« Quand vous manipulez des limaces à antennes, il faut prêter attention à la répartition de leur mucus, et essayer de choisir le moment où elles en sécrètent le plus. Si vous les voyez déployer leurs antennes et tendre vers le plan de travail, n'hésitez pas : c'est le meilleur moment pour l'ébullition… Un petit rappel : dès que vous voyez de minuscules bulles monter dans le chaudron, vous pouvez arrêter l'ébullition… Très bien ! Monsieur Dickinson, parfaitement traité. Oh ! Monsieur Green, tu l'as peut-être fait bouillir un peu trop longtemps. Tu te souviens ? Dès que de petites bulles apparaissent dans le chaudron, tu peux arrêter… »
Dans la serre.
Douze chaudrons surélevés bouillonnaient en gargouillant ; la vapeur tournoyait et faisait doucement ondoyer ces plantes en forme de citrouille.
Le professeur Chourave venait tout juste de finir de complimenter l'aîné Bruce quand elle se hâta jusqu'à Xi En pour l'aider à remettre sur le plan de travail la limace qui s'était échappée.
Elle sourit avec douceur et dit :
« Monsieur Green, ne laisse pas les limaces s'échapper, la prochaine fois. »
Xi En était effectivement un peu débordé : il s'occupait de deux chaudrons en même temps.
L'aîné Bruce, en revanche, semblait bien plus à son aise.
Quant au professeur Chourave, non seulement elle pouvait mener sept chaudrons de front, mais il lui restait tout le temps nécessaire pour guider Xi En.
« Observer le mucus, attendre l'apparition des bulles… »
Xi En récitait en silence les techniques que le professeur lui avait enseignées, tout en les suivant avec soin.
À mesure que le temps passait, l'ébullition de Xi En devint peu à peu plus assurée, sans qu'il pût pour autant éviter d'être un peu débordé.
Le liquide du chaudron prit peu à peu une teinte vert sombre, et le professeur Chourave s'approcha.
Xi En serra fort sa cuillère, dans l'attente de l'appréciation du professeur.
Il se sentait un peu nerveux, en partie à cause de son piètre talent, en partie parce qu'il avait de la peine pour les ingrédients.
Les limaces à antennes n'étaient pas bon marché : au Chemin de Traverse, le prix d'achat était d'un bocal de verre par Gallion d'or.
Les prix des ingrédients, dans le monde des sorciers, étaient toujours effroyablement élevés.
Cela fit comprendre une chose à Xi En : les potions devaient être énormément rentables, sinon il serait impossible de s'offrir les ingrédients.
Bientôt, le professeur Chourave rendit son verdict :
« Monsieur Green, traitement acceptable. »
Xi En laissa échapper un petit soupir de soulagement. Même si le professeur Chourave les laissait utiliser librement le matériel, il ne pouvait pas continuer à le gâcher.
Une fois lancé, Xi En eut bientôt fini de traiter les limaces à antennes.
Tous les trois versèrent le liquide bouilli dans des flacons de verre, puis choisirent les limaces qui avaient assez de mucus et les placèrent dans un grand bocal.
Le professeur Chourave dit
que cette sélection aiderait les jeunes sorciers à augmenter considérablement leur taux de réussite dans la préparation de la potion contre la gale.
Quant aux limaces bouillies, elles serviraient d'échantillons de démonstration
et à aider le professeur Rogue dans quelques travaux préparatoires.
Pendant qu'ils triaient des piquants de porc-épic,
le professeur Chourave livra aussi une nouvelle qui surprit Xi En.
« Oui, mes enfants, les plantes et les potions dépendent toujours l'une de l'autre. Chaque fois que vient la saison des récoltes, Severus passe à la serre. »
Xi En imagina le professeur Rogue une houe à la main, puis se remit à trier les piquants de porc-épic.
« Les piquants de porc-épic mesurent environ trois pouces de long, et à peu près l'épaisseur de deux antennes de limace… »
En sortant de la serre, Xi En repassa les points essentiels du traitement et les consigna tous sur le parchemin qu'il portait sur lui.
À ce stade, les quatre ingrédients de la potion contre la gale, à savoir l'ortie séchée, le piquant de porc-épic, le crochet de serpent venimeux et la limace à antennes, étaient tous parfaitement compris par Xi En.
Cela voulait dire que la première étape de son plan était achevée.
À cette pensée, les yeux de Xi En brillèrent encore plus fort.
« Dis-moi, Xi En, nous avons déjà quitté la serre. Ce n'est pas la peine de tout réécrire. »
L'aîné Bruce croisa les bras et, un peu résigné, tira Xi En à l'écart,
empêchant son ami trop concentré de rentrer dans une armure dressée là.
Sur l'armure,
une dame en robe d'apparat pouffait derrière sa main, laissant le chevalier qui lui faisait face les yeux dans le vide.
L'horloge indiquait six heures.
La brise était calme et sans hâte.
Sur l'allée doucement ensoleillée,
Xi En entendit la cloche de Poudlard sonner.
L'aîné Bruce s'arrêta de marcher.
Dans le couloir voisin de la serre,
Leon tenait un livre, ses cheveux blonds scintillant dans le soleil tiède, et Pist tenait une plante en pot dont les jeunes feuilles ondoyaient au vent.
Tous les deux tournèrent les yeux vers Bruce.
L'aîné Bruce sourit largement.
« Ces deux zigotos… »
Il se retourna pour dire au revoir à Xi En,
mais avant qu'il eût pu parler, un morceau d'ananas confit fut déposé dans sa main.
« Échange de goûters, tradition de Poufsouffle, aîné Bruce. »
Il resta figé un instant ; Xi En s'était déjà éloigné d'un pas léger.
« Il n'est vraiment pas à Poufsouffle ? »
Leon referma son livre.
« Peut-être que le Choixpeau magique s'est trompé. »
Bruce rangea soigneusement l'ananas confit,
puis lâcha soudain un « Hé ! », tendit les deux bras et attira Leon et Pist à lui.
Ses bras puissants s'accrochèrent autour de leurs cous comme un verrou chaleureux, serrant fort leurs trois têtes l'une contre l'autre.
« C'est parti ! »
Il rit à gorge déployée.
« Imbéciles. »
Leon tituba.
Pist protégea soigneusement sa plante en pot.
...
Depuis qu'il avait emprunté assez de livres à la bibliothèque la veille, le seul problème de Xi En était de ne pas avoir assez de temps pour finir ses devoirs.
À huit heures pile, la bibliothèque de Poudlard fermait,
et quand Xi En eut fini de dîner, il était déjà six heures et demie.
Xi En choisit donc de ne pas aller à la bibliothèque et rentra droit à la tour de Serdaigle.
Le dortoir double de Serdaigle avait des bureaux et, très judicieusement, des bougies flottantes,
oui, du même genre que celles de la Grande Salle.
C'était de toute évidence un bon endroit pour terminer ses devoirs.
La sagesse de Serdaigle,
songea Xi En.
« Xi En, tu remontes à la tour ? »
Aux portes de la Grande Salle, Xi En tomba sur Michael, en pleine partie du jeu des Quinze Pions.
« Mm. »
Xi En hocha la tête.
« Oh ! Attends-moi ! »
Michael posa rapidement son pion ; son Quinze Pions balança une massue et expulsa la dernière pièce du jeune sorcier d'en face.
« Victoire à l'arraché. »
Michael sourit en rangeant les pièces, puis courut vers Xi En.
L'escalier qui remontait à Serdaigle était toujours d'une longueur terrifiante.
Haletant, Michael grimpa marche après marche, en ronchonnant tout du long :
« Le message d'accueil dit que Serdaigle aidera les jeunes sorciers en quête de savoir à monter les marches de la sagesse, mais il ne dit pas que les marches seraient aussi longues ! »
Michael leva les yeux : l'escalier devant lui semblait sans fin.
« Merlin… avec des escaliers comme ça, je dois les grimper pendant sept ans ? »
Il n'avait pas fini de parler qu'un vent violent passa près d'eux.
C'était un Serdaigle des grandes classes, qui entrait dans la tour en balai,
arrachant des exclamations aux jeunes Serdaigle des environs.
« Génial ! »
Michael fixa sans ciller le sorcier élégant, le cœur brûlant d'excitation.
Marche après marche, l'escalier finit par s'épuiser ; Xi En et Michael y étaient presque.
« … Beaucoup de gens croient peut-être que les grandes heures des Canons de Chudley sont derrière eux, mais tout le monde sait qu'ils retrouveront leur éclat d'autrefois… »
À ce stade, les ronchonnements de Michael s'étaient changés en désir de Quidditch.
Il allait continuer à raconter l'histoire glorieuse des Canons de Chudley
quand il remarqua enfin que le jeune sorcier à côté de lui vacillait sans assurance.
« Xi En ! »