« Vous feriez mieux, vous tous là-bas au Sud, de vous préparer à régler cette question, qui devra être tranchée bien plus tôt que vous ne l'êtes pour l'affronter. Plus vous serez prêts, mieux ce sera. Vous pouvez vous débarrasser de moi très facilement — je suis presque débarrassé de moi-même à présent ; mais cette question reste à régler — cette question du nègre, je veux dire ; sa fin n'est pas encore venue.
- John Brown, 19 octobre 1859, entretien donné en prison avant son exécution.
12 avril 1861, 3 h 30
Fort Sumter, Caroline du Sud
C'était une froide nuit d'avril en Caroline du Sud, bien que les soldats occupant les fortifications aient trouvé que la tension qui montait autour d'eux était assez brûlante pour leur faire oublier ce fait. Depuis des semaines, ils étaient sous le siège des soi-disant « Forces provisoires des États confédérés » des « États confédérés d'Amérique » nouvellement formés, avec lesquels ils maintenaient une trêve précaire. Aucun coup de feu n'avait été tiré, aucun homme n'était mort, pourtant il semblait que la guerre avait déjà commencé.
« Tu penses qu'on va s'en sortir ? » demanda un simple soldat de garde à son camarade posté juste à côté de lui sur les remparts. Ils serraient leurs fusils, leurs doigts sur la détente plus fins qu'un cheveu.
« Ça dépend de savoir si ces ploucs se mettent à bombarder. S'ils le font, on se fait hacher menu. S'ils ne le font pas, on crève de faim. Dans les deux cas, l'avenir ne s'annonce pas radieux pour nous. » Il donna un coup de pied dans une brique mal fixée sur le mur. La brique tomba et fit splash dans l'océan Atlantique en contrebas et tout autour d'eux. « Ce fort n'est même pas fini. Je suis en garnison ici depuis un moment, et les gars de Washington ont raboté le budget à l'os jusqu'à ce qu'on se retrouve avec ce... gros merdier. Pas que ça aurait aidé — on est moins de cent face aux milliers que j'ai vus rôder hors des murs. »
Le soldat ricana, levant les yeux vers les étoiles. Dans une mort certaine, il y avait au moins la solitude. « Ouais, question idiote. On n'arrive même pas à servir tous les canons ici, pour l'amour de... »
« Au moins, ce Lincoln devrait nous donner l'ordre d'attaquer pour qu'on meure honorablement. On a attendu ici tout ce temps, et qu'avons-nous accompli à part crever de faim... » Sa phrase fut coupée par un officier qui passait. Ils s'arrêtèrent pour regarder l'homme s'approcher d'eux.
« Mauvaises nouvelles. Beauregard a refusé notre demande d'évacuation. Ils nous ont notifié qu'ils commenceraient le bombardement dans une heure. Préparez-vous ! » L'officier sprinta pour prévenir le reste des hommes sur les remparts.
« Une heure ?! Putain de merde... »
« Que Dieu ait pitié de nous. »
Ce fut silencieux un moment tandis que les deux soldats fixaient en silence la grande mer de ténèbres devant eux. Là-bas, dans le grand vide stygiens, leur mort à venir gisait dans les bouches de nombreux canons.
« Alors, c'est ça. » dit le soldat. « Je suppose qu'on est les premiers à mourir dans cette guerre. »
« Peut-être pas. Je dirais que tout a commencé quand John Brown a fait son raid sur Harpers Ferry. »
« John... » Le soldat marqua une pause pour réfléchir au nom. « Ah, je me souviens de ce dingue ! On serait peut-être en paix s'il n'avait pas décidé de se lancer dans ses conneries. »
« Boh, je dirais qu'il n'a fait qu'accélérer l'inévitable. Les Sudistes se sont débarrassés de lui, mais ils ne peuvent pas se débarrasser de tous les abolitionnistes du Nord. » Il prit une grande inspiration, et la relâcha lentement. « Ces Confédérés sont sur le point de faire de leur mieux pour tenter exactement ça, toutefois. »
« Ah... » Le soldat se signa plusieurs fois, bien qu'une de ses mains dût toujours tenir le fusil, ce qui n'en faisait pas un signe de croix bien régulier. « Bon Dieu... »
L'heure suivante fut passée en prières et en angoisse pour les occupants du fort. 4 h 30 arriva, lente comme elle semblait venir, et un unique obus de mortier explosa au-dessus du fort. Il a déchaîné l'éclair fatal de son terrible glaive rapide, et le premier coup de feu de la guerre de Sécession américaine vient d'être tiré. Recevant leur signal pour ouvrir le feu, l'ensemble des forces confédérées autour de Fort Sumter déclenchèrent leur bombardement à plein régime.
Bientôt Fort Sumter tomberait, mais l'Union ne tomberait pas.
69e jour de l'Été 5859
Périligoul, Union des Elfes
C'était une nuit d'été à Périligoul, loin d'être froide mais encore agréablement venteuse grâce au lac Féerie au bord duquel l'établissement elfe était situé. Région normalement dénuée de visiteurs, hormis ceux souhaitant se rendre chez les nains du côté de Zon'guldac, Périligoul voyait aujourd'hui un convoi des plus inhabituels : une délégation impériale venue de la capitale.
« Merci à Dieu que ce ne soit pas un long trajet. J'arrive pas à croire qu'ils aient un tas de ces soi-disant "elfes" juste à côté. » dit Spear, s'avançant dans un palanquin de luxe porté par des esclaves au centre du convoi. Il s'étira sur la soie brodée, se mettant à l'aise tout en jetant un coup d'œil par les rideaux de sa monture. Il ne semblait y avoir aucune ville ou établissement si on jetait un bref coup d'œil. En regardant de plus près, et surtout vers le haut, on pouvait voir un réseau élaboré de maisons et de ponts sur les arbres gigantesques qui bordaient la route. C'était une merveille architecturale, que Spear étudierait certainement de plus près dans son temps libre. En retour, les elfes postés sur les ponts, qui n'étaient qu'un flou humanoïde vague à une telle distance, étudiaient Spear et sa délégation. Une tension flottait dans l'air, mais Spear l'ignorait puisqu'il était celui confortablement installé dans le palanquin. Ce qu'il ne pouvait pas ignorer, c'était son véhicule qui s'arrêtait lorsqu'ils atteignirent leur destination.
Les portes furent ouvertes pour Spear par ses serviteurs, et il découvrit un grand arbre en descendant de sa monture. C'était un arbre d'au moins cent mètres de haut, aussi épais que dix hommes debout épaule contre épaule, et aux feuilles épaisses qui masquaient la vue du ciel. Le tronc était couvert de symboles et de décorations inconnus de quiconque dans le convoi. Au sommet de l'arbre se dressait une grande structure en bois, à laquelle menait une longue échelle qu'il serait pénible de gravir. Jurant d'inventer les ascenseurs dès que possible, Spear grimpa les échelons avec sa suite.
Au sommet, Spear vit enfin des elfes de près. Deux d'entre eux gardaient l'entrée du grand bâtiment avec leurs arcs, et ils l'observèrent avec suspicion. Ces elfes faisaient plus de deux mètres, avec des corps élancés qui n'avaient des muscles que dans les bras pour tirer. Leur peau était si blanche qu'on aurait cru qu'aucun sang ne circulait dans leurs veines, et leurs cheveux étaient tout aussi clairs. Les gardes elves s'écartèrent pour laisser la procession entrer dans le bâtiment, leurs plaques d'armure en bois cliquetant à leurs mouvements.
L'intérieur du grand bâtiment continuait d'impressionner. Les sols étaient en bois incrusté d'or et d'argent tissant des motifs complexes. Chaque pouce de mur était recouvert de tapis tous aussi somptueux, et un lustre au centre du plafond illuminait le tout. Au fond de la pièce se trouvait l'élément le plus important : un grand trône, sur lequel siégeait une grande elfe. Elle portait une robe que Spear assimila à une toge romaine verte, et sur sa tête trônait une couronne d'or ornée de fleurs. Elle était flanquée de deux serviteurs qui l'éventaient pour la garder au frais.
« Salutations. » La cheftaine elfe restait assise face à la procession impériale. « Qu'amène les humains à ma cour ? »
« Salutations, Cheftaine Tinatin Soufflefeuille. Je suis l'Architecte impérial Albert Spear, agissant comme liaison de Sa Majesté Impériale Gloire XXI Levermatinal. » Il fit une révérence formelle. L'elfe face à lui avait les yeux bleus, et les cheveux blonds.
« Quelle affaire les Impériaux ont-ils ici ? Cela fait... presque un millénaire depuis qu'une délégation est venue de l'Empire ? Je ne sais pas pour mes prédécesseurs, mais je n'ai vu aucune délégation pendant mon règne. »
« Eh bien, disons simplement que... les choses sont sur le point de changer dans l'Empire, et nous avons besoin de bon sang aryen comme le vôtre. Grands, blonds, yeux bleus... oui, je pense qu'il est clair que les elfes sont d'un sang pur et noble. »
Soufflefeuille vit son intérêt piqué. Elle se leva de son trône. « Qu'est-ce que cela signifie ? »
Spear joignit les mains dans le dos et commença à arpenter la pièce. « Nous avons quelques propositions ; je vous assure qu'elles sont toutes bénéfiques pour vous et votre royaume. Vous réunissez les chefferies elfiques sous votre direction, vous chassez ces nains pénibles de leur demeure montagneuse, l'Empire vous apporte son plein soutien pendant tout ce qui précède, et en échange vous aidez à assurer le règne de Sa Majesté Impériale et à écraser une petite rébellion d'esclaves à l'ouest de Gemeinplatz. »
« C'est tout ? Juste aider votre empereur et écraser une rébellion et enfin virer ces nains de notre nez ? » Soufflefeuille regarda Spear avec suspicion, mais elle ne put s'empêcher d'être tentée par un si bon marché. « Nous n'avons pas fait la guerre depuis des temps immémoriaux. »
« Est-ce bien vrai ? J'ai entendu dire que vous aviez fait un excellent travail en exterminant les elfes noirs. » Spear sortit un parchemin de sa robe. « Votre peuple a un esprit guerrier qui a été réprimé par les élites de l'Empire, et par ces marchands nains qui vous tentent avec leurs marchandises. » Son discours devint soudain plus fort et plus enflammé. « Oh, ces nains ! Ils sont comme les Juifs, des rats cachés dans leurs cavernes et nageant dans leur or tout en nous regardant de haut ! Ne serait-il pas excellent de s'en débarrasser, ma dame ? De restaurer votre peuple dans sa gloire ? »
Soufflefeuille ouvrit le parchemin pour y trouver un décret impérial écrit, signé et scellé par l'empereur lui-même. Il déclarait Soufflefeuille « Cheftaine Suprême de Tous les Elfes de Gemeinplatz ». La Marche de Zon'guldac, un nouveau titre créé par ce décret, lui était également conféré. « Quoi le... » Il y aurait définitivement un prix à cette grâce que l'Empire lui accordait, mais pouvait-elle refuser une telle offre ? « Je... je ne peux pas... »
« Ces titres vous ont déjà été conférés, ô Marquise Tinatin Soufflefeuille de Zon'guldac, Première de ce Nom. Que vous agissiez sur vos revendications ou non dépend de vous. » Spear avait un sourire rusé. Bien sûr, personne ne pouvait obtenir un titre aussi prestigieux sans agir en conséquence. Il avait appris comment tenter les hommes avec de grands titres de son bien-aimé Führer. « Sa Majesté Impériale fait confiance en ce que vous maintiendrez la paix dans votre marche, et ses portes sont ouvertes à vos délégués si vous avez besoin d'aide. C'est tout. »
Spear se tourna et quitta la pièce sans un mot de plus. Il ne se retourna pas pour voir l'expression de Soufflefeuille, mais il connaissait l'effet qu'il avait produit.
Il a déchaîné l'éclair fatal de sa terrible plume rapide, et le premier coup de feu de la Guerre du Nord de Gemeinplatz vient d'être tiré.