Le froid de décembre pousse toujours les sorciers à rester un peu plus longtemps près de la cheminée.
Xi En était assis à une table près de la cheminée. Il rangea silencieusement les nombreux livres sur la table et, avant que Mme Pince n'arrive avec son plumeau pour chasser les gens, remplit ce formulaire froissé avec les livres qu'il voulait emprunter.
Alors, d'un coup de baguette naturel, 《Runes》, 《Explication détaillée du Futhark ancien》 et 《Futhark anglo-saxon annoté》 s'empilèrent et le suivirent hors de la bibliothèque.
Avant de partir, il en profita aussi pour ranger les étagères du secteur, bien qu'il n'accomplît qu'une infime partie du travail de Mme Pince.
La bibliothèque était trop vaste, avec des milliers d'étagères et des centaines de rayons. Sans l'aide de la magie, même Mme Pince, qui connaissait les lieux, ne pouvait pas finir de l'organiser en peu de temps.
Vu sous cet angle, il était compréhensible que la bibliothèque de Poudlard ferme à huit heures du soir.
« Au revoir, Mme Pince. »
La pile de livres lui masquait la tête, mais un petit livret flottait au-dessus. Xi En avait l'habitude d'extraire des détails de l'Histoire de la Magie, et avec un peu d'association, ces détails pouvaient révéler des connaissances magiques distinctives.
Par exemple :
[Alberta Toothill était une sorcière. En 1430, à l'âge de 39 ans, elle participa au Championnat d'Angleterre de duel des sorciers, utilisa un sortilège d'Explosion pour battre le favori Samson Wiblin, et remporta le titre.]
Avec un peu de recul, on voyait qu'avant Alberta Toothill, tous avaient tendance à lancer des sorts puissants nécessitant de longs temps de préparation, comme faire surgir une petite montagne de nulle part.
Ce fut lorsqu'elle et un autre sorcier habile au sortilège de Désarmement furent actifs que les sorciers comprirent progressivement que la magie simple pouvait avoir un effet considérable, ce qui mena à la création des sorts standards modernes.
Mme Pince aimait beaucoup ces détails ; ses vastes réserves de connaissances lui permettaient d'en tirer bien des explications intéressantes.
En retour, elle restait souvent sur un siège plus près du feu de cheminée. Les autres jeunes sorciers n'osaient pas s'asseoir à côté d'elle, mais Xi En s'y installait toujours avec ses livres.
À Halloween, elle offrit à Xi En un exemplaire soigneusement emballé de 《Recherche sur le développement de la sorcellerie moderne》, bourré de ses propres annotations serrées.
Par moments, Xi En et Mme Pince ressemblaient davantage à des correspondants ; ils parlaient très peu, pourtant, quand ils annotaient l'histoire des sorciers, ils écrivaient longuement.
Chevauchant son balai de retour vers la tour de Serdaigle, son écharpe glissa en arrière dans le vent.
Quand il atterrit sur le toit, le château de Poudlard était déjà profond et ombreux dans la nuit.
À cette heure, une lanterne magique était toujours allumée pour lui à la fenêtre de la tour de Serdaigle.
« Cool— »
Michael rentra la lanterne magique et, comme d'habitude, laissa échapper une basse exclamation teintée d'envie.
Récemment, il avait découvert que le balai magique de Xi En était un Nimbus 2000 ; parfois, il le prenait pour l'admirer.
Bien que Xi En ait accepté de le lui prêter un peu, son ami d'ordinaire insouciant se contenta de rire et de dire :
« Oh—Xi En, je crains que peu de gens ne le sachent, mais moi, toujours. C'est quelque chose d'important ; ça ne devrait être utilisé que par toi. »
Une voix basse vint à son oreille. Xi En regarda vers la fenêtre — la neige ce soir était particulièrement épaisse, bruissant en recouvrant tout le château.
Alors il posa le livre sur les réseaux de runes qui le tourmentait, et mit quelques biscuits à côté.
Les biscuits étaient gravés de réseaux de runes. Comme cela impliquait de la Métamorphose avancée, Xi En n'avait pas réussi à en faire un produit satisfaisant.
« Des biscuits ? »
Michael s'approcha depuis une autre table.
« Xi En, je suis vraiment choqué que tu ne partages pas avec moi — je ne me sens pas très bien avec ça. »
Voyage que Xi En ne s'y opposait pas, il croqua un biscuit distraitement, et en un temps extrêmement court, des ailes et un visage plein de plumes lui poussèrent.
Anthony venait d'entrer et dut lutter avec Xi En pour le retenir d'essayer de s'envoler par la fenêtre.
Xi En reprit son souffle et écrivit silencieusement sur le parchemin :
[Biscuit hibou raté :
Raison de l'échec : réseau de runes incorrect ;
Effet de l'échec : transformation en demi-hibou, avec perte partielle de la raison.]
Une fois la transformation ratée de Michael terminée, sa tête était toujours près de la fenêtre.
« Au secours— »
Il hurla de terreur. Xi En tenait son bras gauche ; en fait, son corps était entièrement dans la pièce, et il n'y avait aucun vrai danger.
« Arrête de hurler. Et tu devrais en manger un autre — si tu ne meurs pas de la chute la prochaine fois. »
Anthony, tenant son bras droit, dit calmement.
« Pourquoi ? »
Cette tactique fut très efficace. Michael cessa de faire du bruit et fut traîné à l'intérieur par la fenêtre par eux.
« Ketteridge fut le premier sorcier à découvrir les propriétés de la branchiflore, et devint ainsi membre des cartes Chocolate Frog… peut-être pourrais-tu devenir le premier sorcier à se transformer en hibou et à se tuer bêtement — j'attends d'acheter ta carte Chocolate Frog. »
Anthony finit de parler et sortit. Avant de partir, il chuchota soudain à Xi En :
« Bien que je ne sache pas ce que c'est, Xi En, peut-être que les produits ratés peuvent aussi être une forme de plaisir, comme beaucoup de bonbons farceurs. »
Pendant que Xi En était perdu dans ses pensées, Michael clapota derrière lui, le visage rouge, donc Xi En sut qu'il aurait un moment de paix.
Son attention revint aux biscuits hiboux.
Son échec tenait à sa compréhension insuffisante des runes ; il pouvait sentir chaque nœud où la puissance magique déviait, mais ne savait pas comment l'améliorer.
Alors il nota les problèmes, prévoyant de les demander à la professeure Ombrage lundi prochain.
La nuit s'était approfondie depuis longtemps.
Un hibou arriva en volant péniblement de très, très loin, puis s'écrasa la tête la première contre la fenêtre de Xi En avec un fort « boum. »
Xi En le fit entrer en hâte.
C'était un hibou qui semblait assez vif, aux ailes blanc-argent encore saupoudrées de neige blanche.
Des flammes jaillirent de la pointe de la baguette de Xi En, et deux salamandres tournèrent autour.
Alors que la neige fondait lentement, Xi En prit du paquet qu'il transportait un vêtement épais et effrayant.
Il était en loques, couvert de pièces, et semblait avoir été recousu bien plus d'une ou deux fois.
Le regard de Xi En trembla ; il pensa soudain à cette grand-mère bienveillante, Milan Taylor.
Mais quoi qu'il cherche, il n'y avait que ce vêtement et rien d'autre.
Dans le bord replié du poignet, Xi En trouva enfin cinq livres et une Lettre :
[Que ton grand moment vienne ou non, enfant, tu as dit un jour que tu pouvais vivre avec juste cinq livres. Garde ces cinq livres, et puisses-tu toujours avoir le courage de cinq livres.]
Au dos de la Lettre, à l'endroit d'envoi, la rue où se tenait l'orphelinat de Londres avait encore des sacs poubelles non ramassés entassés.
Une femme à la peau rêche était assise près de la fenêtre ; ses sourcils se détendirent et se froncèrent à nouveau.
Les enfants de l'orphelinat s'étaient habitués à être abandonnés, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne ressentaient pas de tristesse.
« Bon sang… »
Elle marmonna pour elle-même.
Au même moment, dans la tour de Serdaigle.
Le hibou semblait s'être installé près de Xi En ; il jouait joyeusement avec les deux salamandres.
Xi En savait que le lendemain, quand il entrerait au Cottage de l'Espoir, il devrait attendre encore un moment. Il s'était déjà rappelé ce que M. Hibou avait dit :
« Non ! Toi ! Entre ! Jeune sorcier volage ! »
À cet instant, le vent hurlait depuis Londres, et l'espoir poussait sauvage comme des graines dans une serre ensevelie sous la neige.