« La sirène et les feux d'alerte se sont définitivement arrêtés, n'est-ce pas ? »
Après avoir brièvement vérifié la présence dans le couloir, Jian demanda à voix basse. Dojun acquiesça comme s'il en était certain.
« Je crois que oui. »
Jian vérifia l'heure en premier.
Même si la sirène et les feux d'alerte n'étaient plus actifs, s'il était déjà passé 22h00, passer la nuit dans la chambre de Dojun et rentrer ensuite serait plus sûr.
21h06
Heureusement, il restait encore du temps avant 22h00.
Même si l'atmosphère sombre et fraîche dehors était quelque peu désagréable, rentrer au dortoir maintenant serait probablement plus sûr.
« Il est déjà passé neuf heures. Ça a l'air sûr maintenant, alors je vais y aller. Merci de m'avoir cachée. »
Quand Jian s'inclina en disant qu'elle allait rentrer, Dojun attrapa une veste fine et sortit derrière elle.
« J'y vais aussi. Je dois aller voir ma sœur. »
« Ah, c'est vrai. Alors, tu pourrais vérifier la situation dehors ? »
Puisqu'ils sortaient de toute façon, ce serait plus naturel que Dojun, le propriétaire de la chambre, regarde autour. Dojun acquiesça volontiers et s'avança dans le couloir.
Peu de temps après, pour une raison quelconque, Dojun revint avec une expression bizarre.
« Mm. On dirait qu'il n'y a rien qui cloche, et en même temps qu'il y a quelque chose. »
« Quoi ? »
« Les tableaux sont vides. »
Vides ? Veut-il dire que les tableaux sont devenus blancs ?
Il valait mieux vérifier de ses propres yeux.
« Qu'est-ce que tu veux dire par... Attends, je vais regarder. »
Tout comme il l'avait dit, le tableau accroché dans le couloir près de la chambre 1001 n'avait plus que son fond. L'endroit où se tenait la figure béait, vide.
Même si ce n'était pas encore l'heure réglementaire, il semblait que les choses piégées dans les tableaux avaient toutes glissé dehors.
Apparemment, la sirène et les feux d'alerte les avaient affectées d'une certaine manière aussi.
Alors que Jian fixait blankement la chaise dans le tableau où l'homme en vêtements médiévaux avait été assis, Dojun, qui était sorti de la chambre d'hôte à un moment donné, demanda prudemment.
« On devrait pouvoir sortir, non ? »
« Je pense que quitter la chambre d'hôte en lui-même ne pose pas problème. Je suis juste un peu inquiète que ce qui en est sorti ne rôde dehors. »
Quand Jian parla en jetant un coup d'œil à la chaise vide dans le tableau, Dojun répondit avec un peu plus de force dans la voix.
On aurait dit qu'il essayait de se donner du courage à l'idée qu'il devait aller voir sa sœur.
« On a déjà chassé ce genre de trucs tout à l'heure, non ? Ça ira. Et s'il le faut, on peut redemander de l'aide à cette adorable petite. »
L'expression de Dojun, si tendue qu'elle en semblait maladroite, fondit au moment où il baissa les yeux sur Bell.
À en juger par le tressaillement de sa main comme s'il voulait la caresser immédiatement, il devait beaucoup aimer les chiots d'habitude.
« D'accord. Vu l'heure, et le fait que se cacher dans la chambre d'hôte jusqu'à ce que ces trucs retournent dans les tableaux puisse être dangereux aussi, essayons de sortir. »
« Mais il fait anormalement froid dans le bâtiment aujourd'hui. On est fin juin. Ils ont déjà mis la clim ? »
« Je ne crois pas que cet endroit ait la clim. »
Quand Jian secoua la tête, Dojun réfléchit un instant, puis acquiesça comme s'il était d'accord.
« C'est vrai, je ne crois pas que la chambre d'hôte en ait une non plus. Je suppose que ces trucs bizarres doivent faire tourner leur propre système de refroidissement. »
Jian esquissait un faible sourire à la blague de Dojun, qui sonnait à moitié sérieuse, quand ils venaient juste de sortir de l'entrée du bâtiment principal.
Vroum.
Au bruit inattendu venu d'au-delà de l'obscurité, tous les deux se tournèrent vers l'allée de l'hôtel en même temps.
« C'est une voiture, non ? »
« Quelqu'un essaie de partir et revient ? Dis pas que c'est Mme Jaeyeon... ? »
Puisque Dojun était là avec Jian en ce moment, la seule personne qui aurait pu sortir était Jaeyeon.
Jian fut perplexe.
Son état avait été mauvais le matin, mais Jian avait définitivement confirmé que la Contamination la tachant avait complètement disparu. Elle avait vu Jaeyeon manger normalement au dîner aussi.
Mais pourquoi ?
Y avait-il encore de la Contamination quelque part où elle ne pouvait pas voir ?
Tandis que Jian, le visage complexe, repensait à l'état de Jaeyeon au dîner, Dojun intervint d'une voix pressée.
« Ah ! La voiture de Mme Jaeyeon n'est pas sur le parking. »
À cela, Jian se tourna immédiatement vers le parking devant le bâtiment principal.
Comme il faisait sombre, elle ne voyait pas clairement, mais une seule silhouette de voiture était faiblement visible.
D'après la silhouette de la voiture restante, une berline moyenne, il était certain que le SUV de Jaeyeon était parti.
Pendant ce temps, le bruit de la voiture approchait rapidement.
Les phares de la voiture traversant l'allée et entrant dans l'entrée de l'hôtel éblouirent leur vision. Juste au moment où tous deux plissèrent les yeux et tournèrent la tête, la voiture qui avait foncé à toute vitesse s'arrêta sur le parking avec un crissement de pneus assez perçant pour leur déchirer les oreilles.
Puis, avec un clac, la portière du conducteur s'ouvrit, et une silhouette jaillit dehors.
« Mme Jaeyeon ? »
« On y va ! »
Jaeyeon n'avait pas fait plus de quelques pas hors de la voiture qu'elle s'effondra au sol comme si on l'avait jetée à terre.
Jian se précipita, releva Jaeyeon et demanda.
« Mme Jaeyeon, ça va ? Reprenez-vous, s'il vous plaît ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi êtes-vous sortie soudainement ? »
« Ma sœur, Suyeon a disparu, mais elle a dit qu'il fallait partir tout de suite, que si on partait maintenant, on pouvait s'échapper. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« J'ai peur. On aurait pu s'échapper, mais ces trucs, ils nous ont soudain pris d'assaut. Suyeon, Suyeon a été... par ces trucs... h-hic, hhh... »
« Je crois qu'il faut d'abord la calmer. Si tu as encore de l'eau en bouteille dans ta chambre, tu pourrais en apporter une ? »
« J'y vais. »
À la demande de Jian, Dojun acquiesça immédiatement et se leva.
Toc-toc-toc-toc. Laissant derrière lui le bruit urgent de ses pas qui s'éloignaient, Jian appela Jaeyeon d'une voix calme.
« Mme Jaeyeon, m'entendez-vous ? Me reconnaissez-vous ? »
« Hhh, oui. Mme Jian. Le restaurant. Seo Jian. »
Heureusement, elle ne semblait pas avoir été contaminée et avoir perdu la raison.
Jian poussa un petit soupir de soulagement et examina l'état de Jaeyeon de près.
Son regard était instable, son teint blanc comme un linge, et sa respiration saccagée. On aurait dit qu'elle avait vu quelque chose de choquant et était tombée dans la panique.
Se souvenant qu'elle-même avait traversé quelque chose de similaire peu de temps après avoir vu les gens contaminés, Jian parla à Jaeyeon.
« C'est ça. Ça va maintenant. Vous êtes en sécurité. Si vous rentrerez dans votre chambre d'hôte avant dix heures, il ne devrait rien arriver. On fait quelques respirations profondes ensemble ? Allez, inspirez profondément — huuuuh — et expirez lentement — haaaaah. »
Huuuuh, haaaaah. Huuuuh, haaaaah.
Le son des deux femmes respirant profondément coupa longuement le silence sombre.
Heureusement, la respiration de Jaeyeon redevint normale avant longtemps.
« Je crois... que je vais un peu mieux maintenant. Merci, Mme Jian. »
« Ça a l'air de rien, mais ça marche étonnamment bien. »
Dojun, qui était allé à la chambre d'hôte et revenu entre-temps, s'approcha en haletant et tendit l'eau en bouteille.
« Vous allez un peu mieux ? Buvez un peu d'eau d'abord. »
« Merci, M. Dojun. »
Après avoir avalé quelques gorgées de l'eau que lui tendait Dojun, Jaeyeon esquissa un faible sourire comme si elle s'était vraiment calmée maintenant.
Peut-être que l'eau pure avait un peu débloqué sa poitrine oppressée, car la couleur revint lentement sur son visage.
Mais ses yeux étaient encore pleins de larmes, montrant qu'elle n'avait pas encore échappé au choc.
Il devait être arrivé quelque chose à sa sœur.
Alors que Jian la regardait avec pitié, Jaeyeon poussa un court soupir et commença à parler.
« Je vous l'ai dit ce matin. Ma sœur, Suyeon, avait disparu. »
« C'est exact. Vous me l'avez dit. »
À y repenser, comme elles avaient parlé dans un espace exposé, Jian n'avait pas pu demander exactement ce qui s'était passé ni pourquoi Jaeyeon avait été contaminée.
Même au dîner, elle avait été si préoccupée à soupçonner le Chef qu'il ne lui était même pas venu à l'idée de demander.
Quand Jian acquiesça, Jaeyeon continua d'une voix totalement vidée de force.
« Hier soir, j'ai entendu la voix de ma sœur en hallucination auditive et je suis sortie dans le couloir après minuit, alors j'ai perdu connaissance. Après vous avoir rencontrée ce matin, j'ai guéri, alors j'ai cru que c'était tout. Mais après le dîner, alors que j'étais dans ma chambre, j'ai entendu la voix de ma sœur à nouveau. »
« Encore ? »
Avait-elle eu une autre hallucination auditive ?
Quand Jian demanda en retour avec suspicion sur le visage, Jaeyeon acquiesça et répondit.
« Oui. Cette fois, c'était vraiment ma sœur. Elle avait l'air incroyablement pressée. Elle a dit qu'elle avait fait une ouverture, qu'il fallait partir tout de suite, et que si on attendait le jour du départ, quelque chose nous attraperait les chevilles et nous arrêterait. »
« Donc vous êtes partie en voiture la nuit ? Je vous l'ai déjà dit, non ? Cette méthode ne marche pas. »
Dojun, qui avait déjà tenté de s'échapper et avait été ramené, ajouta avec pitié dans la voix.
Jaeyeon acquiesça comme si elle le savait, puis expliqua pourquoi elle n'avait pas eu d'autre choix que de prendre la route.
« Oui, je me souviens. Mais ma sœur était si certaine que je n'avais pas le choix de la croire. Et on a vraiment failli réussir. »
« Vous avez failli réussir ? »
« J'ai cru qu'on pouvait vraiment sortir. J'ai vu la ville. La ville sous la montagne, celle que j'ai vue quand je suis venue à cet hôtel pour la première fois. »
Comme si elle se rappelait ce qu'elle avait vu dehors, Jaeyeon plissa les yeux et fixa quelque part dans les airs.
Puis, d'une voix tremblante, elle commença à expliquer tout ce qui s'était passé.
*****
Après être revenue du dîner, Jaeyeon eut du mal à apaiser le vide dans son cœur.
Parce que sa sœur, Suyeon, qu'elle pensait rester à ses côtés désormais même si elle n'était pas un être physique, avait disparu.
Quand sa sœur avait été près d'elle, elle avait cru que si elle pouvait juste endurer sainement jusqu'au jour du départ, elle pourrait quitter cet hôtel saine et sauve.
Mais après la disparition de sa sœur, cette confiance s'était évaporée en une seule journée. Repenser à la nuit précédente, dont elle ne se souvenait même pas, la rendait encore plus anxieuse et agitée.
Ça aurait peut-être été différent si le Wi-Fi marchait, mais une journée passée dans une chambre d'hôte sans Netflix ni YouTube était vraiment, horriblement longue.
Jaeyeon s'allongea, se disant qu'elle ferais mieux d'aller se coucher tôt, pour se relever aussitôt.
Parce que si elle s'endormait trop tôt et se réveillait avant six heures, ce serait douloureux aussi.
« Je devrais faire mes valises. »
Elle avait déjà fait ses valises plusieurs jours plus tôt. Mais défaire et refaire ses bagages avait l'effet subtil de calmer son cœur anxieux.
Elle tira sa valise avec difficulté et commença à en sortir les affaires quand ça arriva.
— Jaeyeon. Jaeyeon !
À la voix familière, elle tourna la tête et vit sa sœur, Suyeon, debout devant l'entrée.
Contrairement à la veille, où seule sa voix avait été audible, cette fois elle avait une forme complète.
« Suyeon... C'est vraiment toi ? »
Quand Jaeyeon murmura incrédule, Suyeon glissa vers elle et lui saisit le bras.
— Je suis partie sans te le dire, désolée. Mais je n'avais pas le choix. Si on restait ici plus longtemps, je ne pensais pas qu'on serait en sécurité, ni l'une ni l'autre.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Où es-tu allée, au juste ? »
— Quelque part, loin là-dessous. J'ai détourné leur attention un petit moment. Alors il faut partir maintenant.
Quelque part, loin là-dessous ?
Jaeyeon ne pouvait même pas deviner quel endroit elle voulait dire.
D'ailleurs, la forme de sa sœur, qui avait été relativement nette et propre avant sa disparition, était maintenant sale, comme si elle avait roulé dans la boue.
Et elle voulait sortir ?
Il n'était pas encore 22h00, mais la nuit était déjà tombée.
Ce n'était pas le moment d'aller n'importe où. Surtout pas dans un hôtel aussi étrange.
« On a encore le temps jusqu'au jour du départ. Il nous reste trois jours à tenir. Si on sort maintenant et qu'il arrive quelque chose de dangereux... »
— Non, rester plus longtemps est dangereux. Juste pour l'instant, pour un petit moment — au moins une trentaine de minutes — ils devraient aller. J'ai fait en sorte.
« Suyeon, qu'est-ce que tu as fait, au juste ? »
La main de sa sœur, pointant vers la porte en l'exhortant à partir, était tachée d'un noir d'encre. Jaeyeon la pressa d'une voix inquiète, mais sa sœur ne semblait pas disposée à répondre.
— C'est pour ça qu'il faut partir, Jaeyeon. Il faut partir tout de suite.
Jaeyeon était confuse.
Ce n'était pas qu'elle était confuse sur le fait que l'être devant elle était vraiment sa sœur, Suyeon.
Elle ne pouvait simplement pas être sûre de devoir l'écouter, ni de savoir si elles pouvaient vraiment partir en sécurité.
Mais Jaeyeon n'avait pas d'autre choix que de bouger. Elle ne pouvait pas refuser la supplique de sa sœur une fois de plus.
Elle ne pouvait pas ignorer le sacrifice de la sœur qui avait traversé quelque chose de si difficile pour elle qu'elle en était arrivée à un tel état.
Finalement, Jaeyeon se leva de son siège.
« D'accord. On y va. Je prends la clé de la voiture et je sors. »
La fuite se passa bien jusqu'à ce qu'elles descendent de la montagne.
Comme l'avait décrit Dojun, personne n'apparut pour barrer la sortie.
Contrairement à Dojun, qui avait dit qu'il y avait des virages serrés répétés, Jaeyeon tourna quelques virages comme lors de sa première venue à cet hôtel, et ensuite la route s'étira en ligne droite en descente tout du long.
Aucun tronçon tunnelier enveloppé d'une obscurité sans fin n'apparut non plus.
Après avoir roulé une dizaine de minutes, elle vit de faibles lumières au loin, comme des lampadaires d'autoroute. Au-delà, on distinguait aussi les lumières éparpillées des maisons.
Sa sœur les avait dû les voir aussi, car elle l'encouragea d'une voix soulagée.
— On y est presque. Tu vois ces lumières, hein ? Une fois qu'on y arrive, on sera saines et sauves, Jaeyeon. Accélère un peu plus.
« D'accord, j'appuie un peu plus. »
Vroum.
Quand elle appuya sur l'accélérateur, le moteur rugit bruyamment et commença à accélérer vivement. Les réverbères, les faibles lueurs brillant de maison en maison, se rapprochèrent à portée de main.
Son cœur gonfla d'anticipation.
Bientôt, elle pourrait retourner à une vie quotidienne ordinaire et chaleureuse.
C'était au moment où elle allait quitter la route à une voie pour entrer sur la route principale.
— Aaaaah ! Jaeyeon, dépêche-toiiiii !
Soudain, le cri de Suyeon retentit, et le paysage sous les lumières chaleureuses fut englouti par l'obscurité d'un seul coup.