49e jour du Printemps 5860
Un village, Marche de Zon'guldac
L'une des choses que Watanabe avait remarquées peu après son arrivée à Gemeinplatz, c'était la quantité phénoménale de marche qu'il fallait abattre.
Chez lui, il pouvait sauter dans une voiture, un bus, traverser tout le pays en train et rentrer à temps pour le dîner. À Gemeinplatz, en revanche, c'était une tout autre histoire. Même si l'idée d'« entretenir des routes pavées » était progressiste pour l'époque, elle ne supprimait pas toute la marche nécessaire pour aller d'un point A à un point B. Surtout pour Watanabe, qui ne se sentait pas à l'aise à cheval. Il s'était avéré que monter à cheval était bien plus difficile que de simplement se hisser en selle et de prier les huit millions de kami pour que la bête trotte dans la bonne direction. Il allait donc à pied, accompagné de Rabanowicz, qui voyageait elle aussi sur ses deux jambes par solidarité avec son assistant.
Au moins, tous ces déplacements avaient un bon côté : on finissait par s'y habituer. Watanabe était surpris de la vitesse à laquelle il s'était adapté. Non pas qu'il soit devenu plus musclé, il ne trouvait pas assez de protéines à Gemeinplatz pour y parvenir, mais il s'était simplement habitué à avoir mal aux jambes. Plus que s'y habituer, même : l'homme était fait pour le grand air. Il ne s'était pas senti aussi énergique et vivant depuis longtemps, alors même qu'il accompagnait une armée et vivait sous la menace d'une mort imminente. Ça ressemblait un peu à des vacances permanentes, bien qu'il travaille tous les jours, du moins comparé au fait d'être coincé toute la journée dans un box avec des gens qu'il aurait préféré assassiner plutôt que de travailler avec eux. Maintenant, il avait des amis, des camarades pour qui il aurait préféré mourir.
« Docteure, qu'est-ce qu'on prévoit pour le repas, à la halte ? » Watanabe fut ignoré : Rabanowicz lisait en marchant, et elle était bien trop plongée dans un roman de chevalerie gemeinplatzois. Watanabe dut lui tapoter l'épaule et répéter sa question une fois qu'elle eut tourné la tête vers lui, l'air grognon.
« Il me reste du biscuit de troupe dans le sac, et un peu de pemmican », répondit Rabanowicz en se replongeant aussitôt dans son livre.
Watanabe tâta ses poches... quelques pièces de groschen y tintèrent. « Et si on se faisait un petit plaisir, aujourd'hui ? »
Les yeux de Rabanowicz suivirent le tintement, et elle tapota à son tour ses propres poches. Bien plus de pièces tintèrent en réponse, économe comme elle l'était. « Ce qu'on trouvera quand on établira le camp, alors. »
Il fallut encore quelques heures avant que le soleil ne commence à se coucher, et vint alors le moment d'arrêter la marche pour la journée. Ils dressèrent le camp juste à côté d'un village dont tous les habitants avaient fui dans la forêt en voyant arriver l'« armée de sauvages ». Une fois la nuit tombée pour de bon, voyant que leurs maisons n'étaient pas pillées, les villageois sortirent de leur cachette et reçurent un accueil étonnamment poli. À Gemeinplatz, il allait de soi qu'une armée de passage, ennemie ou même amie, profiterait généreusement du butin bien commode qu'offrait un village. La plupart des armées manquaient de fonds et de vivres, les seigneurs n'étant pas disposés à mettre en place la logistique nécessaire pour entretenir une force dont ils se servaient à peine. Un seigneur féodal n'aurait pas non plus eu les moyens de mettre sur pied une structure de soutien aussi étendue hors de son territoire. Ainsi, outre que Brown avait explicitement interdit de piller les civils innocents, l'Armée de la République ne dépendait pas du pillage pour se nourrir, contrairement à ses nombreuses homologues de Gemeinplatz.
Le camp était dressé juste à côté du village, et il fut bientôt envahi de villageois qui en profitaient pour faire du commerce. Une armée prémoderne traînait toujours derrière elle une caravane de suiveurs de camp, et quand l'armée à laquelle ils étaient attachés ne les pillait pas, les villageois trouvaient leurs services fort pratiques. Certains s'offrirent une nouvelle paire de chaussures, un autre un service de couverts flambant neuf, et quelques-uns passèrent du bon temps avec d'autres personnes que leur conjoint.
Watanabe, lui, cherchait quelque chose de délicieux à manger. En regardant autour de lui, il y avait plein de marchands qui proposaient plein de plats délicieux... pour plein d'argent. « Un truc pas trop cher, pas trop maigre... Ah ! » Watanabe repéra sa cible : une femme qui portait des cruches de lait. Il prit deux gobelets dans le sac de Rabanowicz, puis alla la trouver. Une pièce tendue, deux gobelets de lait reçus en retour.
« Les laitages ne réussissent pas à mon estomac, monsieur, mais merci. » Rabanowicz prit le gobelet avec l'ombre d'un sourire.
« À moi non plus, mais le goût me manquait. » À quand remontait la dernière fois que Watanabe avait bu du lait nature ? Sans doute à l'école primaire. Il porta le gobelet à ses lèvres, puis le renifla. Heureusement, ça ne sentait pas le périmé, mais l'idée qu'il puisse être périmé lui fit penser à une autre possibilité, qui l'empêcha d'en boire une gorgée. « Hum. Je me demande si... »
« Vous vous demandez quoi, monsieur ? Il a tourné ? » Rabanowicz renifla le lait. Il sentait exactement le lait de vache ordinaire.
« S'il... s'il... » Watanabe ne trouvait pas le mot dans la langue locale. Il ne trouvait pas tout un tas de mots. Pasteurisation, bactéries, salmonelle. « ... s'il a été traité. »
« Traité ? »
« Vous savez, il faut chauffer le lait pour se débarrasser des... des... maladies qu'il y a dedans. » C'était le mieux que Watanabe pouvait faire. « Chez moi, on le faisait avec tout le lait vendu, je me souviens que c'était une affaire assez importante. Je n'ai pas envie d'attraper une maladie et de mourir à cause du lait dans un autre monde. »
« Si ce que vous dites est vrai, ce serait en effet une affreuse façon de partir. » Rabanowicz n'en but pas une gorgée non plus. À la place, la docteure et son assistant sortirent leur poêle et allumèrent un feu. Ils enflammèrent du petit bois à un feu qui brûlait déjà dans le camp, puis posèrent quelques bûches par-dessus. En quelques minutes, le lait fut chaud. Watanabe s'arrêta avant qu'il ne se mette à bouillir, pour ne pas se brûler ses précieuses lèvres. Le lait retourna dans les gobelets. Il était maintenant agréablement chaud, en plus de ne plus être potentiellement bourré d'E. coli.
« Santé. » Watanabe trinqua avec Rabanowicz. Ils burent le lait lentement, pour en apprécier le goût. Il était plutôt bon, étant frais.
« ... Alors, qu'est-ce qui se passe quand on chauffe le lait ? » Rabanowicz n'était pas vraiment portée sur la pensée magique.
« Euh... alors, il y a de petits êtres vivants qui vivent sur tout, d'accord ? Le sol, l'eau, l'air... Si petits qu'on ne peut pas les voir à l'œil nu. »
« Monsieur, de quoi parlez-vous ? » Le monde de Rabanowicz n'en était pas encore à la théorie des germes, qui n'avait été acceptée sur Terre qu'au XIXe siècle.
« Mm. En gros, de petits êtres vivants qui se multiplient en se nourrissant de tout ce qu'ils trouvent. Certains se multiplient dans le lait et vous rendent malade quand on les avale avec sa boisson. Ils meurent à la chaleur. »
« Intéressante théorie. » Bien sûr, Rabanowicz n'allait pas croire à des affirmations aussi audacieuses sans preuve empirique. Elle imagina vite une expérience. « Donnez-moi votre gourde. »
« D-d'accord ? » Watanabe lui tendit la gourde d'eau qu'il transportait partout. Rabanowicz vida l'eau fraîche, à sa grande horreur. « Attendez... »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur, je vous rembourserai avec quelque chose de mieux. » Elle vida aussi sa propre gourde, puis les rendit toutes les deux à Watanabe. « Remplissez-les toutes les deux de lait, puis revenez me voir. » Elle lui tendit une pièce de groschen.
Watanabe s'exécuta, retrouva la même femme et revint avec les deux gourdes remplies et bouchées. « Merci pour ce généreux cadeau. »
« Ce n'est pas un cadeau, c'est une expérience. » Rabanowicz prit la gourde de Watanabe et la chauffa au-dessus du feu. « Si vous dites qu'il y a dans l'air ces petits êtres vivants qui gâtent notre nourriture, et que la chaleur les tue, alors votre gourde ne devrait pas tourner une fois que je l'aurai chauffée. »
Watanabe hocha la tête. « Elle ne devrait pas, non. »
« Alors le lait est à vous s'il n'a pas tourné demain matin. » Rabanowicz ne chauffa pas sa propre gourde, pour qu'elle serve de groupe témoin. « S'il tourne... je vous ferai ravaler vos paroles, monsieur. »
Watanabe espéra, pour le salut de ses intestins, qu'il se souvenait correctement des choses. Le reste de la soirée passa à monter une tente, avant qu'ils ne s'écroulent tous les deux sur leurs couvertures. La fatigue de toute cette marche avait tendance à frapper d'un coup, dès qu'on avait l'occasion de se reposer.
Quand le soleil se leva et que les tambours battirent pour réveiller les troupes, Rabanowicz roula aussitôt sur le côté pour vérifier sa propre gourde. Plop. Elle grimaça aussitôt tandis qu'une odeur infecte se répandait dans la tente. « Comme prévu. Et la vôtre ? »
Watanabe prit une profonde inspiration, pria la myriade de dieux pour que ses intestins ne soient pas détruits ce jour-là, puis déboucha sa gourde. Un reniflement. Ça sentait le lait, comme la veille. « Ha ! J'ai gagné ! » Il avala une gorgée victorieuse du liquide blanc, qui n'allait pas lui valoir une mort franchement merdique.
« Comme c'est curieux. » Rabanowicz, bien sûr, vida son lait sur la terre. Pas question de tenter sa chance avec les surprises amusantes que réservait le lait tourné. « Il faudra que j'étudie la question de plus près quand nous serons au repos. »
Pour l'heure, ils se mirent à replier la tente pour une nouvelle journée de marche ininterrompue. Sans le savoir, ils venaient de faire une découverte qui sauverait peut-être d'innombrables vies.
Gemeinplatz venait d'assister à la naissance de la microbiologie.