Un artisan de premier ordre, en toute époque, doit maîtriser l'ingénierie des matériaux.
Les nanotubes de carbone, les fibres chimiques dernier cri, les matériaux résistants à la chaleur et autres innovations ont révolutionné non seulement l'industrie, mais aussi le monde des artisans travaillant à la main.
Autrefois, les forgerons installaient leur atelier près des mines ou des gisements de sable ferrugineux pour obtenir du fer de qualité, tandis que les charpentiers comprenaient parfaitement les propriétés des matériaux de construction et savaient les utiliser à bon escient selon l'ouvrage.
En comprenant les matériaux et en employant les meilleurs, l'artisan fait bondir la qualité de son œuvre.
Je suis l'homme le plus adroit du monde, mais en ingénierie des matériaux, je dois bien reconnaître que je n'ai qu'un niveau d'amateur éclairé.
En tant qu'unique et meilleur artisan fabricant de baguettes magiques au monde, je dois non seulement maîtriser les méthodes de traitement des pierres magiques et des grémelins qui en constituent la matière première, mais aussi en connaître intimement les propriétés.
Je ne me repose pas sur mes lauriers. Même après avoir créé Cure-Nos et Aléister, ma quête de perfection est loin d'être terminée.
À l'époque où je gagnais ma vie avec des produits dérivés d'anime sur les sites d'enchères en ligne, il m'est déjà arrivé que des copies dégradées de mes œuvres — apparemment réalisées avec une imprimante 3D — circulent et me volent des parts de marché.
À l'heure actuelle, il n'existe pas de fabricant de baguettes magiques qui me surpasse.
Mais si je m'endors sur ma position, les suivants copieront mes techniques, me dépasseront, et on finira par ricaner : « Il était fort jadis, mais maintenant c'est un has-been (rires) ».
Mon adresse manuelle n'est pas aisément reproductible, ceci dit, si une innovation technologique fait ressurgir des machines d'usinage de précision qui dorment dans la poussière, la donne changera radicalement.
Gare à l'excès de confiance.
Un an s'était écoulé depuis l'affaire d'enlèvement et de séquestration, et j'avais achevé le four à réverbère dans la colline derrière chez moi, commençant mes expériences de fusion de grémelins. Le grémelin est un matériau polyvalent, à la fois crucial et aisément disponible, qui forme le cœur des baguettes magiques. Pour approfondir mes connaissances, il fallait commencer par là.
J'allumai le four, actionnai le soufflet au pied pour envoyer de l'air, et relus mes notes pour passer en revue le protocole de l'expérience.
Il est de notoriété publique que plus un grémelin ou une pierre magique est gros, plus son effet d'amplification de la puissance magique est élevé. Cependant, les grémelins naturels n'excèdent pas 28 mm de diamètre, même pour les plus gros spécimens. Si l'on veut des blocs plus imposants, il n'y a qu'à les fabriquer artificiellement.
Même si l'on taille plusieurs grémelins pour les emboîter ou qu'on les relie avec un agent de jonction, ils ne sont pas traités comme un bloc unique. Je me suis donc dit : ne suffit-il pas de fondre une grande quantité de grémelins à haute température, puis de les laisser refroidir et se solidifier pour obtenir un bloc géant ?
Le grémelin est un cristal blanc laiteux semblable au quartz, il semble donc pouvoir fondre de la même manière.
Toutefois, une idée aussi élémentaire a dû traverser l'esprit de n'importe qui. La sorcière du Feu Perpétuel l'avait testée bien avant moi. Il paraît qu'elle avait même convié la sorcière Bleue à participer à une expérience de synthèse par fusion de grémelins, peu après la catastrophe des grémelins, et elle m'en a communiqué les résultats.
L'expérience de la sorcière du Feu Perpétuel avait échoué. La magie de feu basique, trop faible, ne parvenait tout simplement pas à les fondre ; quant à la magie de feu la plus puissante, elle ne les avait pas seulement fondus — ils avaient émis des éclairs pourpres avant de se volatiliser en poussière.
De ce résultat, on avait déduit que les grémelins, qui croissent en absorbant l'électricité, emmagasinent celle-ci en leur sein. Des recherches sur l'extraction et l'utilisation de cette électricité avaient été entreprises, mais l'incendie des installations et des archives du port de Tokyo, ainsi que la dispersion des chercheurs, les avaient laissé en suspens.
Un résultat d'expérience fort intéressant, mais un échec reste un échec.
Pourtant, on dit que l'échec est la mère du succès.
Les recherches sur les grémelins, interrompues indéfiniment suite à la destruction du port de Tokyo, ont paradoxalement bénéficié d'une nouvelle donnée grâce à ce même désastre.
Le port de Tokyo a été anéanti par le débarquement d'un kaiju.
Les incendies partis des bâtiments détruits par le monstre, sans personne pour les combattre, se sont propagés et ont réduit le quartier en cendres.
C'est dans ce champ de ruines qu'on a découvert, les uns après les autres, des grémelins qui avaient fondu avant de se resolider en refroidissant.
Pourtant, ces grémelins auraient dû émettre des éclairs pourpres et se réduire en poussière sous l'effet d'une chaleur intense. Pourquoi, dans les ruines incendiées du port, les a-t-on trouvés dans un état fondu puis solidifié ?
J'ai trouvé l'explication dans la différence entre le feu magique et le feu naturel.
Par exemple, la glace créée par la magie de grand glacier de la sorcière Bleue ne fond pas au feu ordinaire. Il faut du feu magique pour la faire fondre.
Effectivement, un an et demi après la mort du kaiju, le dégel de la ville de Hamura, entièrement gelée par la magie de grand glacier, n'atteint qu'environ 50 % d'avancement ; toute tentative de faire fondre cette glace autrement que par le feu magique a échoué.
En magie, le feu magique et le feu naturel sont donc deux choses distinctes, qui se comportent différemment.
L'expérience de fusion de grémelins de la sorcière du Feu Perpétuel a logiquement été conduite avec du feu magique.
Mais l'incendie du port de Tokyo était un feu naturel.
La chaleur violente de cet incendie naturel a fondu les grémelins, qui se sont solidifiés au refroidissement naturel après l'extinction du brasier. Cette hypothèse mérite vérification.
J'ai d'abord tenté de fondre des grémelins au feu de camp.
Comme prévu, cela a échoué.
Un feu de camp culmine vers 800 °C. Le plomb fond, mais pas le cuivre, ni le verre. Le grémelin non plus.
Si un simple feu de camp suffisait, la technologie de synthèse par fusion de grémelins se serait répandue depuis belle lurette.
Dans ce monde post-apocalyptique où l'électricité a disparu et où le gaz et l'essence ont été consommés depuis longtemps par les survivants, obtenir une puissance de feu supérieure au feu de camp relève du parcours du combattant.
Pourtant, cette expérience vaut la peine qu'on s'y casse le dos. Même si le résultat est incertain, les chances de succès sont élevées.
D'après les données que j'ai consultées en infiltrant une caserne de pompiers, la température maximale atteinte lors d'un grand incendie est d'environ 1 200 °C.
Si le grémelin fond à 1 200 °C, cette température est atteignable avec un four grimpant de type artisanal. En construire un est laborieux, mais pas insurmontablement difficile.
Cependant, tant qu'à faire, je veux une température capable de fondre le fer aussi. J'ai utilisé toutes mes tôles d'acier disponibles pour renforcer les murs de mon atelier détruit par le dragon, donc pour fabriquer futurs objets en fer, un four capable de fondre le métal serait bienvenu.
J'ai donc décidé de construire un four à réverbère capable d'atteindre 1 600 °C, assez pour fondre le fer. Parmi les fours n'utilisant ni électricité ni gaz, le four à réverbère fait partie de ceux qui atteignent les températures les plus élevées ; c'est un dispositif sophistiqué.
La construction d'un four à réverbère nécessite une grande quantité de briques. J'ai demandé à la sorcière Bleue d'en transporter depuis les centres de bricolage et jardineries d'Ōme.
Je lui dois bien d'autres faveurs encore, comme le sort « Brouillard de l'égarement » qu'elle a déployé sur la région d'Okutama.
La magie « Brouillard de l'égarement » enveloppe une vaste zone de brouillard et fait perdre le sens de l'orientation à quiconque y pénètre, hormis l'utilisateur. Mais grâce au contrôle du mana propre aux sorcières, elle m'a exclu des cibles de l'égarement.
Elle a même veillé à ne pas recouvrir les rizières et les champs, laissant la lumière du soleil les atteindre. Franchement, ça m'a sauvé la mise. Même si j'utilisais moi-même ce sort, je serais incapable d'une telle finesse.
En guise de remerciement, je lui ai offert une carte rare qui s'était déjà vendue 16 000 yens dans une boutique de cartes, mais elle n'a pas semblé plus enthousiaste que ça.
Bref, avec l'aide de la sorcière Bleue, et en me basant sur d'anciens plans de four à réverbère obtenus via le professeur Ōhinata auprès de la Bibliothèque nationale de la Diète, ainsi que sur un fanbook d'un groupe d'idoles comme référence, j'ai méthodiquement érigé mon four à réverbère dans la colline derrière chez moi — jusqu'à ce qu'un problème survienne.
On a découvert qu'un grémelin ayant déjà fondu et resolidifié perd sa fonction de support d'activation magique.
Le professeur Ōhinata me l'a appris après avoir entendu parler de mon expérience par la sorcière Bleue — qui devient incroyablement loquète dès qu'il s'agit d'Ōme — et m'avoir fait analyser un échantillon de grémelin refondu prélevé dans le port de Tokyo.
C'est donc pour cela que les expériences de fusion de grémelins sont gelées. La perte des documents de recherche y est pour quelque chose, mais surtout, on a obtenu le résultat « ça a l'air de ne pas marcher ».
Même si l'on fond de menus grémelins pour les recouler en un gros bloc, on n'obtient qu'un cristal blanc laiteux sans plus. À côté d'une incantation magique, il ne réagit pas le moins du monde ; ce n'est plus qu'une pierre banale.
J'ai été abattu de voir l'échec de mon expérience confirmé avant même de la mener, mais je me suis relevé en fixant un nouvel objectif.
L'expérience de teinture par fusion de grémelins.
Le grémelin est fondamentalement un cristal qui croît en absorbant l'électricité, mais les monstres en possèdent aussi. Contrairement aux grémelins blancs laiteux nourris à l'électricité, ceux des monstres sont colorés. Celui du lapin monstre que j'avais obtenu jadis était rouge.
Performance identique au grémelin blanc laiteux, mais la simple présence de couleur confère une impression de rareté, un petit quelque chose de spécial très appréciable.
La fusion et la resolidification des grémelins peuvent percer le secret de ces grémelins colorés.
Comme pour le verre, la couleur vient-elle de l'ajout de composés métalliques ? Ou faut-il des composés non métalliques ? Que se passe-t-il si l'on mélange un grémelin rouge et un blanc laiteux ? Autant de questions auxquelles les expériences de fusion au four à réverbère peuvent répondre.
Devenir expert en teinture de grémelins n'apporte aucun avantage immédiat, mais ce n'est que la situation présente.
Une recherche qui ne sert à rien aujourd'hui peut devenir cruciale quelque part, un jour. Ou ne servir à rien pour l'éternité. C'est ça, la recherche fondamentale, et c'est l'ingénierie des matériaux qu'on attend d'un artisan.
Un artisan qui possède une montagne de connaissances inutiles mais fascinantes, ça a une sacrée allure de « pro », c'est classe.
Contrairement au professeur Ōhinata, qui, en tant que devin et bénéficiaire du budget conditionné de la Conférence des sorcières de Tokyo, ne peut mener que des recherches « rapidement utiles », je suis libre. Je peux étudier ce que je veux, autant que je veux.
L'individualisme a son lot de pertes et d'inconvénients, mais dans des moments comme celui-ci, je me dis qu'être seul n'est pas si mal.
J'ai relu toutes les notes consignant mes recherches et réflexions passées, mais la température du four n'était toujours pas montée au maximum. Il me fallait encore actionner le soufflet pendant deux bonnes heures.
J'essuyai ma sueur et continuai à piétiner le soufflet sans relâche. C'est plus éprouvant que je ne le pensais. Mon dos va lâcher.
Une fois cette besogne ingrate achevée, exténué, j'ai enfin pu constater, deux heures plus tard, que les grémelins dans le creuset à l'intérieur du four avaient fondu en une bouillie liquide. J'ai alors entamé la lente baisse de température.
Le grémelin a l'air cristallin ; un refroidissement brutal risquerait de le faire craquer à la solidification. Il faut laisser le feu mourir tout doucement, puis boucher les ouvertures d'aération du four avec de la terre, et attendre une journée entière que la température redescende naturellement.
Après trois heures d'affaiblissement progressif du feu jusqu'à l'extinction, mes six heures de travail au feu terminées, je suis rentré à la maison, lessivé, pour prendre un bain. Chaleur, sueur, suie — j'étais crasseux, la gorge râpeuse, c'était la misère.
Alimenter le four en jetant du charbon était aussi un travail de force sournois.
Mais bon, j'ai transpiré comme il faut. Si je fais ce boulot régulièrement, je vais finir par prendre du muscle.
Le four à réverbère, solidement conçu sur le plan structurel, a fonctionné sans accroc et m'a fourni une masse de données expérimentales.
Pour faire court : la coloration des grémelins semble liée aux composants sanguins des monstres. La sorcière Bleue avait chassé un corbeau à trois pattes à Okutama, qui portait un grémelin vert pâle à la base de son bec. En faisant réduire le sang de ce corbeau, en séchant le résidu pour en extraire les composants, et en les mélangeant à du grémelin fondu, j'ai obtenu une coloration vert pâle.
Le sang de corbeau ordinaire ne produisait rien, donc c'est bien quelque composant spécifique au sang de monstre qui influence la coloration du grémelin (les poudres d'os et de peau n'ont rien donné non plus).
En marge de l'expérience de teinture, j'ai aussi découvert un défaut majeur : envelopper un grémelin dans du grémelin refondu puis resolidifié double la consommation de mana lors de l'activation magique.
Vraiment inutile, mais si on faisait des cellules de prison avec ce grémelin refondu, ça pourrait gêner l'usage de la magie par les détenus. Peut-être. Probablement.
La consommation de mana double seulement ; en payant deux fois le coût, la magie s'active normalement. Comme fonction anti-magie, c'est peu fiable.
Bon, ces données aussi finiront bien par servir. Probablement.
D'ailleurs, le principe de coloration des grémelins ne sert à rien pour mon métier principal, la fabrication de baguettes, mais il est utile pour mon activité secondaire, la création d'accessoires. Sous cet angle, ce n'est pas si mal.
Voilà.
Pendant que je construisais mon four à réverbère et m'amusais avec des recherches de bricolage qui n'aident en rien la reconstruction du Japon effondré, dans les zones urbaines, la Conférence des sorcières de Tokyo menait la reconstruction, unissant ses forces — ou pas — pour faire avancer les choses.
Parmi les nouvelles de reconstruction que le professeur Ōhinata me transmettait par lettres, la plus stupéfiante a été la reprise du trafic ferroviaire.
Il ne s'agit pas de rames modernes en acier, mais de trains de marchandises tractés par des véhicules à charbon à faible puissance, circulant uniquement sur environ 25 km de l'ancienne ligne Marunouchi du métro de Tokyo. Pourtant, le retour d'un transport en commun a allumé une immense lueur d'espoir chez les citoyens. À la cérémonie d'inauguration, le professeur Ōhinata a assisté à une scène où pleureurs et réjouis se partageaient la foule à parts égales.
C'est réellement remarquable. Théoriquement possible, oui, mais le réaliser en si peu de temps, avec si peu de ressources et de main-d'œuvre, c'est une prouesse.
Ressusciter un train de marchandises en à peine deux ans et demi après la catastrophe des grémelins, c'est l'honneur du Japon, nation technologique. Tout comme Tokyo a renaît de ses cendres après la Seconde Guerre mondiale, on est certain que le pays renaîtra, phénix-like, de la catastrophe des grémelins.
Après le ferroviaire, le grand chantier de reconstruction reste la diffusion de la magie de fertilité, poursuivie depuis l'an dernier.
L'incantation détournée de la magie de fertilité s'est propagée à toute vitesse cette dernière année.
C'est une question de vie ou de mort de la connaître ou non ; le taux d'acquisition chez les plus de 12 ans à Tokyo dépasse 95 %. Pour les 11 ans et moins, on a décidé de ne pas l'enseigner par principe, de peur d'accidents — application inappropriée sur les cultures, évanouissements par épuisement de mana entraînant chutes et traumatismes crâniens — (les entrants à l'université de magie en sont exceptionnellement dispensés).
La production alimentaire de cette année a atteint 97 % des besoins, et les projections annoncent 102 % d'autosuffisance l'an prochain grâce à l'expansion des terres cultivables.
Une amélioration aussi fulgurante qu'il y a encore un an, on hurlait « Impossible. L'enfer de la faim nous attend. »
Pourtant, froidement, c'est alarmant. Même avec une magie buguée qui double instantanément les rendements, on peine à frôler les 100 % d'autosuffisance. Sans magie, calcul simple : 50 %. L'enfer, effectivement.
Même moi, qui profite d'une vie de célibataire aisé à la campagne, j'ai été sacrément aidé par le doublement des récoltes de mes champs et rizières. Alors les citadins qui rognaient sur leur nourriture ont dû pleurer de joie jusqu'à s'assécher.
Derrière ce tableau glorieux de reconstruction se cachent des efforts sanglants et des défis impossibles, et moi, technicien, je le sais pertinemment.
Je fournis des baguettes magiques standardisées, produites en série, pour le programme pilote d'un an de l'université de magie de Tokyo. En échange, on me fait passer en priorité sucre, sauce soja, miso, produits de la mer, vêtements, et autres denrées et produits de confort que je ne peux pas me procurer seul.
Mais le professeur Ōhinata a bien plus sur les épaules. Entre ses cours, il œuvre sans relâche pour faire de l'université de magie de Tokyo le centre de la recherche magique, recrutant des talents pour créer de nouveaux départements et menant ses propres recherches. Mes baguettes servent aussi d'appât pour attirer ces talents.
L'origine de mes baguettes reste mystérieuse, mais parmi les membres de la Conférence des sorcières et les experts de l'administration, l'hypothèse la plus solide est qu'un artisan fabricant de baguettes est caché à Ōme.
La sorcière Bleue, qui possède la baguette Cure-Nos — une sur-technologie au pouvoir d'amplification équivalent à une bombe nucléaire — a fait d'Ōme sa base et y a établi une défense imprenable. Le professeur Ōhinata, détenteur de la baguette Aléister, un objet à la géométrie dodécaédrique fractale impossible à réaliser par main humaine, est natif d'Ōme et entretient des liens étroits avec la sorcière Bleue.
Il court même une rumeur selon laquelle la sorcière du Dragon aurait enlevé des habitants d'Ōme pour se faire arracher les jambes par la sorcière Bleue.
Ne pas soupçonner Ōme serait idiot.
En réalité, c'est moi, qui coule des jours paisibles d'artisan à Okutama, la ville voisine d'Ōme, qui suis cet artisan. Personne ne le devinerait.
Grâce à la sorcière Bleue et au professeur Ōhinata qui protègent mon secret et ma sécurité (et grâce à la sorcière du Dragon, contrainte au silence par le chantage de la sorcière Bleue), je peux vivre en ermite dans ce monde en ruine, comme je le souhaite. Mais côté baguettes, je suis dans une impasse depuis peu, et ça me frustre.
Cette dernière année, je me suis focalisé sur les détails esthétiques sans faire avancer d'un iota les performances ni les nouvelles fonctions. Je mène bien quelques expériences inutiles, mais aucune idée brillante pour faire évoluer la baguette ne me vient. Une forme de blocage.
En pareil cas, rien ne vaut l'avis des clients.
J'ai écrit au professeur Ōhinata, utilisateur intensif de mes baguettes, pour lui demander s'il avait des desiderata du type « j'aimerais une baguette qui fasse ça ». Il m'a répondu par retour de courrier, à une vitesse folle, une lettre détaillée réclamant une « baguette anti-retour de mana ».
Une demande bien plus concrète que je ne l'imaginais, qui éveille ma curiosité.
Au front de la recherche et de l'application magiques, on ressent encore bien des manques dans mes baguettes.
C'est parfait. C'est exactement ce que je cherchais. Répondre au « Je veux ça ! » du client, voilà le propre de l'artisan.
Bien ! Ma prochaine baguette sera une baguette anti-retour de mana !