.
Devant la démone qui s'échauffait et l'embarras de la sainte Florence, le vieux guerrier intervint avec calme.
« Sainte, avec ce genre de personne, le poing vaut mieux que la parole. »
« Tiens. Vous croyez ? En ce cas... »
« Restez à l'écart. Je m'en charge. »
D'un geste un peu pressé, le mage aux bras puissants arrêta la sainte, qui faisait déjà claquer ses poings l'un contre l'autre avec un regard belliqueux, puis s'adressa à Tsubaki en portant la paume contre son poing fermé, à la manière d'un salut martial.
« Comme tu le dis, laissons de côté les discours compliqués. Toi et moi allons combattre, et le perdant obéira au vainqueur. Qu'en dis-tu ? »
« ... Mi ! D'accord ! »
Tsubaki réfléchit un peu à la proposition, hésita, puis acquiesça.
Sa magie est pour l'heure bien entamée. Et le mage aux bras puissants a l'air redoutable. Mais le Clac de magie est très fort. Il a de quoi renverser largement un écart de puissance.
Faire Clac sur la magie de l'adversaire, puis le rouer de coups d'or abyssal pendant qu'il ne peut plus lancer de sorts : voilà comment gagner !
Ayant trouvé son chemin vers la victoire, Tsubaki souffla de la fumée par les narines et se plaça à quelque distance, face au mage aux bras puissants.
« Pas de blessure que la magie ne puisse soigner. Allez, commencez. »
Sur ces mots bien paisibles pour un signal de combat, lancés par la sainte Florence, l'affrontement commença.
« Mimimi ! Clac ! »
« Hm ? »
Bien sûr, Tsubaki attaqua d'emblée.
Plus vite que tout, elle tendit la main et scella la magie du mage aux bras puissants, qui fondait sur elle d'un mouvement fluide, comme s'il glissait sur le sol.
C'était la première fois qu'elle faisait Clac sur un adversaire d'un écart de puissance aussi écrasant, et la seule inconnue était de savoir si cela prendrait.
Cela prit parfaitement.
Tsubaki triompha et éclata d'un grand rire.
« Mimimimi ! Gagné, gagné, le blaireau de la montagne ! Moi j'ai gagné ! »
« Trop mou, gamine ! »
« Mi ? ! »
Le mage aux bras puissants ne s'arrêta pas d'un pouce.
Rien à voir avec les monstres qu'elle avait affrontés jusque-là, plongés dans la confusion par le seul scellement de leur magie.
Il n'avait pourtant pas eu le loisir de réciter un sort de renforcement, et pourtant un poing d'une puissance destructrice qu'on ne pouvait imaginer sans magie s'enfonça dans le ventre de Tsubaki.
Elle riposta par réflexe d'un coup de marteau, dévié par je ne sais quel art martial, et recula en titubant, à moitié en larmes, avant de tomber sur les fesses.
Elle cherchait son souffle, toussait, se tâtait le ventre pour vérifier qu'il n'y avait pas de trou.
Quand elle leva les yeux, embués, le poing du mage aux bras puissants était braqué devant son visage.
Une défaite expédiée.
« Mimimi, il a frappé ! J'avais fait Clac sur la magie ! Mii ! »
« Que racontes-tu là ? C'est bien normal. Même la magie scellée, les membres bougent. C'est une technique pour entraîner l'adversaire dans un échange de coups. »
« Mi ? ... C'est peut-être vrai. Je fais je-me-rends. »
Devant Tsubaki qui, convaincue de bonne grâce, se roula sur le dos dans la posture de reddition, ventre à l'air, le mage aux bras puissants eut un sourire contrit. Il remit en place, dans un craquement, le doigt que le coup de Tsubaki lui avait déboîté, et aida la vaincue à se relever.
Vieux, et pourtant les bras puissants.
Tsubaki trouva dans la manière de combattre du formidable mage qui venait de la terrasser quelque chose à apprendre.
Rien à voir avec la façon de se battre de la sorcière bleue, fondée sur un flair hors pair et que personne ne peut imiter.
Le mage aux bras puissants avait une technique, il avait des formes.
En un seul échange, Tsubaki l'avait compris.
Elle leva vers le vieux guerrier des yeux brillants et lui fit sa demande.
« J'abandonne le territoire. En échange, papy, apprends-moi le fort. La façon de frapper super-géniale de tout à l'heure. »
« Je ne prends plus de disciples. »
La réponse du mage aux bras puissants fut sèche.
Mais Tsubaki n'abandonne pas.
Tsubaki Sugoizo est la plus géniale de toutes. Même si elle n'est pas encore la plus forte, elle étudiera de plus en plus, deviendra de plus en plus forte, et sera la première.
Tsubaki se creusa la tête de toutes ses forces et accoucha d'une contrepartie.
« Alors, en échange, je t'apprends le Clac. »
« Le Clac ? Tu me transmettrais le secret de ce scellement de magie ? »
« Mi. Oui, ça. Tu m'apprends, je t'apprends. On échange ! »
« Hmm... »
Le mage aux bras puissants peigna sa longue barbe blanche du bout des doigts, l'air songeur.
Quand le vieillard jeta vers la sainte, qui avait l'âge d'être sa petite-fille, un regard qui demandait son avis, elle répondit d'un hochement de tête.
« Soit. Je te transmettrai mon art martial. En échange, apprends-moi l'art du scellement. »
« Mimimi. Merci, maître ! »
Tous deux se serrèrent la main : l'accord était conclu.
En apparence, une fillette et un vieillard.
En âge réel, ils ont le même.
C'est ainsi qu'au fond d'une forêt, aux abords d'un village de montagne chinois, s'établit pour un temps une relation de maître à disciple entre la démone des flammes et le vieux maître.