Le lendemain.
Fournée après fournée, les candidats étaient transportés en véhicules vers la périphérie de la ville.
« Quelle muraille immense ! »
En passant la limite de la cité de Linhai, Ye Feng vit se dresser là une muraille épaisse et massive, haute de plus de cent mètres.
Au pied de la muraille s'ouvrait une porte de ville colossale.
De part et d'autre de cette porte se tenait une escouade d'artistes martiaux, le regard aiguisé comme l'éclair, surveillant tous ceux qui entraient et sortaient.
Une telle muraille séparait la ville des terres sauvages ; si des bêtes exotiques venaient à attaquer la cité, elle servirait de première ligne de défense et donnerait aux experts de l'intérieur le temps de venir prêter main-forte.
Quant aux bêtes exotiques volantes, il fallait s'en remettre à d'autres moyens de défense.
« Le temps file. Je me souviens que c'était exactement pareil l'an dernier, avec les élèves qui passaient devant moi pour l'épreuve martiale. Difficile de croire qu'une année s'est déjà écoulée. »
« En effet. C'est précisément parce qu'un flot continu d'élèves s'engage sur la Voie Martiale, engendrant quantité de gens puissants, que nous, les humains, pouvons résister aux bêtes exotiques et protéger notre terre. »
En regardant passer les candidats, les gardes de la cité chuchotaient entre eux.
…
Ye Feng contemplait le paysage par la vitre de la voiture ; c'était la première fois qu'il quittait la ville.
À l'intérieur, il y avait toutes sortes de bâtiments et de passants.
Mais une fois dehors, il n'y avait plus que des plantes et du gravier à perte de vue.
Il fallait longtemps avant d'apercevoir quelqu'un, et qu'ils voyagent seuls ou en groupe, c'étaient toujours des artistes martiaux de puissances diverses ; jamais des gens ordinaires n'oseraient quitter la ville.
Quand des artistes martiaux sortent de la cité, c'est en général pour partir à l'aventure et chercher toutes sortes de ressources pour la Voie Martiale.
Les véhicules roulaient vers le nord.
Ils finirent par arriver près d'une chaîne de montagnes.
L'endroit s'appelait « la Crête du Grand Marais ».
Même sans avoir étudié la géographie, on connaissait ce lieu, en gros.
La Crête du Grand Marais avait une réputation retentissante ; ici, à la cité de Linhai en tout cas, presque tout le monde en avait entendu parler.
Cela tenait à ce qu'au plus profond de la Crête du Grand Marais se trouvait l'entrée d'un Royaume Secret, que l'on appelait « le Royaume Secret de la Crête de Daze ».
Ye Feng se rappelait que, lors de l'épreuve littéraire de la veille, la toute première question portait sur le Royaume Secret de la Crête de Daze.
Jusque-là, il n'en avait vu que des présentations dans les livres, mais voilà qu'il arrivait enfin sur place en personne.
Ye Feng compris, les nombreux candidats descendirent des véhicules et tournèrent le regard vers les profondeurs de la Crête du Grand Marais.
Ils virent, sur l'horizon lointain, quelque chose qui ressemblait à la moitié d'un miroir brisé, parcouru d'innombrables fissures serpentant et se tordant, et qui recouvrait toute cette zone.
N'en voir que la moitié ne signifiait pas qu'il n'y en avait qu'une : l'autre moitié se trouvait en dessous, mais à cette distance, elle était masquée par des obstacles comme les arbres anciens et les collines, si bien qu'il était impossible d'en avoir la vue d'ensemble d'ici.
L'ayant vu d'innombrables fois dans les manuels et les vidéos, Ye Feng avait déjà complété dans son esprit la moitié inférieure de l'image.
Au centre de ces fissures devait se trouver un passage spatial ; il suffisait de s'en approcher pour entrer dans le Royaume Secret.
Et il n'y avait pas que les gens à pouvoir y entrer : les bêtes exotiques de l'intérieur du Royaume Secret en sortaient elles aussi de temps à autre.
C'est précisément à cause du Choc Spatial survenu il y a plus de trois cents ans, qui a formé les divers Royaumes Secrets et laissé s'échapper quantité de bêtes exotiques, que l'Ère du Haut Martial a commencé.
De l'apparition du premier Royaume Secret à dix, puis à cent…
De nos jours, le nombre de Royaumes Secrets à travers le monde était aussi grand que les poils d'un bœuf, et il continuait d'augmenter.
Chaque fois qu'un nouveau Royaume Secret se formait, c'était un grand événement : cela pouvait être l'occasion de trouver de nouvelles ressources, comme une catastrophe qui causerait la mort d'innombrables artistes martiaux venus l'explorer.
Les Royaumes Secrets étaient classés du niveau un au niveau neuf selon leur degré de danger.
Le degré de danger du Royaume Secret de la Crête de Daze était de niveau deux.
Pour y entrer, il était recommandé d'avoir atteint la puissance du Royaume de Maître Martial.
Un Apprenti Martial pouvait-il y entrer ?
Bien sûr que oui, c'était simplement un peu risqué pour sa vie.
Ici, à la Crête du Grand Marais, quantité de bêtes exotiques s'étaient installées, sorties pour l'essentiel du Royaume Secret pour venir y nicher et s'y multiplier.
Leur puissance allait du rang soldat au rang officier, et l'on parlait même de quelques bêtes exotiques de rang général !
La salle d'examen de l'épreuve martiale de cette année se trouvait justement ici, à la Crête du Grand Marais.
Des experts avaient été dépêchés à l'avance pour boucler la zone d'examen, et les bêtes exotiques comprises dans ce périmètre avaient toutes été passées au crible.
Celles qui dépassaient ce que les candidats pouvaient affronter avaient déjà été éliminées, ne laissant que des bêtes exotiques de rang soldat.
Pour des élèves, c'était exactement à leur mesure.
« Les examinateurs sont là ! »
Sans qu'on sache d'où venait la voix, les candidats se turent.
Trois silhouettes au Qi et au sang vigoureux vinrent se placer tout devant la foule des candidats.
L'épreuve littéraire avait ses propres examinateurs, et la matière martiale les siens ; ces trois examinateurs de l'épreuve martiale n'étaient pas les mêmes que Guan Changzhou et ses collègues de la veille.
Tout le monde tourna les yeux vers eux.
La plus frappante était la femme du milieu, à la silhouette brûlante.
Elle portait une armure de combat légère d'un rouge de feu qui épousait son corps gracieux et en révélait les belles courbes, telle une flamme ardente.
Elle paraissait très jeune et était fort belle ; chacun de ses mouvements dégageait un charme incendiaire.
Bien des hommes présents ne purent s'empêcher de tourner le regard vers cette examinatrice.
Sans oser être trop hardis, bien sûr ; cette femme avait beau paraître jeune, elle dégageait une impression proprement terrifiante, et sa puissance était assurément très élevée !
« C'est elle ! Su Chanyi ! »
Les proviseurs étaient tout ragaillardis.
Elle avait un parcours considérable, sortie de l'académie du Dragon Ascendant avec les honneurs de la première place dans diverses matières.
À seulement vingt-six ans aujourd'hui, elle occupait déjà un poste d'instructrice principale à l'académie du Dragon Ascendant.
Elle était en même temps couronnée du titre de plus jeune femme Roi Martial de la province de Lingnan.
Les deux examinateurs qui l'accompagnaient étaient excellents eux aussi, mais à côté d'elle, ils paraissaient ternes et sans éclat.
« Je suis l'examinatrice en chef de cette épreuve martiale, Su Chanyi. »
Su Chanyi se présenta brièvement, puis entra dans le vif du sujet.
« Chacun de vous, candidats, recevra un jeu d'équipement avant d'entrer dans la salle d'examen. En huit heures, faites de votre mieux pour tuer le plus de bêtes exotiques possible. Le temps écoulé, vous ressortirez, et vos points et votre classement seront calculés d'après le nombre et la puissance des bêtes exotiques que vous aurez tuées. »
« Les cent premiers au classement combiné des lettres et de la matière martiale seront admis à l'académie du Dragon Ascendant ; ceux qui se classent au-delà de la centième place seront admis dans d'autres universités. »
« À vous tous d'y mettre du vôtre. Peut-être notre prochaine rencontre aura-t-elle lieu à l'académie du Dragon Ascendant. »
Su Chanyi énonça les règles et offrit pour finir un mot d'encouragement.
« Puissante, belle, et un corps de rêve : je suis amoureux ! Il faut absolument que j'entre à l'académie du Dragon Ascendant. Le moment venu, je demanderai à devenir l'élève de cette belle instructrice. Je n'imagine même pas le bonheur que ce serait ! »
Wang Xing, du Premier Lycée, serra les poings à s'en blanchir les jointures, se jurant en secret d'entrer à l'académie du Dragon Ascendant.
Il était classé troisième aux lettres ; du moment qu'il ferait une prestation normale dans la matière martiale, ou même une prestation médiocre sans se rater complètement, son entrée à l'académie du Dragon Ascendant était fort bien assurée.
Il avait déjà commencé à fantasmer sur cette merveilleuse vie universitaire sous la conduite de la belle instructrice.
Bien d'autres avaient la même idée en tête ; quiconque s'estimait une chance s'encourageait en secret à entrer à l'académie du Dragon Ascendant.
Seuls ceux qui se savaient vraiment sans espoir n'osaient pas rêver, et ils regrettaient déjà leur conduite passée. S'ils avaient su que l'académie du Dragon Ascendant comptait une si belle instructrice, ils auraient étudié et se seraient entraînés d'arrache-pied, quoi qu'il en coûte !
« Hmm ? Qu'est-ce qui se passe ? »
À cet instant précis, Ye Feng découvrit avec stupeur une lueur bleue au bas-ventre de Su Chanyi.
'Mes yeux me trompent ?'
Il se frotta énergiquement les paupières, mais la lueur bleue demeura.
Il regarda les autres élèves et constata qu'ils ne présentaient aucune anomalie de ce genre.
Autrement dit, cette lueur bleue n'était visible que de lui !
'Serait-il possible que…'
Une hypothèse scandaleuse remonta à l'esprit de Ye Feng.
[Indice de Coffre : un Coffre Bleu est apparu au bas-ventre de Su Chanyi. Veuillez aller l'ouvrir.]
« La vache ! La vache ! C'est vraiment ça ! »
S'il n'y avait pas eu tant de monde, Ye Feng aurait crié tout haut.
C'était exactement comme il l'avait supposé : l'apparition de la lueur bleue signifiait qu'un Coffre Bleu était apparu là.
Une fois l'Indice de Coffre affiché, une flèche bleue était déjà apparue, pointant tout du long vers Su Chanyi.
Plus scandaleux encore : les coffres qu'il avait ouverts jusque-là se trouvaient tous en un lieu fixe, immobiles.
Or, à présent, le coffre posé sur Su Chanyi se déplaçait à mesure qu'elle marchait.
C'était comme si le coffre était dissimulé à l'intérieur du bas-ventre de Su Chanyi.
'Ce coffre… comment suis-je censé l'ouvrir ?'