67e jour de l'Été 5860
Faubourgs d'Ancoire, Duché Hallow d'Ancoire
Les forêts et les montagnes du sud de Gemeinplatz disparurent peu à peu, comme si un barbier soigneux les avait rasées lors de la création du royaume, pour laisser place à la steppe et aux plaines du nord-ouest de Gemeinplatz. La fin de l'été apportait les journées les plus chaudes d'Ancoire, sous lesquelles il n'était certes pas agréable de marcher. Surtout sous les innombrables couches de lin, de coton et de tout ce qui pouvait bien composer un gambison.
La marche avait été lente, entrecoupée de plusieurs haltes pour refaire les réserves d'eau et s'assurer que les hommes étaient assez reposés pour se battre. Personne ne savait quand l'ennemi viendrait ; il semblait donc sage de garder assez d'énergie pour combattre à tout moment.
« C'est terriblement calme », remarqua un certain John Brown, qui chevauchait à la pointe de la longue colonne de troupes serpentant sur la grand-route.
« Pas étonnant, c'est le plein été, vieil homme, répondit Ayomide, qui l'accompagnait à ses côtés. C'est le moment idéal pour se reposer après la moisson. »
Brown secoua la tête. « Non, pas ce genre de calme, jeune dame. Je parle des mouvements de troupes. Les seigneurs locaux ont fait ce qu'ils pouvaient pour rassembler leurs forces contre nous, sans relâche, jusqu'à leur ruine. Notre République est clairement perçue comme une menace pour leur pouvoir, et pour être honnête, nous sommes une menace existentielle pour eux. Ancoire doit encore être épuisée après sa défaite écrasante dans cette bataille, mais l'Empire lui-même aurait déjà dû envoyer des forces pour nous arrêter. Au moins quelque chose pour sonder nos capacités, même s'il est trop occupé par le mécontentement intérieur pour mobiliser une campagne contre nous. »
Ayomide haussa les épaules. « Ils sont peut-être juste stupides ? »
Brown s'apprêtait à objecter, mais il ne put que garder un instant le silence pour réfléchir à la suggestion d'Ayomide. « Peut-être, jeune dame, mais dans ce cas, je préférerais le mot "incompétents". Et même ainsi, mieux vaut surestimer un ennemi et se préparer au pire que le sous-estimer. »
Sur ce, la chaleur de l'été les réduisit de nouveau au silence. Personne n'avait vraiment envie de bavarder sous ce soleil de plomb. La marche silencieuse se poursuivit jusqu'à ce que les murs de béton du monastère apparaissent au loin, s'élevant de l'horizon comme des obélisques gris. Ce devait être l'endroit où l'on dresserait le camp ce jour-là, si les circonstances le permettaient.
« Je vois... que les murs ne sont pas en bon état, vieil homme. Il y a une très grosse brèche du côté de la route. Je vois aussi un drapeau noir hissé sur un mât. Trop loin pour distinguer qui que ce soit, s'il y a quelqu'un. »
« Vu l'état des murs, les circonstances n'ont pas l'air très disposées à le permettre, jeune dame. » Une fois de plus, John Brown se félicita de l'existence des femmes-chats et de leur vue perçante. « Avançons avec prudence. Il est probable que les habitantes du monastère n'aient pas pu tenir jusqu'à notre arrivée. Mettez les hommes en formation. »
À l'ordre de Brown, l'armée se mit en mouvement... lentement, comme c'est le cas de tout grand rassemblement de gens. Un message d'Ayomide, qui fila à cheval vers les autres officiers, puis un filet d'aides de camp qui firent la navette pour rendre compte de l'état de leurs régiments. Le 1er régiment de rangers, le seul entièrement armé de mousquets, se déploya en lignes de tir sur trois rangs de profondeur, tandis que les autres régiments d'infanterie formaient des carrés. Leurs mousquetaires se tenaient en tête de ligne, soutenus par l'infanterie armée de piques, derrière laquelle ils se replieraient en cas d'attaque. Les unités de cavalerie se placèrent sur les flancs de toute la ligne. Les unités de la Garde nationale restèrent derrière la ligne de combat principale, dans des formations diverses et de qualité inégale, fruit de leur entraînement local et décentralisé. Idéalement, elles n'auraient pas à combattre ; leur devoir était de se protéger et de survivre pour continuer à soutenir l'armée principale. La plupart des suiveurs du camp étaient armés eux aussi, mais ils ne tiendraient évidemment pas longtemps au combat s'ils y étaient contraints.
Les préparatifs terminés, l'armée reprit prudemment sa marche vers le monastère. À mesure que les murs se rapprochaient, il devint clair qu'il y avait des hommes dessus. Des hommes, et non des sœurs. Des hommes vêtus de noir. « Vieil homme, ils n'ont pas l'air très amicaux. »
« Ils ne le sont sans doute pas, non. » En dehors de l'homme posté devant le mur, Brown ne voyait personne d'autre. « Il y en a très probablement d'autres. Le problème, c'est "combien", jeune dame. »
« Ils n'ont pas pu entasser beaucoup d'hommes dans un monastère, quand même. » Au premier coup d'œil, le monastère était loin d'avoir, aux yeux d'Ayomide, la taille d'une forteresse ou d'une ville.
« En effet. S'ils l'ont fait, c'est qu'ils avaient une bonne raison de poster des hommes ici. »
« Une bonne raison, comme d'avoir tendu un piège d'une façon ou d'une autre. On ne peut pas laisser le monastère tranquille et filer à Ancoire ? »
« Non, les sœurs ont demandé notre aide. Si elles sont en vie là-dedans, il est de notre devoir d'hommes de bien de les sauver. Sans compter que ce n'est pas une bonne idée de laisser une force ennemie derrière ses lignes, surtout retranchée, jeune dame. »
Ayomide aurait préféré ne pas avoir affaire à ces femmes d'Église qui les prenaient pour des démons, mais elle aurait aussi préféré ne pas avoir d'ennemis à ses trousses. « On attaque le monastère, alors ? »
« Oui. Comme nous n'avons eu aucune nouvelle du camp ennemi, je ne crois pas qu'ils soient disposés à parlementer. Préparons la Garde nationale à dégager cette brèche ; personne ne semble nous tirer dessus depuis le mur. »
Après une nouvelle tournée d'aides de camp, la Garde nationale s'approcha avec des pelles, des pioches et des explosifs, pour faciliter le passage de l'armée à travers l'amas de gravats. Les premiers à entrer seraient ceux du 1er régiment de rangers, l'élite chargée de mener l'assaut ; ils prirent donc position près de la brèche.
Les préparatifs furent soudain interrompus par plusieurs explosions derrière les murs, suivies de traînées de fumée qui montèrent d'abord, puis redescendirent en arc de cercle vers l'armée. Oui, une traînée de fumée, en arc de cercle : un spectacle rarement vu. Pendant un instant, tout le monde resta là à regarder, ébahi, un très bref instant que rompit seulement la prise de conscience que cette fumée était très probablement une forme d'attaque. Puis tout dégénéra : les gens près du mur se mirent à crier en reculant en une vague désordonnée, effrayés par ce que pourrait faire cette mystérieuse fumée.
Brown tint bon face à la fumée, devinant qu'il devait s'agir d'une sorte d'écran de fumée. Elle faisait bien office d'écran de fumée, mais elle avait un autre effet : elle lui brûla les poumons et les yeux dès qu'elle l'atteignit. Son cheval se montra lui aussi agité face à l'attaque chimique, et Brown se jeta à terre avant que la bête ne l'y envoie avec moins de grâce.
Les quelques personnes restées près de la fumée criaient à l'aide, et Brown était le seul à garder son calme. Non que ça ne fasse pas mal, ça faisait même très mal, mais Brown était un homme déterminé. Après avoir compris qu'il n'était pas encore en train de mourir, il réussit à défier tous ses instincts primaires et à ouvrir ses yeux larmoyants.
Des hommes. Des hommes dans la fumée, pareils à des ombres noires informes, qui sortaient de ce qui devait être la direction de la brèche. Ils ne chargeaient pas pour attaquer ; au contraire, ils disparaissaient de nouveau dans la fumée une fois sortis de la brèche. Brown dégaina son arme, un pistolet à silex de la République, et tira sur l'un d'eux. Le coup sembla porter, car l'ombre s'effondra avec un hurlement à glacer le sang.
Ce qui s'était passé, on ne le saurait qu'une fois la fumée dissipée. Pour l'instant, tout était blanc...