« Petit Chenzi, pas mal du tout ! Tu as déjà percé jusqu'au premier palier de l'Entraînement du Qi ? Je pensais qu'il te faudrait encore quelques jours ! » Cette voix, surgie sans prévenir dans le calme du matin, faillit faire exploser le cœur de Xiao Chen.
C'était la voix de Tian Lao ! En la reconnaissant, Xiao Chen laissa échapper un soupir : « Dis-moi, Tian Lao, tu vas arrêter de me faire peur ? Tu ne sais pas qu'à parler brusquement comme ça, on peut tuer quelqu'un de frayeur ? Et puis ne m'appelle pas Xiao Chenzi, on dirait un nom d'eunuque… »
« Alors la prochaine fois que je veux attirer ton attention, il faudrait que je parle, peut-être ? » demanda Tian Lao, moqueur. « Xiao Chen, petit Chen, petit Chenzi, où est la différence ? »
« … » Xiao Chen resta sans voix. Tu veux attirer mon attention, mais tu ne veux pas parler ? Cela dit, réflexion faite, tout ce que Tian Lao et moi pouvons échanger, c'est la parole, alors qu'est-ce qu'il veut au juste ? Quant à la façon dont il m'appelle… de toute manière il n'y a personne d'autre ici, qu'il fasse comme il veut.
« Je n'aurais jamais imaginé ça : ta force, gamin, est d'une pureté remarquable. Tu viens à peine de franchir le premier palier de l'Entraînement du Qi et tu me stupéfies déjà. » Tian Lao n'était pas simplement surpris, il était abasourdi. Soudain, il s'écria : « Non, ce n'est pas normal ! Gamin, tu as bien cultivé le mantra mental que je t'ai transmis ? Ta force et la mienne ne sont pas de la même nature… »
« Évidemment que je l'ai cultivé. Sinon, comment expliques-tu ton propre réveil ? » répondit Xiao Chen, un peu étonné.
« Il est utilisable, et je me demande bien pourquoi tu peux t'en servir, mais ce n'est certainement pas la même chose ! » affirma Tian Lao avec certitude. « La force de ton corps est absolument différente de la mienne. Tu es sûr d'avoir cultivé le mantra mental que je t'ai donné ? »
« Ce n'est pas un mensonge ! » Xiao Chen leva les yeux au ciel. « Si j'avais eu d'autres mantras mentaux, je les aurais déjà pratiqués ; pourquoi est-ce que je me serais jeté du haut d'une falaise ? Ce que je pratique, c'est forcément la « Bataille Finale pour Dominer les Cieux » que tu m'as transmise ! »
« Quoi ? » Tian Lao resta interdit un instant. « C'est quoi, cette « Bataille Finale pour Dominer les Cieux » ? Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
« Le mantra mental que tu as transféré dans mon esprit, tiens ! » répliqua Xiao Chen.
« Pff… » Tian Lao faillit s'étrangler de rire en entendant cela. « Quelle bataille ? Ça s'appelle le « Mantra de Guerre de la Saisie de la Bonne Fortune » ! C'est un mantra mnémonique, pas un mantra de bataille ! Xiao Chenzi, tu es aveugle ou quoi ? »
« Mantra de Guerre de la Saisie de la Bonne Fortune ? » Xiao Chen resta bouche bée. Il examina attentivement sa mer de conscience : ce « Mantra » n'était effectivement pas une incantation de « Mantra », et pourtant les caractères se ressemblaient beaucoup, à peine différents. Dès le premier regard, Xiao Chen avait lu « Bataille Finale » et avait toujours considéré qu'il s'agissait d'une « Bataille ». Autrement dit… ces mots se lisaient à l'envers ?
« Xiao Chenzi, tu ne sais donc pas que ces mantras mentaux sont des textes antiques ? Ça se lit de droite à gauche ! » soupira Tian Lao, dépité. « Comment un titre aussi bizarre que « Bataille Finale pour Dominer les Cieux » pourrait-il exister ? »
« Ça… Tian Lao, laisse-moi te demander : tous les mantras mentaux qui suivent, ils se lisent tous de droite à gauche ? » Xiao Chen sentit une inquiétude monter en lui et se hâta de poser la question.
« Oui… » Tian Lao s'arrêta net et changea de ton. « Attends… ne me dis pas que tu as cultivé de gauche à droite ? »
« Si… » Xiao Chen eut envie de fondre en larmes. Je suis fichu, c'est quoi ce bordel ? Personne ne m'a jamais dit que les mantras mentaux se lisaient de droite à gauche !
Chaque formule occupait une seule ligne, aucun aphorisme ne débordait sur la suivante : ainsi, quand Xiao Chen lisait, rien ne lui avait paru anormal, et il avait poursuivi sa cultivation de cette façon. Sauf que, d'après Tian Lao, il pratiquait à l'envers…
« Et malgré ça, tu arrives quand même à cultiver ? » Tian Lao trouvait la chose à peine croyable. C'était du génie, non ?
« Si je n'avais pas cultivé, comment te serais-tu réveillé ? » Xiao Chen commençait à s'affoler. « Dis-moi, Tian Lao, tu n'es pas en train d'induire les gens en erreur ? Tu ne vas pas m'annoncer que ça mène à la démence ? Là, je pratique à l'envers, il n'y a pas de danger, hein ? »
« Qu'est-ce que j'en sais… » La voix de Tian Lao était étrange. « Qui aurait pu penser que tu cultiverais à rebours ? C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille ! Et puis, tu ne connais rien aux écritures antiques ? »
« Alors qu'est-ce que je fais maintenant ? Je dois tout recommencer ? » demanda Xiao Chen avec un sourire amer.
« Absolument hors de question ! » lança aussitôt Tian Lao. « À chaque éveil de cultivation, on ne peut pratiquer qu'un seul mantra mental, et il faut lui rester fidèle. Si tu changes pour un autre mantra au hasard, tu pratiqueras les deux à moitié, et cela peut te laisser infirme ! Donc… tu peux cultiver à l'envers, alors continue simplement à pratiquer. Moi non plus, je ne sais pas ce qui va se passer… »
« Ça veut dire quoi ? Que je ne pourrai jamais devenir un expert ? » Le cœur de Xiao Chen se serra à ces mots. Il ne pouvait s'y résoudre : une belle occasion se présentait devant lui, et voilà qu'elle était gâchée. C'était vraiment à hurler.
« Difficile à dire… Cela dit, ta cultivation à rebours vient de me rappeler quelque chose… » reprit Tian Lao.
« Quoi donc ? » demanda Xiao Chen.
« Il y a très, très longtemps… quand j'étais petit, quand je me suis prosterné pour entrer dans la secte, au moment où mon Maître m'a remis le « Mantra de Guerre de la Saisie de la Bonne Fortune », il a prononcé des paroles étranges… » Tian Lao songeait à ce passé et parlait avec une pointe de mélancolie. « Il m'a dit que le « Mantra de Guerre de la Saisie de la Bonne Fortune » possédait, depuis des temps immémoriaux, une règle et sa règle inverse. Il l'a étudié toute sa vie sans jamais percer l'essence de cette phrase, et moi non plus je ne l'ai jamais comprise. Serait-il possible qu'il ait voulu dire que ce « Mantra de Guerre de la Saisie de la Bonne Fortune » peut se cultiver à l'envers ? »
« … » Le cœur de Xiao Chen s'emballa, puis il secoua la tête : c'était trop insensé. « Tian Lao, tu essaies juste de me consoler ? »
« Je ne te console pas. Peut-être que ta façon de cultiver est la bonne, après tout ? » Tian Lao lui-même semblait perdu. « Mais quoi qu'il en soit, te voilà expert du premier palier de l'Entraînement du Qi ! »
« Le premier palier de l'Entraînement du Qi, ça vaut quoi comme rang ? » demanda Xiao Chen.
« En règle générale, le premier palier de l'Entraînement du Qi équivaut, en termes de puissance, à peu près à un expert du premier palier du Qi Interne ! » répondit Tian Lao.
« Quoi ?! » Xiao Chen fut sidéré. « Tian Lao, tu veux dire qu'une seule nuit de cultivation me met au niveau d'un expert du premier palier du Qi Interne ? »
« Pas au niveau : à peu près au niveau », rectifia Tian Lao.
« Autrement dit, il me manque encore un peu pour égaler un expert du premier palier du Qi Interne ? » Xiao Chen réfléchissait : ne rater le but que d'un cheveu, ça valait déjà le coup ; en une nuit, j'ai rattrapé ce que les autres mettent des années à obtenir.
« Dis-moi, Xiao Chenzi, depuis quand ta façon de penser a-t-elle changé ? Je te l'ai déjà dit : nous sommes de ceux qui cultivent la vertu véritable afin d'affronter plus fort que soi. Pour l'instant tu es presque un expert du premier palier du Qi Interne, mais côté arts magiques, tu n'as absolument rien pour te battre ! »
« Les arts magiques ? » Xiao Chen eut deux rires creux. Son problème n'était pas un changement de mentalité : c'était que le premier palier de l'Entraînement du Qi avait été trop facile à atteindre, ce qui l'avait inconsciemment amené à croire qu'un expert du premier palier du Qi Interne n'était pas si puissant que ça.