Il existe deux sortes de travail en ce monde.
« Commandant, monsieur ! Nous avons besoin de votre décision quant à la distribution d'alcool aux Chevaliers qui se sont rendus — »
« Occupez-vous-en. »
Le travail qu'on peut laisser aux autres.
Et celui qu'il faut faire soi-même, quand bien même le ciel s'effondrerait.
« Puis-je entrer, milady ? »
« Laissez tomber les manières de gentilhomme. Elles ne vous vont pas. »
« Lady Andromeda, elle, semble apprécier. Dommage. »
« Cette femme a donc encore de tels goûts ? Vulgaire comme toujours. »
L'interrogatoire du commandant suprême ennemi relevait de la seconde catégorie.
Le lendemain de la bataille unique qui avait mis un terme à près d'un an de crise des Bêtes Mutées, j'apportai une fois encore café et pâtisseries dans la tente d'Erica.
« Je me retire de cette affaire. Peu m'importe qui l'a ourdie ou imposée. J'ignore les affaires intérieures de Rykenta. Qui que vous désigniez comme le véritable instigateur, je soumettrai le rapport tel quel. »
« Cela veut-il dire que mon témoignage sera la seule preuve qu'Astreos acceptera ? »
Après la conversation de la veille, elle avait souri avec triomphe.
Je n'avais pas mal lu ce sourire.
« Alors, que voulez-vous faire confirmer aujourd'hui ? »
Erica semblait avoir la même pensée.
« Je veux insister sur la transmissibilité des Bêtes Mutées. Ainsi, les grands seigneurs de la maison ne pourront pas minimiser la gravité de la situation. »
« Ne pourront pas le nier. Bien tourné. »
Elle leva la main.
Ses serviteurs apportèrent un plateau d'argent recouvert d'un tissu.
« Quand les Anciens me l'ont donné pour la première fois, il n'y en avait pas beaucoup. »
Elle retira le tissu.
Le même liquide clair et visqueux, veiné de ramifications noires en suspension — la sécrétion des voies nasales d'une Bête Mutée.
Injectée dans une bête, elle décuplait la force physique, l'agilité, l'endurance et éveillait la manipulation des ondes mentales.
D'après les lettres, Lady Andromeda travaillait déjà sur un élixir à base de cette substance.
Alors pourquoi en a-t-elle encore ?
Je pris note mentalement : une fois l'interrogatoire terminé, j'enverrais Peijin fouiller cet endroit de fond en comble.
« Pas beaucoup, dites-vous ? »
« D'après ce que j'ai compris, ils travaillent en cellules. Si l'on considère cela comme une arme, la production de masse est la clé. Mais ils ne peuvent pas produire en masse. Ils ont donc dû la fabriquer à la main, une par une. »
Je compris.
« C'est comme un quartier d'armuriers où un forgeron ne fait que des heaumes, un autre que des grèves, afin d'assembler une armure de plates rapidement. Mais vos gens ne peuvent pas faire cela. La production est donc lente et limitée. »
« Exactement. J'ai dû l'augmenter moi-même. »
« L'augmenter ? »
Elle souleva un second tissu.
Dans le récipient en verre, deux grenouilles étaient séparées par une cloison. Elles pouvaient s'entendre, mais pas se toucher.
« Regardez. »
La première grenouille était déjà mutée.
« Cela fonctionne aussi sur des créatures ordinaires ? »
« Cela fonctionne sur les humains. Pourquoi pas sur les animaux ? »
Le corps de la grenouille était recouvert de crêtes veinées de noir, des éperons osseux perçaient la peau.
[« Coin. »]
« Coin. »
À chaque fois que la grenouille mutée coassait, la seconde frissonnait.
De faibles veines noires commencèrent à apparaître sur son corps.
« Vous voyez comment cela se propage, n'est-ce pas ? »
Erica sourit comme une ombre menue sous un soleil brûlant.
« Une exposition prolongée à l'onde mentale déclenche une mutation spontanée. Ensuite, il suffit de prélever une nouvelle sécrétion sur le nouvel hôte. Ou d'injecter directement. »
« Il y a donc deux méthodes. La sécrétion d'origine crée la première mutation, cette mutation se propage à de nouveaux hôtes, puis ces nouveaux hôtes produisent à leur tour de la sécrétion. »
J'enfouis mon émotion.
Un pathogène. Une fois qu'il se propage, il s'enfonce dans les hôtes et se multiplie. L'ampleur du rêve était donc possible.
Une lueur de satisfaction sombre monta.
Si c'est aussi transmissible, même Trisayne ne pourra pas balayer l'affaire. Mon exploit sera indéniable.
« Et une fois quelques cycles effectués, les chiffres augmentent d'eux-mêmes. Les mutés génèrent l'onde mentale, pas seulement une force statique. »
« Onde mentale ? Pas seulement force mentale ? »
« Ah, votre maison appelle cela force ? Mais onde est le terme juste. Une onde se déplace. Elle se propage. »
« Combien en avez-vous vraiment saisi ? Il en reste davantage, non ? »
« Une grande quantité a été saisie. Je ne m'attendais pas à revenir en vie. Mais le simple raid d'une colonie de bêtes rapporte plus de cent fioles. Il n'y avait pas lieu de lésiner. »
« Comment les contrôliez-vous ? La flûte ? »
« Une flûte accordée sur une fréquence précise. Les Anciens l'ont fournie. Le matériau et le motif de résonance étaient trop inhabituels pour être reproduits. »
« Déjà en train de penser à la copier ? »
« Avec le nombre que vous avez saisi ? Vous devez voir le problème. Il n'y avait pas assez de flûtes même pour mes Navigateurs. J'ai cédé ma propre part pour les équiper. »
« Bien sûr. Vous n'aviez même pas besoin de flûte pour produire le son. Très bien. Je comprends. »
Cela irait dans mon rapport.
« Nous arrêterons là pour aujourd'hui. »
Je me levai.
« Une demande. »
Elle attrapa ma manche.
« Quoi ? »
« C'est ma première fois en tant que prisonnière. J'ai peut-être mal parlé plus tôt. Je signerai et scellerai des documents ordonnant la reddition inconditionnelle de tous mes Navigateurs. Les accepterez-vous ? »
Les nobles de sang pur portent toujours la lumière des étoiles dans les yeux.
Mais le regard d'Erica, maintenant, était une eau claire et calme — le lac qui montre tout ce qui gît sous sa surface.
« C'est inattendu. »
Je parlai sincèrement.
« Chaque Navigateur porte son propre vent. Certains courent, certains dérivent, certains coulent. Mon voyage s'arrête ici pour l'instant. Le leur n'a pas à s'arrêter. »
Sa résignation était presque élégante.
Et je l'admirai.
« Soit. »
Cela résolvait aussi un vrai problème. Une douzaine de Navigateurs acculés au désespoir auraient été dangereux.
Je passai la semaine suivante à extraire des informations, puis attachai le rapport complet à la patte du drake-courrier.
La capitale impériale d'Astrion. La Salle d'Audience.
« ...et c'est pourquoi j'ai chargé les ateliers de gravure de tenter la réplication de la flûte. »
Lady Andromeda venait de finir de parler.
Pour Trisayne, ce fut comme une lame tirée sur ses nerfs.
Ce porc inutile et gras de Gracus !
Cela signifiait que Gracus avait échoué à empêcher ma victoire.
Mais il ne pouvait pas rugir.
« Il ne reste donc plus qu'une étape avant la reconnaissance officielle de l'incident ? »
« S'il a capturé Erica de Rykentrion Rykenta, alors oui. »
« Amenez-le à la capitale. Elle doit témoigner devant le Grand Archevêque. »
La table des seigneurs astraux et des ministres vibra d'approbation.
Le Chef de Famille, le prince Pellaeus lui-même, rit.
« Bien joué. Vraiment bien joué. Mon fils, en effet. »
Trisayne avala son acide.
Les louanges s'enchaînèrent.
Le Chef de Famille leva la main.
« Assez de célébrations. Place à la stratégie. Une coopération entre les Anciens de Rykenta et une faction secrète pour produire des Bêtes Mutées — cela ne peut être ignoré. »
Les propositions affluèrent : démanteler les groupes clandestins, purger les cités-libres des frontières, appâter leurs contacts, couper les réseaux commerciaux.
Le Chef de Famille acquiesça.
Puis Lady Andromeda prit la parole :
« J'ai déjà ordonné aux ateliers de gravure d'analyser la sécrétion. Son fonctionnement. Comment la neutraliser. Et comment nous pourrons l'armer. »
Trisayne le vit clairement :
Le Chef de Famille était satisfait d'elle, pas de lui.
Elle prit la scène.
Et c'est Kyrie qui lui avait fourni la preuve en premier.
Le visage de Trisayne se tordit.
La séance prit fin.
Lady Andromeda sortit, rayonnante de triomphe.
Trisayne la précédait, le visage tendu par la rage.
« Surprise ? » demanda-t-elle doucement.
« Toi », dit-il, voix basse.
« Tu aurais dû mieux écouter. »
« Tu le regretteras. »
Il tenta de s'éloigner.
Elle se contenta de siffler, clair et insouciant.
Kyrie.
Sa poitrine se réchauffa.
Elle regagna la résidence du Sous-Chef de Famille et convoqua ses serviteurs.
« Rapport. »
L'un après l'autre, ils parlèrent.
Enfin — le message qu'elle attendait :
« ...le prototype de l'Élixir du Corps du Tonnerre est achevé. »
Ses cils tremblèrent légèrement.
« Servante. L'Élixir du Tonnerre que j'ai reçu plus tôt. »
« Oui, milady. »
« Envoie-le à Kyrie. »