53e jour du Printemps 5860
Le Palais Gris, capitale impériale de Hauptstadt
La chancellerie impériale, autrefois une fonction largement décorative au service d'une autorité impériale largement décorative, bourdonnait de nouveau d'activité, comme au bon vieux temps.
La maquette de la Hauptstadt rénovée qu'il comptait bâtir avait été déplacée pour trôner au centre de la pièce, plus grandiose que jamais, avec beaucoup, beaucoup plus de bâtiments ajoutés. Le Palais Gris au milieu, désormais coiffé d'un dôme gigantesque, puis divers ministères construits tout autour, avec une grande muraille pour protéger l'ensemble du complexe de la populace. Plusieurs rangs de murailles, en fait, avec plusieurs cours qui se surplombaient les unes les autres pour réduire en charpie les assaillants pendant qu'ils tenteraient de grimper. Une structure grandiose, qu'il serait quasiment impossible de construire avec les techniques architecturales actuelles de Gemeinplatz.
Le chancelier Spear, cependant, ne s'en inquiétait pas. Sa volonté triompherait, d'une manière ou d'une autre. Il s'appuya sur la table qui portait la maquette, avec le sourire ravi que partagent tous les hommes qui construisent des maquettes miniatures. « Une capitale pour mille ans ! » s'écria-t-il soudain, incapable de se retenir. Il surpasserait le Chef qui l'avait élevé. Spear ferait d'un empire de mille ans une réalité. Il allait...
Toc toc ! « ... Entrez. »
Un soldat. Vêtu de son nouvel uniforme : un gambison gris ardoise boutonné, avec un casque d'acier à l'allure étrangement moderne perché sur la tête. Personne n'avait le droit d'entrer armé dans les bureaux impériaux, il n'avait donc pas d'arme.
« Vive l'Empereur ! » s'écria le soldat de l'Escadron de Protection, le bras tendu vers l'avant, en faisant le salut instauré par le Chancelier.
« Vive l'Empereur », répondit Spear, qui trouvait lui-même ce geste ridicule. Son but, c'était justement d'être ridicule. Un simple test de loyauté, pour voir qui s'y plierait et qui ne s'y plierait pas. Ceux qui refusaient, c'était simple : on ne pouvait pas leur faire confiance. Ceux qui obéissaient étaient au moins assez craintifs et assez lâches pour se plier à un ordre aussi ridicule afin de ne pas se faire remarquer. À quel moment, devant quel ordre ridicule, diraient-ils « stop » ? Un salut, c'était assez simple, un moyen de briser leur esprit et de planter en eux cette graine de doute. Si on pouvait leur faire accepter un ordre simple et inoffensif, on pourrait plus facilement leur faire accepter quelque chose de moins simple. Ainsi, même un salut aussi simple était un outil du Nouvel Ordre du Chancelier.
« Mon Chancelier, la bétonnerie demande votre présence. Ils ont de bonnes nouvelles. »
Spear hocha la tête. « Excellent. Conduisez-moi là-bas. »
Spear et le soldat sortirent du bureau du chancelier. Le palais était toujours le même : briques de pierre, vitraux décoratifs, couloirs sinueux... « Il faudrait vraiment raser tout cet endroit », lâcha Spear. « Ce palais manque de fonctionnalité et d'efficacité. »
« Oui, monsieur. » Le soldat ne pouvait qu'acquiescer et obéir.
« L'architecture doit être fonctionnelle. Grandiose, éternelle, et pourtant utilitaire. Faite pour rester à sa place et remplir sa fonction à jamais. Ceci... pourquoi ces colonnes sont-elles si décorées ? Pourquoi les fenêtres sont-elles teintées ? Tant de questions, sans aucune réponse convenable. Mieux vaut tout raser et repartir de zéro... »
« Oui, monsieur. » Le soldat détestait qu'on l'envoie auprès du Chancelier. Il lui avait déjà parlé exactement du même sujet. C'était la quatrième fois. Il gardait un visage impassible devant le Chancelier, en faisant la sourde oreille, tout en se demandant ce qu'il allait manger ce soir. Une tourte à la viande ? Une tourte à la viande, ça lui disait bien. Il allait se payer une tourte à la viande.
« Halte. » Ses pensées de tourte à la viande furent interrompues par Spear, qui s'était soudain arrêté. Ils étaient à présent dans la cour, où une escouade de soldats de l'Escadron de Protection s'entraînait. Leurs lances en forme de fusil avaient été remplacées par des mousquets à silex. Une innovation que Spear pensait être le premier à avoir introduite ici, sans savoir encore que Brown l'avait devancé. Il avait seulement entendu des rapports selon lesquels les esclaves fugitifs possédaient un « nombre inattendu » d'armes à feu, sans rien sur leur nature.
La production de mécanismes à silex s'était révélée assez difficile avec la technologie des humains de Gemeinplatz, la capitale manquant de nains, mais Spear espérait qu'ils serviraient d'abord à armer ces soldats d'élite, en attendant de pouvoir en produire assez pour le reste des troupes impériales. Contrairement à Brown, il disposait de plus d'un million de personnes dans la seule capitale.
L'Escadron avançait en rangs de trois hommes de profondeur ; la ligne s'arrêtait, le premier rang tirait à blanc, puis s'accroupissait pour dégager la voie au rang suivant. Puis le deuxième rang fit de même, et enfin le troisième. Spear applaudit, ce qui leur fit remarquer la présence du Chancelier ; tous saluèrent à l'unisson. Les choses se passaient assez bien pour les troupes pour qu'il n'ait pas besoin d'intervenir. « Je commence à comprendre pourquoi le Chef aimait tant sa position... Continuons. »
Dans l'enceinte du palais, à l'abri des murailles qui l'entouraient et loin des regards curieux, se trouvait la Bétonnerie du Chancelier Spear. « La source de la modernité, d'où elle se répandra dans tout Gemeinplatz », comme l'appelait pompeusement le Chancelier. En langage courant, c'était une cimenterie, dont les cheminées crachaient de la fumée tandis qu'un groupe d'ouvriers sortait du bâtiment des briques de béton et les empilait sur des palettes. Les ouvriers saluèrent le Chancelier une fois débarrassés de leur charge.
« Vive l'Empereur, mon Chancelier. » Le contremaître s'était approché de Spear en douce et lui fit un salut inattendu qui fit sursauter le vieil homme. « Comme vous pouvez le voir, nous avons terminé avec succès notre premier lot de béton produit en série. » Comme la langue de Gemeinplatz n'avait pas de mot pour désigner le béton en tant que matériau, on employait simplement le terme que Spear leur avait donné pour cela.
« Excellent. » C'était excellent, en effet. Spear regardait les piles de blocs sortir du bâtiment les unes après les autres. Tant de blocs en si peu de temps, même avec des fours relativement primitifs. « C'est merveilleux, ce qu'un morceau de chaux hydraulique peut faire. » Du calcaire, de l'argile et du gypse. Ce qu'il faut pour fabriquer ce que beaucoup, sur la Terre moderne, reconnaîtraient comme du ciment. Rien que les gens plus à l'ancienne de Gemeinplatz ne puissent extraire.
« Nous nous demandions si vous pourriez augmenter les livraisons de gypse, mon Chancelier. C'est le seul ingrédient qui commence à nous manquer. »
« Hmm... Oui, puisque vous avez fait un travail aussi excellent. Je vais y affecter un camp de travail de plus. » Spear en prit note mentalement, puis saisit un bloc de béton. Il était aussi lourd et solide que doit l'être du béton. « Oh, que de merveilles nous pouvons créer quand nous nous unissons tous au lieu de nous chamailler. Au lieu d'innombrables seigneurs qui contrôlent leurs esclaves et les emploient à des productions inutiles comme les cultures de rente, nous avons aujourd'hui saisi l'occasion et rendu sa grandeur à Gemeinplatz. Désormais, la production est rationnelle, efficace, concentrée. Nous produirons sans peine ce dont nous avons besoin. Qui peut se dresser contre un corps dont tous les organes fonctionnent à l'unisson... ? » Spear remit le bloc de béton à sa place. « Voilà qui ferait certainement un beau discours. Il faudrait que je le note. »
« En effet, mon Chancelier. » Le contremaître, lui aussi, avait très bien appris à se contenter d'acquiescer aux monologues de leur cher chef.
« J'ai des affaires à régler ; continuez votre bon travail. » Spear fit demi-tour pour retourner à son bureau, et à ses affaires importantes : agrandir sa maquette de ville miniature.