51e jour du Printemps 5860
Cuivrerie, Libertycave
La cuivrerie était très active aujourd'hui : non seulement dans son bâtiment principal, où se trouvaient les fonderies, mais aussi dans son bureau tout neuf, construit juste à côté. La pièce principale était assez grande et abritait pour l'heure Bilal et quelques assistants. Au centre, une table croulait sous les papiers et le matériel d'écriture. Sur un panneau de liège était épinglée une carte de Casamonu imprimée par les Nouvelles Imprimeries Inkwell, piquée d'une série d'épingles. Chaque épingle retenait un petit morceau de papier portant un nom et un chiffre.
« Trois caisses du site numéro sept, quatre du numéro huit... »
Un assistant, un jeune homme nommé Ejike qui avait trouvé un emploi, notait ces chiffres dans un registre. Le mont Curry avait été en grande partie abandonné, les propriétaires des mines ayant soit perdu leurs esclaves lors d'un raid, soit eu vent de ces raids et pris leurs jambes à leur cou. En dehors des mines, les seuls habitants à peu près réguliers de la montagne étaient des bergers et, de temps à autre, quelque ermite excentrique. Il fallait donc repeupler la montagne, et nombreux étaient ceux qui s'y empressaient, en quête de profit. Bilal avait donné un coup de pouce en subventionnant les futurs contremaîtres qui cherchaient à rouvrir des mines, en échange de prix plus avantageux pour la cuivrerie, bien entendu.
Bilal vérifia les chiffres une fois qu'ils furent tous réunis. Quelques mois plus tôt, il ne savait même pas lire ni compter. La plupart de ses associés non plus, et à présent ils étaient devenus artisans, comptables, hommes d'affaires... Il commençait à comprendre pourquoi l'alphabétisation avait été l'une des premières choses que Brown avait défendues. Cela aidait énormément d'avoir des gens instruits, au moins des bases.
« C'est toujours les mines tenues par des nains, hein, commenta Bilal en arrivant au bas de la page. Une production énorme comparée à tous les autres. »
Ejike haussa les épaules. « J'ai entendu dire que les mineurs humains essayaient de leur soutirer des informations sur leurs techniques, mais, sans surprise, ils sont plutôt secrets. »
« On finira bien par les faire parler. Maintenant qu'ils font partie de la République, ils doivent faire leur part pour aider tout le monde. » Bilal laissa l'affaire de côté et tira vers lui une pile de tablettes de pierre posée sur la table. Une série de commandes de cuivre raffiné. Il ne savait évidemment pas lire l'écriture naine, mais les acheteurs potentiels avaient en général l'obligeance d'ajouter un trait de comptage au dos de la tablette. Chaque trait représentait un cinquième de caisse, un système de comptage du cuivre mis au point bien longtemps auparavant entre marchands humains et nains.
« Je pense qu'on devrait en avoir assez pour honorer toutes ces commandes. » Il restait déjà quelques caisses de lingots de cuivre de la dernière fournée ; Bilal prit donc quelques tablettes et les déposa dans les caisses. Le livreur était un nain capable de lire les adresses inscrites au recto des tablettes.
« Non, on n'en aura pas tout à fait assez une fois le minerai raffiné », fit remarquer Ejike.
Bilal marqua une pause, le temps d'avoir une idée brillante. « Il doit bien y avoir quelques cuivreries à Casamonu prêtes à nous vendre leur cuivre moins cher que ce qu'on peut le revendre. On peut demander au livreur de prendre le cuivre en passant, sur la route de Zon'guldac. » Un peu d'arbitrage, pour le dire en termes commerciaux modernes.
Maintenant que la partie cuivre de la cuivrerie était réglée, il restait deux lettres, tout au bas de la pile de tablettes de pierre.
La première venait du commandant en chef. « Une commande de mille piques de plus. » Il la fit glisser vers Ejike. Ce n'était plus du tout une commande inhabituelle. Il n'y avait rien à ajouter. Un régiment de plus, un lot de piques de plus pour l'armée de la République. Bilal n'exigeait toujours aucun paiement. D'un point de vue moral, en ancien esclave, il comprenait assez bien que l'esclavage était un mal, et il faisait de son mieux pour l'éradiquer. D'un point de vue commercial, il était à leur avantage d'étendre le marché relativement libéral de la République. Plus de main-d'œuvre à embaucher pour les mines de cuivre, plus d'artisans pour raffiner le cuivre, plus de gens pour l'acheter... Un lot de piques n'allait pas les ruiner, alors que le cuivre se vendait déjà comme des petits pains.
La seconde venait de Casamonu. « "Monsieur Bilal, il nous manque actuellement quelqu'un pour diriger notre succursale de Casamonu." Oh. J'ai bel et bien oublié de désigner quelqu'un... »
Bilal fit plusieurs fois le tour de la table en réfléchissant. Il y avait... beaucoup d'employés à la cuivrerie, désormais. Il n'en connaissait pas personnellement beaucoup, et c'était vrai aussi de l'équipe qu'il avait envoyée s'installer à Casamonu. Qui était-il censé choisir dans une longue liste de noms ? « Qui est-ce qu'on a envoyé là-bas ? On doit avoir une liste. »
Ejike feuilleta et feuilleta les pages, jusqu'à tomber sur des notes de quelques semaines plus tôt. « Les voilà. »
Bilal parcourut les noms et... il ne se rappelait même pas le visage de certains d'entre eux. « ... à ce stade, autant en choisir un au hasard. » Il ferma les yeux et fit tourner son doigt au-dessus de la liste, avant d'être interrompu par une question.
« Et si les gens de là-bas élisaient quelqu'un pour ce rôle ? Comme on le fait pour les maires. » Une idée simple : apporter la démocratie sur le lieu de travail. « Je suis sûr que les gens là-bas se connaissent assez pour choisir quelqu'un de capable, non ? »
Bilal rouvrit les yeux. Il pouvait choisir quelqu'un au hasard... ou laisser la responsabilité aux gens de là-bas. Si quelque chose tournait mal, ce ne serait pas sa faute. Si quelque chose tournait bien, ce serait parce qu'il leur avait donné l'idée. « Tu sais quoi ? C'est une excellente idée. »
Bilal rédigea vite la réponse aux ouvriers de Casamonu :
« Élisez votre propre chef. »
Sur le moment, c'était une décision prise pour chasser une petite migraine, quelque chose d'apparemment sans conséquence. Mais Bilal eut alors une autre idée. Il était sûr d'être élu, lui aussi, et ce serait un assez bon moyen de légitimer sa direction, alors...
« Organisons des élections pour savoir qui dirige la cuivrerie. »