« Reçu des Anciens. »
Erica de Rykentrion Rykenta répondit.
Quelle pitoyable excuse.
« Que sont exactement ces Anciens ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Non. Les Anciens ont toujours l'air d'un groupe qui ne fait que surveiller le Chef de Famille et ourdir d'étranges conspirations. »
« Les Anciens d'Astreos ne sont pas comme ça ? »
Erica rétorqua.
Je pensai à l'Ancien Lakul.
« Non. Ils ne le sont pas. Ce sont les piliers de la Maison, animés d'une loyauté sans faille envers le Chef et jurés de défendre la Maison et son chef avec le savoir accumulé au long d'une vie. »
« Ridicule ! Des Anciens qui ne complotent pas — cela contredit leur raison même d'exister. »
« Certes, ce Chef de Famille est exceptionnel… mais Astreos est traditionnellement soudé autour de son Chef depuis des générations. »
« Si c'est vraiment le cas, je vous envie cette unique chose. »
Erica soupira, d'une sincérité surprenante.
Je ruminai l'ampleur qu'on ne pouvait pas ressentir.
Si les Anciens étaient impliqués, cela signifiait que le sommet de la Maison Rykenta, maîtresse du vent, était compromis. L'affaire allait prendre une dimension considérable.
Les Anciens d'une Maison noble.
Les membres éminents d'une Grande Maison qui détenait un septième de l'Empire des Étoiles.
Je ne pouvais même pas imaginer combien de vies et de ressources y avaient été investies.
Non. C'est même une bonne chose. Au moins, c'est crédible. Quoi qu'il en soit, j'ai mis au jour cette énorme affaire. La Maison ne pourra pas me faire porter le chapeau très longtemps. Au moment opportun, je pourrai refiler le dossier à Andromeda et me retirer.
Un sourire faiblement narquois effleura mes lèvres tandis que je songeais un instant aux avantages que j'en pourrais tirer.
« Nous avons saisi tout le fluide servant à produire les Bêtes Mutées, et votre armée s'est disloquée en morceaux. Plusieurs Navigateurs ont aussi péri. »
« Il en irait ainsi. »
« Coopérez. Je vous épargnerai. »
Je fis une offre raisonnable.
« Vous le sauriez si vous étiez un enfant de la Maison. »
Erica esquissa un sourire amer.
« Malheureusement, la seule chose que je puisse dire maintenant est : Aaah ! Tuez-moi ! C'est tout. Vous savez bien ce qui attend une lignée directe politiquement ruinée, n'est-ce pas ? »
Pourtant, dans ces yeux de gemme brillait la fierté d'une lignée noble comptée parmi les dix premières de l'Empire des Étoiles.
Plutôt mourir que plier.
Je préférerais mourir plutôt que d'être enchaîné.
Un sentiment d'autant plus familier aux Astreos.
C'est épuisant.
Je mordis ma lèvre inférieure.
À mon niveau, je ne peux offrir de récompense qui la tente.
Je ne dispose toujours pas d'un grand pouvoir.
La richesse et l'autorité que je pourrais proposer seraient dérisoires.
Non. Est-ce que je n'ai vraiment rien ?
Je fermai les yeux un instant, les rouvris, et lançai des calculs à haute vitesse.
« Soyons franc. Je suis encore faible, tant en puissance qu'en effectifs. Si cette affaire dégénère en conflit entre la Maison Rykenta et la Maison Astreos, je dois me retirer. »
« Vous êtes excessivement franc. Ne le savez-vous pas ? Ceux qui se rabaissent n'attirent aucun suiveur. »
Erica ricana sèchement.
« Écoutez jusqu'au bout. »
« Hum ? »
« Je me retirerai de toute façon. Peu m'importe qui a planifié et poussé ce complot. Je ne connais pas les affaires intérieures de Rykenta. Je rapporterai exactement qui vous désignerez comme le vrai cerveau de cette conspiration. »
Un instant plus tard.
« Voulez-vous dire que seul votre rapport sera accepté comme la preuve qu'Astreos reconnaîtra ? »
Un air de stupeur traversa le visage d'Erica.
Elle avait compris.
Si son rapport devenait le rapport officiel, Erica pourrait, avec la puissance d'Astreos derrière elle, faire couler ses frères et sœurs.
Après tout, une Maison ne peut guère être anéantie complètement dans l'Empire des Étoiles.
Il y aurait des pénalités compensatoires ou des ajustements de tarifs, mais ce serait supportable.
Erica me regarda avec des yeux différents de tout à l'heure.
« Je suis fatigué, aujourd'hui. Je souhaite qu'on prenne le temps d'en parler à partir de demain. »
Un sourire, si doux qu'il en était pourrissant, pendait au coin de sa bouche.
« N'en attendez pas trop. Si vous avez besoin d'une plume ou de papier, dites-le-moi quand vous voulez. »
Je me levai de mon siège.
Joy et moi quittâmes la caserne.
« Excellence ! »
Un soldat accourut.
« Lord Gracus a envoyé un messager. »
« Un messager ? »
Le messager tendit un ordre.
[ L'adversaire est la lignée directe noble Erica… une artisane du vent dont la force pourrait disperser tous les nuages du ciel ; en raison de la difficulté à employer des explosifs guidés, elle détient un avantage stratégique… éviter l'engagement jusqu'à l'arrivée des renforts… ]
L'instruction nous enjoignait de ne pas combattre.
Quelque temps plus tôt.
« Ce gouverneur de grande ville n'a même pas réussi à couper une seule ligne de ravitaillement ?! »
La fureur de Traysan secoua le palais de l'héritier principal.
« Vous avez dit qu'il y avait des dizaines de milliers de troupes ! Elles consommaient l'équivalent de la nourriture et de l'eau de plus de dix mille personnes par jour. Si vous les aviez affamées un ou deux jours, une rébellion aurait éclaté, ou la faillite, ou la désertion et l'effondrement — n'importe laquelle de ces issues serait survenue. Et vous n'avez pas pu couper ne serait-ce que ces un ou deux jours ?! »
« P-Peut-être pourriez-vous vous calmer. »
« Me calmer ? Bien dit. Je devrais planter Gracus contre le mur avec une épingle et le clouer sur place ! »
Il n'était pas nécessaire de les pousser à la famine réelle.
Souligner que Kyrie avait marqué le gouverneur Gracus, offrir de meilleurs termes quand les capitaines mercenaires sous ses ordres vacillaient.
Il y avait des moyens d'absorber les forces sans dégainer l'épée.
« C'est un Chevalier Bleu qui a vécu des décennies de plus, détient un rang bien plus élevé, et est bien plus fort ! Même si Andromeda le soutenait, Andromeda serait un gouverneur principal méritant le respect ! Comment un cadet lointain pourrait le ruiner… je perds la tête. Il est plus probable qu'il ait fait défection sans que je le sache. »
Traysan rédigea une lettre bouillonnante de colère.
S'ils ne faisaient rien contre Kyrie immédiatement, l'homme finirait ses jours comme baron d'un village rural endormi.
Dangereux.
Sous cette émotion bouillante se cachait une inquiétude.
L'instinct affûté en tant qu'héritier principal d'une Grande Maison signalait un danger.
S'il perd, tant mieux. Mais s'il gagne ?
Si Kyrie gagnait, Kyrie deviendrait véritablement un seigneur de guerre.
Non plus une bande disparate de petites compagnies mercenaires, mais une armée solidement unie autour d'un seul but et d'un seul centre.
S'il acceptait la reddition des chevaliers de Rykenta, ses effectifs plus que doubleraient.
Dix mille.
Ce nombre hantait les pensées de Traysan.
Ce n'était pas une masse écrasante.
Mais c'était une armée capable de faire ce qui était nécessaire au moment et à l'endroit nécessaires.
Elle pouvait influencer suffisamment la politique centrale.
L'Empire des Étoiles ne maintenait pas de grandes armées permanentes.
Cavalerie, cavalerie légère, patrouilles frontalières — ces nombreux groupes militaires ne conservaient en temps de paix que leurs forces d'élite.
Typiquement quelques centaines de soldats d'élite servant aussi de Chevaliers Bleus, Chevaliers, Porte-Encensoirs et Serviteurs, plus des palefreniers, forgerons et courriers.
Quand la guerre venait, on engageait des mercenaires et on conscriait les citoyens pour former une armée selon les besoins.
Bien sûr, Traysan pouvait lever une armée de cent mille ou d'un million si nécessaire.
Mais il ne pouvait pas être sûr qu'Andromeda observerait cela d'un œil calme.
Cela va devenir dangereux. Non — c'est déjà une menace.
Kyrie avait manié cette justification comme une épée et réussi à former une armée sans interférence.
Comment il manierait cette armée désormais dépendait de Kyrie.
Traysan décida de l'arrêter avant que Kyrie ne puisse la manier.
« Que devons-nous faire ? »
Gracus était piégé.
Si je sors moi-même, je peux gagner. Bien sûr que je le peux. Mais ce serait humiliant. Le simple fait que je l'aie affronté directement serait une médaille pour lui.
S'il ne tuait pas Kyrie, il ne ferait qu'accroître la renommée de Kyrie.
S'il le tuait vraiment, Andromeda le marquerait comme traître et sacrifierait ses parents à l'Étoile du Tonnerre.
Il devait faire quelque chose de la force de Kyrie.
Mais l'armée de Kyrie était déjà à moitié hors de son contrôle.
Les capitaines mercenaires écoutent les patrouilles frontalières, pas moi. Les approvisionnements de Kyrie dépendent des villes du sud, pas de Spiramentaon. Ces villes sont plus proches des patrouilles frontalières que de moi.
Couper les approvisionnements aurait pu être possible à l'origine.
Mais l'influence de Kyrie sur les villages frontaliers rendait cela difficile.
Je ne sais pas. Pour l'instant, stoppons au moins la victoire. S'ils ne peuvent pas se battre, ils ne peuvent pas gagner.
Gracus en conclût à empêcher le combat lui-même.
Il n'était pas sot.
Il avait au moins saisi que l'adversaire était la lignée directe Erica de Rykenta et en craignait le danger.
Il émit une interdiction de guerre totale.
Dans ce cas, laissons enfler. Temporisons jusqu'à ce que des dizaines de milliers de renforts soient levés, provoquons des disputes de commandement, temporisons encore. Avec une force de cette taille, les mille-capitaines des patrouilles frontalières, voire Andromeda lui-même, pourraient devoir intervenir. Même en tant que fils adoptif, ils pourraient reléguer Kyrie au second plan.
Si la force ne se formait pas et que Kyrie perdait tous ses hommes dans des escarmouches répétées, tant mieux.
Si la force se formait et que Kyrie n'obtenait aucun honneur pour devenir un capitaine subalterne, tant mieux.
Dans les deux cas, les ordres de Traysan seraient exécutés.
Alors si le messager était arrivé un peu plus tôt, cela aurait pu être possible.
« Hrm. »
Un campement non loin du champ de bataille.
Une clairière devant la tente de commandement où brûlait un feu de camp.
« Que faire ? Nous nous sommes déjà battus et nous avons gagné depuis longtemps. »
Kyrie lut la lettre de Gracus avec Joy, Nereus, Gabeng, Feijin et Prey.
« Qu'allez-vous faire ? » demanda Gabeng en penchant la tête.
« Pour l'instant, la signature du mille-capitaine de la patrouille frontalière est jointe. Du moins y a-t-il matière à interpréter que les Chevaliers Bleus de la patrouille frontalière n'auraient pas dû intervenir dans l'ensemble de la bataille », dis-je.
« Hé. Ça a du sens ? Il a reçu le commandement opérationnel en tant que fils adoptif. Et vous attendez qu'un mille-capitaine le bloque ? » grogna Nereus.
« Il y a de la marge. Si vous aviez perdu le combat militaire, on vous aurait accusé de crimes comme l'insubordination et la contrainte à des ordres illégaux. On en aurait fait autant même si vous aviez perdu la bataille précédente. »
Gabeng acheva son explication mesurée.
« Mais vous avez gagné, Excellence. »
Joy leva les yeux vers Kyrie.
« Oui. J'ai gagné. En fait, j'avais gagné avant de recevoir la lettre. »
Je déchirai la lettre du messager.
Nereus haleta ; Gabeng émit un son bas et contenu.
Le visage du messager devint cendré.
« Comme vous le savez, même si j'avais combattu après avoir reçu cette lettre, il y aurait eu peu de sanctions si j'avais gagné. On l'aurait laissé passer parce que j'avais gagné. »
« Kyrie. »
« Mais j'ai gagné avant même que cette lettre n'arrive. »
Je jetai la lettre dans les flammes.
La lettre et la signature se changèrent en cendres en un instant.
« J'ai reçu une mission directe de Son Altesse le Chef de Famille. Je n'ai cure des ordres de gens comme Gracus. »
« Avez-vous l'intention de faire du gouverneur Gracus votre ennemi ? »
Le messager demanda, pâle.
J'inspirai légèrement et fis rouler rapidement mon œil extérieur pour scruter l'air autour de nous.
Nereus, Prey, Joy, Feijin, même Gabeng arboraient la même expression.
Un peu de tension et plusieurs fois plus d'anticipation.
Le visage des Astreos.
« C'est lui qui m'en a fait son ennemi le premier, non ? »
J'annonçai comme pour qu'ils l'entendent.
【 'Étape 2 du Voyage du Héros : Seigneur de Guerre' accomplie. 】
Une chaîne de réussite complète apparut dans la cicatrice au-delà du bandeau.
« L'homme m'en a fait son ennemi le premier. »
Au moment où je prononçai ces mots.
Comment ma vie a-t-elle pu en arriver là ?
J'ai failli m'effondrer sur place.
J'avais déclaré la guerre au dirigeant d'une ville de plus d'un million d'habitants et à la puissance derrière lui.
Mes jambes tremblaient.
J'avais pensé en privé que Gracus et Traysan étaient tous deux prudents, mais c'était la première fois que je le disais à voix haute.
Faire semblant d'être calme.
Rester calme.
Rien ne s'était encore passé.
C'était un plateau dans la jungle.
Grâce à des approvisionnements abondants, pas besoin d'envoyer des gens en ville pour maintenir les lignes de ravitaillement.
Quand, où et à qui j'enverrais ce rapport de victoire dépendait entièrement de moi.
D'abord, je devais rendre compte à Andromeda et à Son Altesse le Chef de Famille.
Que les choses se passent bien pour les améliorer, ou mal pour m'en dégager, je devais rapporter aux vrais supérieurs.
Et il me fallait soutirer beaucoup d'informations à Erica et trouver un troisième complice.
J'avais prévu de me retirer raisonnablement, mais maintenant je ne le pouvais plus.
Dorénavant, je devais frapper comme la foudre pour toujours.
Faire de moi le héros qui s'est dressé contre Rykenta et a sauvé la Maison.
Faire de Gracus le grand pécheur qui m'a entravé, et de Traysan son parrain pour qu'ils s'envolent tous les deux.
Je me rendis d'abord auprès de l'évêque Saturne.
« Excellence. »
« Kyrie. »
« Rykenta utilisait les Bêtes Mutées comme marionnettes. J'ai des preuves irréfutables, des témoignages et des témoins. Veuillez en rendre compte au siège de l'Église Manseong. »
Seule l'Église Manseong pouvait servir de juge impartial entre Traysan, Andromeda et moi-même.
« Ah. »
L'évêque Saturne poussa un long soupir.
« Je ne sais pas pourquoi une Maison noble comme Rykenta s'adonnerait à de tels actes, mais si l'on ferme les yeux après avoir vu la bataille d'aujourd'hui, ce serait un péché contre les étoiles qui brillent au-delà des nuages. Remettez-moi les preuves. Je les accrocherai à cette Croix de Constellation et rendrai compte au siège. »
J'allais remettre les lettres des Navigateurs de Rykenta et les fioles de verre contenant le fluide des Bêtes Mutées.
【 « Non. » 】
【 'L'Étoile du Tonnerre Rêveuse' dissuade votre action. 】
Si la voix de la constellation n'était pas survenue inopinément, je les lui aurais remises immédiatement.